Après avoir signé le contrat de servitude et accepté de devenir le protecteur de Yun et l'élève du Vieux Qing, le temps s'envola : un mois passa en un clin d'œil.
Assis droit dans la grotte noire comme l'encre, dépourvue de toute lumière, Lin Qi brûlait d'une chaleur intérieure. Cette ardeur violente irradiait vers l'extérieur, rendant la grotte spacieuse aussi étouffante et brûlante qu'une fournaise. Dans l'obscurité, la poitrine de Lin Qi luisait faiblement d'une lueur rouge. Des courants torrides pulsèrent hors de son corps, se répandant à quelque distance avant de s'enrouler en retour comme d'immenses serpents d'énergie, refluyant en lui à travers ses nombreuses ouvertures.
C'était la première étape des Trois Mers Sept Roues : l'Expansion de la Mer de Sang !
Les Trois Mers Sept Roues était un rouleau secret transmis depuis l'Ère Primordiale, remontant au Calendrier de la Destruction. Sa puissance était réellement incroyable, et sur ce point, le Vieux Qing n'avait pas menti à Lin Qi. Dans la famille du Vieux Qing, un ancêtre avait réussi à cultiver les Trois Mers Sept Roues. Grâce à son pouvoir, il erra sans opposition ; nul de son niveau ne put encaisser ne serait-ce qu'un seul de ses coups.
Mais cultiver cette technique, comme l'avait dit le Vieux Qing, était douloureux. Atroce, immensément douloureux.
La prétendue Expansion de la Mer de Sang consistait à pulvériser totalement toutes les ouvertures et méridiens centrés sur le cœur. Un art arcanique y puisait ensuite l'essence vitale du Qi et du sang pour former une Mer de Sang au sein de ces ouvertures et méridiens brisés. La Mer de Sang représentait un océan immense formé par le Qi et le sang d'une personne. Une fois établie, le Qi et le sang de l'individu devenaient véritablement semblables à un océan sans bornes, s'écoulant sans cesse.
Le cœur était à l'origine le noyau du Qi et du sang d'une personne. La force du cœur reflétait l'abondance de la vitalité. Et le Qi et le sang étaient la racine même de l'énergie et de la force vitale. Un Qi et un sang puissants signifiaient une énergie débordante et une force vitale puissante ; un Qi et un sang faibles signifiaient naturellement une énergie déclinante et une force vitale chancelante.
L'Expansion de la Mer de Sang signifiait créer un vaste océan de Qi et de sang, rayonnant vers l'extérieur avec le cœur pour noyau. La capacité du cœur était limitée, mais la capacité de la Mer de Sang était infinie. Tant qu'on persistait dans la culture, une fois la Mer de Sang établie, elle transformait naturellement l'énergie de la nourriture et l'énergie du monde extérieur en Qi et en sang, les stockant en son sein. À mesure que la Mer de Sang s'étendait progressivement, le Qi et le sang devenaient toujours plus puissants, finissant par rendre la vitalité du cultivateur des millions de fois supérieure à celle d'un homme ordinaire.
Toum, toum, toum, toum, toum, toum !
Sourds, tonnants, serrés comme le galop d'un troupeau de dix mille chevaux, les battements du cœur de Lin Qi résonnaient sans relâche dans la grotte.
Des vaisseaux sanguins bombèrent sous la peau de Lin Qi. D'infimes veines jadis menues gonflèrent jusqu'à l'épaisseur de doigts, tandis que les artères principales atteignirent la taille de bras de nourrisson. D'innombrables vaisseaux faisaient saillie sur son corps, lui donnant un air farouche et monstrueux, comme une créature rampée tout droit de l'Abîme.
L'Expansion de la Mer de Sang, en substance, consistait à concentrer l'effort sur le cœur. L'essence vitale du cœur et du sang était attirée dans les ouvertures et méridiens environnants, les reliant de force en un système intégré. Cela modifiait fondamentalement les parcours des ouvertures et méridiens d'une personne. Cela impliquait la fracture des anciens vaisseaux sanguins et la génération et la retissage de nouveaux. C'était comme démolir sa structure cardiovasculaire originelle pour en faire évoluer une entièrement nouvelle dans la cage thoracique.
C'est pourquoi le cœur de Lin Qi battait à une vitesse terrifiante. La circulation du sang dans tout son corps était d'une rapidité effrayante.
Le violent frottement du sang contre les parois vasculaires était si intense que certaines gouttes de sang avaient déjà commencé à brûler. La douleur était indescriptible. Des mots comme « déchirant » étaient totalement insuffisants pour rendre l'agonie que subissait Lin Qi. Pourtant, au plus profond de ses os, Lin Qi portait la férocité et l'intrépidité inhérentes à la Famille du Tigre Noir. Il pouvait ôter la vie sans pitié, et tout aussi aisément jouer la sienne.
