La petite cloche exquise oscillait doucement au doigt de Lin Qi. Sept Mages Célestes, réduits à leurs simples petits sous-vêtements, hurlaient de douleur et s'effondraient au sol, se tortillant et se convulsant sur tout le plancher. Lin Qi sourit, puis secoua à nouveau la cloche. Aussitôt, la vitesse de leurs roulades et la fréquence de leurs convulsions augmentèrent brusquement.
La caverne sombre n'était éclairée que faiblement par des taches de champignons luminescents. Avec un sourire mystérieux, Lin Qi secouait continuellement la cloche. Sept corps pâles et velus roulaient par terre, gémissant misérablement. Cela ressemblait un peu aux démons légendaires de l'Enfer torturant des âmes pécheresses.
Ces mages étaient bien soignés, à la peau lisse et claire. Mais après avoir roulé sur le sol rugueux pendant un bon quart d'heure, ils étaient maintenant couverts de sang, avec d'horribles abrasions sur tout le corps.
« Non, arrêtez ! Pitié ! » Victor, le mage au Sommet du Rang Céleste à double élément terre et bois, qui avait arrogamment fait signe à Lin Qi plus tôt, cria pitoyablement. « Grand Seigneur Lin Qi, nous implorons votre pardon pour nos fautes. Nous n'aurions pas dû vous offenser. Nous avions tort. Nous reconnaissons notre erreur, s'il vous plaît… »
Lin Qi était assis gaiement sur le dos du Centaure, continuant à secouer doucement la cloche.
Les hurlements agonisants reprirent. Les sept hommes avaient l'impression que d'innombrables insectes rongeaient leurs organes internes. La douleur intense les faisait se recroqueviller en boule. Leurs articulations se tordaient et se déformaient étrangement. Si cette agonie durait plus longtemps, ils souffriraient au minimum de lésions articulaires et seraient alités pendant plus d'un demi-an.
Arada se tenait sur le côté avec plus d'une centaine de Guerriers Hommes-Bêtes. De la sueur froide couvrait leurs fronts.
Gouwen Fuxin — cette chose maléfique, on ne savait si c'était une malédiction ou un Élixir Secret — infligeait une douleur que tous les Guerriers Hommes-Bêtes présents, sauf Arada, avaient personnellement expérimentée. C'était une agonie désespérée, insupportable, qui donnait envie de mourir, tout en ne laissant pas la force de se suicider. Quand Lin Qi faisait tinter doucement la cloche, ceux qu'il punissait vivaient cette souffrance où la vie valait pire que la mort, incapables de vivre comme de mourir.
Victor hurla misérablement : « Honorable seigneur, que voulez-vous de nous ? Ayez pitié de nous ! »
Lin Qi remit enfin la cloche dans son anneau. Il plissa les yeux, observant de sa position élevée les sept nouveaux venus couverts de sang, en piteux état. Il demanda calmement : « Victor ? Grand Mage de terre et bois au Sommet du Rang Céleste ? Quel crime avez-vous commis pour être jetés ici ? »
Victor haletait et releva la tête. Il bougea à peine ses articulations déformées et rampeta en avant de quelques pas avec un gémissement lamentable.
Victor et ses six amis étaient des compagnons partageant les mêmes idées. Leur soi-disant communion d'esprit signifiait qu'ils appréciaient tous les plaisirs luxueux, le bon vin, les belles femmes et les positions de pouvoir élevées. Alors, dans un petit duché reculé quelque part dans les Montagnes de l'Abîme, à l'extrême bord oriental du Continent Occidental, ils fondèrent une petite secte. Ils recrutèrent des adeptes, les lavèrent le cerveau par diverses méthodes, transformant l'argent des adeptes en leur argent ; les maisons et terres des adeptes en leurs maisons et terres ; les belles épouses et filles des adeptes en leurs épouses et « filles adoptives ».
En résumé, ils commirent d'innombrables méfaits. Ils corrompirent même l'Archevêque de la seule église de ce petit duché. L'église comprenait un monastère affilié où plus d'une centaine de clergés féminines pieuses pratiquaient l'ascèse toute l'année. Mais grâce aux efforts de Victor et de ses six compagnons, ils transformèrent ce monastère sacré en lieu de leurs orgies.
