Lin Qi tenait le jeune homme dans ses bras, courant à toute vitesse. Bilibili le suivait en se faufilant, sautillant, l'air totalement absorbé tandis qu'il léchait le sang noir sur sa dague. Tout en léchant le sang avec lubricité, Bilibili était si ému que des larmes coulaient sur ses joues.
« Le sang des fesses d'une démone de haut rang... oh, comme c'est émouvant, comme c'est excitant ! Imaginez : une démone de haut rang, ses fesses, j'ai fait saigner ses fesses ! Un goût si délicieux ! Si je pouvais manger son cœur, j'évoluerais sûrement d'un rang ! »
Bilibili lécha prudemment la lame jusqu'à la rendre parfaitement propre, puis poussa un profond soupir, envahi d'une mélancolie immense et rancunière.
Alors que Lin Qi courait, le jeune homme dans ses bras trembla soudain. L'éclat violacé-rouge dans ses yeux s'éteignit, et son corps se mit à trembler violemment comme un poisson hors de l'eau. De grosses perles de sueur jaillissaient de lui, et il dégageait une chaleur terrifiante.
Lin Qi, quelque peu insouciant, ne remarqua pas le changement du garçon, mais Bilibili, extrêmement vigilant et alerte, le repéra le premier. Bilibili avait peu d'intérêt pour ce jeune humain maigre et osseux qui n'avait guère de chair sur les os, mais voyant que le jeune homme partageait les mêmes cheveux noirs et yeux noirs que Lin Qi, il n'osa pas se montrer trop dédaigneux.
Peinant à suivre sur ses courtes petites jambes, Bilibili hurla : « Maître ! Grand et terrifiant Maître ! Puissant et effrayant Maître ! Le gamin que tu tiens est en train de crever. Regarde-le suer, comme un lézard noir sur un gril. Comme c'est amusant. »
Lin Qi baissa vivement les yeux, essuya le visage du jeune homme. Merde ! Son front brûlait, son visage ruisselait de sueur, et son corps ne cessait de frissonner. Lin Qi cria d'urgence : « Hé, gamin ! Qu'est-ce qui t'arrive ? Pétrifié de peur ? T'es un homme ou quoi ? On a juste tué quelques types ! Comment t'as pu te laisser terroriser à ce point ? »
Le jeune homme, les yeux révulsés, parvint à lever faiblement la tête. Tremblant, il désigna une fourche sur le chemin devant eux et gémit doucement : « Ramène-moi... chez Grand-père... Je fais... une crise... Seul Grand-père peut m'aider... Dépêche-toi, emmène-moi chez Grand-père ! »
« Ton grand-père ? » Lin Qi marqua une pause. « Celui qui fabrique des bottes ? »
Le garçon acquiesça, puis exhalait une bouffée chaude et sanglante. Quoi que ce fût qui brûlait en lui, la chaleur frappant la main de Lin Qi donnait l'impression que sa paume était plongée dans l'eau bouillante. Surpris, Lin Qi arracha le paquet des mains du jeune homme, le lança à Bilibili, empoigna le jeune homme horizontalement contre sa poitrine, et partit en sprint furieux sur le chemin indiqué.
Bilibili attrapa maladroitement le gros paquet, peinant à l'équilibrer sur sa tête. Puis, luttant sur ses courtes jambes, il gémit pitoyablement en titubant derrière Lin Qi. Heureusement, les démons avaient généralement une endurance décente. Bien que Bibilili fût à bout de souffle, il parvint somehow à suivre.
C'était un chemin de traverse entre le Marché de l'Abîme Noir et le camp de l'Équipe de Chasse. Après avoir couru plus d'une quinzaine de kilomètres dans une grotte assez large pour que des dizaines de personnes marchent de front, le bruit de l'eau parvint soudain devant eux. Derrière une grappe dense d'énormes champignons et de fougères géantes apparut un petit lac de plusieurs kilomètres de large. Ces champignons et fougères émettaient une douce lumière bleue, et des insectes volants lumineux dansaient dans l'air comme des étoiles filantes, laissant des traînées de lumière.