« Ça marche vraiment ! Le vieux ne m'a pas menti ! Mais il n'a pas menti non plus sur la douleur ! Ça fait vraiment mal ! »
La chaleur déferla sauvagement en Lin Qi. Son Qi et son sang se soulevèrent comme d'immenses vagues océaniques. L'énorme tambourinement venu de sa poitrine fit même trembler la grotte au rythme de son cœur. Douleur. Douleur si intense qu'elle faillit faire perdre connaissance à Lin Qi. C'était l'excruciante sensation de chaque cellule de son corps brûlant, se brisant, étant écorchée comme par mille lames.
Mais c'était réellement efficace. Après un mois de pratique de la technique d'entrée de l'Expansion de la Mer de Sang, le Qi et le sang de Lin Qi avaient doublé de force !
Toutes les techniques de culture du Continent se concentraient uniquement sur le trempage de la chair, des os et des méridiens. Nulle technique n'avait jamais été connue pour pouvoir tremper le Qi et le sang. Les potions du Maître Kocha pouvaient induire des mutations dans la moelle osseuse de Lin Qi, produisant un sang plus actif.
Mais l'Expansion de la Mer de Sang transformait fondamentalement la fonction même du Qi et du sang dans le corps de Lin Qi. Tant la qualité que la quantité de son Qi et de son sang avaient augmenté dix fois par rapport à avant. Trempés par les techniques des Trois Mers Sept Roues, le sang de Lin Qi s'était condensé depuis sa forme plasma originelle en un fluide visqueux, épais, d'une densité bien supérieure. Brûlant comme de la lave en fusion, ce nouveau sang circulait en lui, portant une énergie et une vitalité immensément accrues.
L'amélioration de son Qi et de son sang apporta directement à Lin Qi d'immenses bénéfices.
Par exemple, la vitesse de sa culture du Qi de Combat s'accéléra plusieurs fois. Sa récupération d'énergie s'accéléra de plusieurs fois. Même lors des combats contre des bêtes magiques, son endurance s'améliora significativement. Lin Qi pouvait désormais mani er sa hache de guerre géante, hurlant férocement au combat pendant une journée entière, sans la moindre trace de fatigue. L'abondant Qi et sang en lui fournissaient une source de puissance inépuisable.
Mais la douleur était aussi exactement telle que l'avait décrite le Vieux Qing — une douleur si atroce qu'on en venait à souhaiter la mort rien que pour lui échapper.
Le Vieux Qing avait lui-même tenté les Trois Mers Sept Roues. Le résultat ? Il abandonna la technique dès qu'il commença à la cultiver. Pourtant Lin Qi avait persévéré un mois entier. En lui désormais, ne restait plus qu'un dernier amas de son sang originel, profane. Une fois qu'il aurait raffiné et purifié cet ultime amas, sa Mer de Sang se solidifierait et serait complète.
La férocité de la douleur fit affluer sans cesse l'essence divine dans les ouvertures de Lin Qi et l'Essence de Puissance de Dragon au plus profond de lui vers son corps environnant, s'y fusionnant rapidement.
L'essence divine absorbait continuellement l'énergie de feu des environs, la fusionnant dans le corps de Lin Qi. Simultanément, l'Essence de Puissance de Dragon aspirait frénétiquement les flammes et les énergies sombres proches, les canalisant en Lin Qi. Sa température interne monta toujours plus haut. Peu à peu, un brasier violent s'alluma dans la région de son cœur. Son rythme cardiaque explosa à plus de dix fois sa vitesse normale. L'énorme pression artérielle fit gonfler ses vaisseaux sanguins plus larges encore.
Le dernier amas de sang originel fut saisi par les flammes. Impuretés et déchets furent rapidement expulsés. Ne subsista qu'une globule de la taille d'un pouce, luminescente, d'un rouge intense et brillant, visqueux.
Tout son sang désormais renouvelé, une lueur rouge éclatante jaillit dans la cavité thoracique de Lin Qi. Une vaste mer cramoisie, densément compacte, se forma en lui. Le plasma sanguin nouveau-né, visqueux, s'écoula sur cette Mer de Sang fraîchement formée, produisant immédiatement le bruit de vagues déferlantes — houle, fracas !
Par sa volonté spirituelle, Lin Qi tourna ses sens vers l'intérieur pour inspecter la Mer de Sang. Il y découvrit des dizaines d'ouvertures et des dizaines de vaisseaux sanguins rayonnant intensément, tous centrés sur son cœur. Ces ouvertures et vaisseaux semblaient former un cercle magique exquisément complexe, se reliant faiblement à un espace invisible, pourtant réel, nouvellement ouvert dans le corps de Lin Qi.
Dans cet espace, un océan sanglant ondulait doucement. De vastes courants de Qi et de sang roulaient et bouillonnaient perpétuellement.
Le cœur de Lin Qi était immergé dans cette Mer de Sang. Son rythme cardiaque était revenu à la normale, devenant même un peu plus lent qu'auparavant. Pourtant, à chaque battement, le cœur pompait plus de sang dans tout le corps de Lin Qi. La nourriture et l'énergie contenues dans ce sang étaient aussi augmentées d'au moins le double.