Les cent-plus pieuses nonnes ascètes devinrent leurs esclaves.
Ce qui suivit fut logique. Les Chevaliers du Châtiment arrivèrent soudain. Près de la moitié de la population du duché fut massacrée. La secte de Victor fut complètement détruite. Les sept auraient dû être envoyés au Bûcher, mais après que Victor eut remis aux Chevaliers du Châtiment un métal étrange provenant d'une ruine ancienne, ils furent jetés dans la Prison Divine de l'Abîme Noir.
Puisque le plus faible d'entre eux était encore un mage du Milieu du Rang Céleste, même après avoir été jetés dans l'Abîme Noir, Victor et les autres restèrent arrogants, se croyant les meilleurs du monde. Alors quand ils virent Lin Qi, ils l'identifièrent instinctivement comme un malheureux qu'ils pouvaient intimider à volonté. Mais qui savait que Lin Qi était maintenant le roi sans couronne du Marché de l'Abîme Noir et de la Caverne du Chaos ?
Malheur pour eux, ils tombèrent sur Arada, qui se promenait dans le Marché de l'Abîme Noir avec ses hommes. Ce gaillard, de lignée du Clan Royal des Démons Lunaires, n'était pas une bonne personne. Une pluie de pierres plus tard, les sept respectables Grands Mages furent presque battus à mort par des rochers.
« Vous êtes vraiment des malheureux ! » Lin Qi rit et jeta un coup d'œil à Arada.
Arada grinça sinistrement. Ces mages malchanceux.
« Bon, assez de bêtises. Tout à l'heure, Arada vous a fouillés et a trouvé plus d'une douzaine d'Anneaux Spatiaux, mais il n'y avait rien de bon dedans. » Lin Qi fronça les sourcils. « Vous avez été chefs de secte pendant tant d'années. Vous devriez avoir une richesse substantielle. Surtout puisque les Montagnes de l'Abîme sont une source primaire de divers métaux rares et de Cristaux Magiques. Vous avez sûrement mis de côté quelque chose de valeur ? »
Victor leva les yeux vers Lin Qi, les larmes aux yeux. « Non, honorable seigneur ! C'était tous nos avoirs ! »
Lin Qi sortit la cloche Gouwen Fuxin et la secoua doucement, produisant un tintement doux. Victor et les autres tressaillirent. Leurs os commencèrent à se disloquer avec des craquements. Leurs organes internes gonflaient ou rétrécissaient. Leurs rythmes cardiaques fluctuaient rapidement, et leurs vaisseaux sanguins se tortillaient sous leur peau comme des vers de terre.
L'indescriptible agonie fit convulser et tressaillir les sept hommes simultanément au sol. Ils sautaient et se convulsaient violemment comme des grenouilles écorchées. Leurs corps ensanglantés frappaient le sol, produisant des claquements nets.
Lin Qi observait leurs hurlements douloureux froidement et ne put s'empêcher de ricaner.
Il ne croyait pas qu'une telle coïncidence existât au monde — qu'immédiatement après la mort d'un Adepte Saint dans la Prison Divine, sept Grands Mages fussent envoyés dans l'Abîme Noir. Si c'était vraiment une coïncidence, alors ces sept types étaient juste malchanceux. Ils n'étaient pas de bonnes personnes de toute façon. Les abuser, les torturer, même les tuer ne causait aucune pression psychologique à Lin Qi.
Mais si ce n'était pas une coïncidence, alors Lin Qi avait touché le gros lot.
Peut-être était-ce une opportunité. Lin Qi plissa les yeux, une lueur étrange dans le regard. Cela pouvait être une opportunité !
Les sept hommes se convulsaient, se débattaient et gémissaient sans cesse. Leurs voix devinrent rauques et désagréables, comme une scie rouillée coupant du bois. Mais Lin Qi ne montra aucune pitié, secouant doucement la cloche avec un étrange sourire, tourmentant ces gens assez doucement.
Gouwen Fuxin était extrêmement vicieux. Lin Qi utilisait la méthode la plus douce. S'il avait voulu être impitoyable, un simple coup de cloche aurait fait exploser et mourir Victor et les autres depuis longtemps. Pour l'instant, ils ne souffraient que de douleurs superficielles ; la vraie torture n'avait même pas encore commencé.