C'était un lac d'une beauté onirique. Dans son eau cristalline, on voyait des poissons de la taille d'une main, totalement transparents, et de minuscules crevettes, tous luminescents. Ils nageaient dans le lac immaculé comme des oiseaux glissant dans un ciel limpide, portant un sentiment indicible de liberté et d'aisance totales.
« Wahou ! » Lin Qi ne put s'empêcher d'exclamer. L'endroit regorgeait de champignons colossaux, certains de deux ou trois mètres, d'autres culminant à plus de dix mètres, aux côtés de fougères géantes atteignant des dizaines de mètres. La lueur fluorescente éclairait la zone bien plus que les autres grottes. Et avec ce petit lac fournissant de l'eau, c'aurait dû être un établissement parfait.
Le jeune homme sembla lire les pensées de Lin Qi. Après avoir repris son souffle quelques fois, il chuchota faiblement : « C'est la frontière entre le Marché de l'Abîme Noir et la Caverne du Chaos. Aucun des deux côtés ne vient ici. Seuls ceux qui refusent de rejoindre l'une ou l'autre faction vivent par ici. »
Désignant un champignon exceptionnellement haut à quelques centaines de mètres, il grogna : « Derrière ces piliers de roche... là-bas. »
Lin Qi serra le jeune homme contre lui et fonça dans la forêt de champignons, suivant vivement un sentier à peine perceptible au sol. Derrière un champignon d'une quinzaine de mètres, brillant d'un bleu profond magnifique, se dressaient plusieurs épais piliers de roche groupés, drapés de mousse épaisse et longue. Lin Qi contourna les piliers et se trouva face à une paroi rocheuse saillante en forme d'omoplate. Derrière, une faible lumière filtrait par l'ouverture d'une caverne.
Les lourds coups des pas de course de Lin Qi résonnèrent. Un vieil homme en robe gris-blanc, voûté, se tenait déjà à l'entrée, brandissant une torche flamboyante, plissant les yeux vers eux. Son visage flétri se tordit instantanément en une expression d'une hostilité si féroce en voyant le jeune homme dans les bras de Lin Qi que le cœur de ce dernier se serra douloureusement.
Le vieil homme, pas grand — il n'atteignait probablement que la poitrine de Lin Qi — et entièrement décharné, flotta silencieusement vers Lin Qi comme un fantôme. Ses mains tapotèrent légèrement les coudes de Lin Qi, et instantanément, ce dernier eut l'impression que la foudre lui frappait les bras. Toute sensation disparut. Une intense vague d'engourdissement déferla dans ses organes internes, faisant trembler violemment son cœur, son foie et ses poumons.
Le vieil homme retourna ses poignets, et le jeune homme se retrouva soudain blotti dans ses propres bras. De fins filaments de lumière semblaient s'écouler continuellement de ses doigts dans le corps du jeune homme. Le garçon, qui tremblait incontrôlablement l'instant d'avant, s'immobilisa rapidement. Étrangement, il se mit à prendre de longues, profondes respirations — chaque inspiration et expiration durant dix fois plus longtemps que celles d'une personne normale, incroyablement profondes et ininterrompues.
« Merde, qu'est-ce que tu fais, vieux ? » La sensation bizarre fit littéralement dresser les cheveux sur la tête de Lin Qi. Il recula de deux pas, fixant le vieil homme avec incrédulité. Le vieil homme semblait assez frêle pour qu'un souffle le renverse, pourtant un simple tapotement de sa part avait presque complètement neutralisé le corps puissant de Lin Qi.
Même alors que Lin Qi se stabilisait, la moitié de son corps restait engourdie et extrêmement inconfortable ; ses bras étaient lourds, impossibles à lever. Heureusement, une énergie divine pulsante afflua en lui, des vagues de chaleur parcourant son corps, restaurant rapidement ses forces.
« Gamin, c'est ton œuvre ? » Le vieil homme fixa Lin Qi avec férocité.