Une aura chaleureuse et vitale enveloppa tout son être. Nourris par le sang nouveau, les muscles, les os et les organes internes de Lin Qi commencèrent à se renforcer lentement, à changer.
Immédiatement après avoir achevé la première étape de l'Expansion de la Mer de Sang, le corps de Lin Qi commença à récolter d'incroyables bénéfices sans fin. Ses muscles devinrent plus épais et plus souples. Ses méridiens devinrent plus élastiques et plus réactifs. Ses os devinrent plus denses et plus résistants. Même ses organes internes, purifiés et raffinés par le sang puissant, devinrent transparents de pureté ; toutes toxines et impuretés furent chassées.
Prenant une grande inspiration, Lin Qi tira une dague acérée et entailla légèrement son propre bras.
Une ligne rouge apparut. Alors que Lin Qi portait consciemment son intention sur la plaie, l'entaille superficielle guérit rapidement. Comme si une prêtresse du Temple de la Vie y avait jeté un sort de guérison. La plaie se referma en quelques instants.
« Incroyable ! Le vieux ne m'a pas trompé ! C'est vraiment… la technique de culture suprême du Royaume Saint ! » s'exclama Lin Qi ravi, contemplant son bras entièrement guéri. Il brûlait de découvrir le niveau de pouvoir de récupération que son corps posséderait alors qu'il étendrait et renforcerait sans cesse sa Mer de Sang. Si même les muscles déchirés et les os brisés pouvaient guérir en quelques respirations, ne deviendrait-il pas un homme de fer invincible ?
Ce qui excitait particulièrement Lin Qi, c'est que la nourriture de son sang neuf accélérait aussi, ne serait-ce qu'un infime peu, son absorption d'Essence Divine et d'Essence de Puissance de Dragon. Bien que l'augmentation fût minime, la tendance était positive. Lin Qi anticipait avec impatience les vastes changements que son corps pourrait subir une fois qu'il aurait entièrement absorbé toutes ces essences accumulées.
« Hé hé ! » Lin Qi étira ses membres, puis se leva et marcha vers un énorme rocher dans le coin de la grotte.
Ce rocher mesurait environ deux mètres de large et pesait plusieurs dizaines de milliers de livres. Dix jours plus tôt encore, comptant seulement sur sa force physique, Lin Qi avait peine à le soulever du sol.
Mais aujourd'hui, après avoir achevé l'étape de la Mer de Sang, Lin Qi s'avança vers la grosse pierre, laissa échapper un grognement d'effort, l'enlaça de ses bras et la souleva avec une facilité déconcertante. Le rocher qui avait posé problème ne représentait plus aucune charge significative dans ses mains. Le gain de force était manifestement immense.
Rejetant la tête en arrière dans un rire triomphant, Lin Qi jaillit hors de la grotte, se dirigeant vers le Vieux Qing qui s'affairait à l'intérieur. Il beugla : « Ma Mer de Sang est établie ! Et pour les étapes suivantes de la technique ? Tu n'as pas dit qu'après l'Expansion de la Mer de Sang viennent la Mer de Qi et la Mer d'Esprit ? Donne-moi vite les versets suivants des formules d'incantation ! »
Le Vieux Qing, qui gravait minutieusement un cercle de runes sur une section lissée de la paroi de la grotte, tressaillit violemment au cri. Il faillit laisser tomber le burin qu'il serrait dans sa main. Sa tête se leva d'un coup, et il fixa Lin Qi avec une stupeur totale peinte sur le visage. La peau de Lin Qi était d'un rouge écarlate et des vagues de chaleur irradiaient de son corps. Le Vieux Qing bredouilla, incrédule : « C… comment est-ce possible ? Un seul mois ? Comment as-tu fait ? L'ancêtre le plus rapide de notre famille à cultiver cette technique… a mis six mois ! »
Lin Qi grigna triomphalement. Il pointa son pouce vers sa propre poitrine et rit à gorge déployée. « Mon vieux a toujours dit que j'étais un génie pour cultiver le Qi de Combat, je n'ai juste jamais fourni beaucoup d'efforts ! Mais puisque j'ai pris ton argent, bien sûr que je veux satisfaire mon employeur, non ? Ah ah ah ! Un seul mois ! Parie que t'es stupéfait, hein, vieux ? »
Le Vieux Qing resta figé sur place un long moment. Enfin, il frappa durement le sol de la grotte du pied. « Bon ! Très bien ! Je t'ai posé cinquante questions d'histoire du Continent ces deux derniers jours. Si tu les résous, je te donnerai les versets pour l'Expansion de la Mer de Qi ! »
… Un examen ? Il devait passer un test pour obtenir les formules d'incantation suivantes ? Après avoir goûté aux immenses bénéfices apportés par l'Expansion de la Mer de Sang, Lin Qi resta planté là, complètement abasourdi.