La douleur intense dura un bon quart d'heure. Le genou de Victor se tordit, son tibia se disloquant et sortant par le genou.
Le frottement intense entre les cartilages de l'articulation créa une douleur capable de rendre fou. Victor poussa un cri perçant, cracha un jet de sang, puis hurla d'une voix rauque : « Espèce de Démon maudit ! J… J… J'ai caché des choses. C'est notre dernier bien, salopard ! C'est notre dernier bien ! »
Lin Qi remit la cloche dans son anneau et regarda froidement Victor.
Les sept hommes gisaient, haletants, par terre. Il fallut au moins une heure avant qu'ils ne retrouvent un peu de forces.
Victor se redressa, en piteux état. Il serra les dents et regarda Arada. « Donne-moi une dague, ou quelque chose d'autre. »
Arada plissa les yeux et s'avança pour donner un coup de pied à Victor. Mais Lin Qi l'arrêta. « Donne-lui une dague. Ce n'est qu'un mage, pas un Guerrier. Qu'est-ce qu'il peut faire avec une dague de toute façon ? »
Arada haussa les épaules, sortit négligemment une dague faite d'os de bête poli et la lança à Victor. Les Démons Lunaires étaient les plus prudents et rusés parmi les Démons de haut niveau. Arada avait sans doute hérité de ce trait de la lignée de sa mère. Une dague en os de bête avait vraiment peu de létalité ; c'était juste un outil utilisé par les gens de la Prison Divine de l'Abîme Noir pour couper l'herbe haute et peler les fibres.
Victor soupira. Il tenait la dague et fit une légère incision circulaire sur la peau de sa poitrine. De la chair, il extirpa un petit anneau vert pâle. Lin Qi ne put s'empêcher de siffler. Un Artefact Spatial vert pâle avec de si exquis motifs — c'était assurément de l'artisanat elfe. Lin Qi se souvint de la Chaîne de Cheville qu'il avait donnée à Altut ; c'était aussi un produit elfe.
Victor lança négligemment l'anneau trempé de sang par terre et dit d'un air sombre : « C'est notre dernier bien. Nous avions prévu à l'origine de l'utiliser pour redévelopper notre secte après nous être évadés d'ici. »
Lin Qi leva un sourcil. Arada éclata de rire. « Putain, s'évader d'ici ? Et l'utiliser pour redévelopper votre secte ? Vous croyez que la Prison Divine de l'Abîme Noir c'est quoi ? Mon père, le puissant Pape actuel du Culte du Dieu de l'Âme, est emprisonné ici depuis des siècles. Juste une bande de canailles comme vous pensez pouvoir vous évader d'ici ? »
Lin Qi secoua légèrement la tête et fit un geste de la main. L'anneau vola dans sa paume.
Il y envoya sa puissance mentale et ne put s'empêcher de hocher la tête avec satisfaction.
L'espace de l'anneau n'était pas grand, mais il était rempli de lingots de métaux rares raffinés, chacun de spécification identique, clairement produits par une fonderie nationale en bonne et due forme. Outre environ cent mille jin de métaux rares, il y avait aussi plus d'une centaine de coffres de Cristaux Magiques et de Gemmes Magiques de bonne qualité. Un coffre de Gemmes Magiques était d'une qualité extrêmement élevée, atteignant le standard des Gemmes Magiques de premier rang, chacune valant plus de dix mille pièces d'or sur le marché.
Lin Qi transféra tous les objets de valeur de l'anneau dans le sien. Il regarda l'anneau vert et le lança négligemment à Victor.
« Bon, vous pouvez partir maintenant. L'Équipe de Chasse ne soutient pas les gens inutiles. Vous les mages, vous finirez par devenir inutiles, donc vous… êtes libres ! »
Lin Qi haussa les épaules et se tourna pour partir avec Arada et les autres.
Après avoir tourné le coin de la caverne, Lin Qi tapota doucement la corne courbée d'Arada.
« Envoie quelques Elfes Noirs et Démons de l'Ombre les surveiller. Quoi qu'ils fassent, où qu'ils aillent, qui qu'ils rencontrent, rapportez-moi en permanence. »