Lin Qi le dévisagea avec colère, mais avant qu'il ne puisse parler, Bilibili arriva, haletant fortement, la bave coulant sur sa poitrine, le gros paquet toujours en équilibre sur sa tête. Voyant Lin Qi apparemment en position de faiblesse, Bilibili bondit soudain d'un mètre en l'air, hurlant : « Merde, toi, vieux fossile ! Si mon grand et terrifiant Maître n'avait pas sauvé ce gamin, il aurait été mâché comme de l'herbe tendre par Zali ! Tes vêtements et tes bottes seraient du butin aussi ! Pff, les humains sont vraiment une race de bâtards ingrats ! Si le puissant et terrifiant Maître ne s'était pas battu à sang contre ces ordures, le gamin serait de la chair à saucisse ! »
Les yeux du vieil homme scintillèrent, jetant un rapide coup d'œil à Lin Qi. Cheveux noirs, yeux noirs, peau pâle, et un serviteur démon. Le vieil homme hocha lentement la tête, baissant les yeux vers le garçon. « Ce que dit cette petite chose est-il vrai ? »
Le jeune homme ouvrit lentement les yeux. Il exhalait longuement et parla doucement : « Oui. La Démone à Tête de Chèvre Zali a dit que le Marché de l'Abîme Noir réclamait des taxes. Elle a essayé de me voler. Ce monsieur a blessé Zali et m'a sauvé. Nous n'étions pas allés loin après avoir quitté le marché... ce monsieur a dit qu'il voulait acheter toute ma marchandise... puis Zali nous a encerclés avec ses gens. Ce monsieur a tué beaucoup de gens... et nous avons fui. »
Le vieil homme plissa les yeux, jetant un regard glacial de travers à Lin Qi. « Lui ? Hmph ? Yun ! »
Le visage du jeune homme s'assombrit. Il marmonna : « L'un d'eux... un Homme-Éléphant du Milieu du Rang Céleste est soudain entré dans une rage folle... alors nous avons percé ! »
Le vieil homme serra les dents et eut un rire froid. « Homme-Éléphant du Milieu du Rang Céleste ! S'il avait été au Haut Rang Céleste... Yun... tu ne serais pas revenu ! »
Le jeune homme fit la moue. « J'ai failli ne pas revenir. Ils avaient plus d'une douzaine de Chevaliers Célestes et plus de trente pratiquants du Rang Terrestre. »
Le vieil homme fixa le garçon avec une stupeur authentique. Confirmant que le garçon ne racontait pas n'importe quoi, son regard vers Lin Qi s'adoucit d'une infime fraction. Comme un morceau de glace de la taille d'un poing fondant sur un glacier de dix mille mètres — ne s'adoucissant que de cette infime part !
Il renifla froidement, réfléchit un instant, puis hocha la tête vers Lin Qi. « Dans ce cas... tu as sauvé Yun. Entre. Bois un coup. L'endroit n'est pas grand-chose... mais il y a de bonnes choses. »
Lin Qi regarda de Bilibili au vieil homme, cligna des yeux, puis le suivit dans la caverne derrière la paroi rocheuse.
À l'intérieur, la caverne était bien éclairée. Quelques lampes à huile projetaient une vive clarté, l'illuminant clairement. L'air était remarquablement frais, totalement exempt de l'odeur aigre commune au camp de l'Équipe de Chasse. Ce fut peut-être l'imagination de Lin Qi, mais il sentit une légère brise fraîche circuler, apportant une fraîcheur agréablement revigorante.
La caverne n'était pas grande, seulement sept ou huit mètres de large et de profondeur, mais trois tunnels menaient à d'autres pièces, probablement les quartiers de sommeil du vieil homme et du jeune homme. Sur une table de pierre au centre gisaient plusieurs grands morceaux de cuir et, à côté, quelques bottes inachevées.
Ce qui surprit Lin Qi, c'est comme les parois, le plafond et le sol de la caverne étaient tous polis d'une incroyable lissité — lisses comme des miroirs. Difficile d'imaginer combien de labeur un vieil homme et un adolescent avaient dû fournir pour polir la pierre à ce point. Sur les surfaces lisses, des motifs complexes étaient gravés et remplis de poudres minérales colorées, créant une décoration étonnamment harmonieuse et belle ? Était-ce censé être décoratif ?
Le vieil homme emporta Yun dans une chambre intérieure. Sans cérémonie, Lin Qi s'assit à la table de pierre. Il jeta un coup d'œil autour de lui, puis prit distraitement l'une des bottes, la retourna et l'inspecta inside and out.