Un incident sanglant venait de se produire à une quinzaine de kilomètres au sud de Borelly. Un important contingent de clercs avait été massacré en public. Puis, les agresseurs avaient mis le feu aux corps des clercs assassinés avant de disparaître sans laisser de trace.
Des marchands qui avaient fui en hâte signalèrent l'affaire à l'Empire de Gaule. L'Empire et l'Église réagirent promptement, dépêchant de fortes équipes d'enquête. Cette fois, l'Empereur ne refusa pas la demande de l'Église d'utiliser le Réseau de Téléportation pour venir directement à Borelly. Il avait le vague pressentiment qu'il s'agissait d'une catastrophe colossale !
Car des agents munis de mandats impériaux du Ministère de la Justice avaient établi un barrage pour appréhender des criminels. Si ce barrage n'avait pas bloqué le passage du grand contingent de l'Église, les six éminents Archevêques du Sanctuaire ne se seraient pas arrêtés pour se reposer dans une auberge de bord de route. S'ils ne s'étaient pas arrêtés à l'auberge, ils n'auraient pas été pris en embuscade et assassinés.
Six vénérés Archevêques du Sanctuaire ! Trois d'entre eux étaient des vétérans, de grands experts du Royaume Saint ! Et ils furent tués aux portes de Borelly ! Si l'Empire de Gaule était véritablement impliqué, une Guerre Religieuse était inévitable ! De surcroît, les autres nations du Continent ne viendraient certainement pas en aide à l'Empire de Gaule cette fois. Elles avaient déjà obtenu des avantages suffisants, et cet incident impliquait l'Empire de Gaule provoquant activement l'Église. Ces nations n'aideraient absolument pas l'Empire de Gaule contre l'Église.
L'Empereur pouvait même imaginer leurs visages goguenards lorsqu'ils donneraient des coups de pied à l'Empire à terre ! Ces démons ne manqueraient jamais une occasion d'en profiter. Pressurer la riche Église pour en tirer des richesses était délectable, mais obtenir des avantages de la première puissance du Continent, l'Empire de Gaule, l'était tout autant !
Par conséquent, à peine une demi-heure après que l'Empereur eut reçu le renseignement, la seconde vague d'envoyés de l'Église arriva à Borelly. L'Empereur attendit de rencontrer ce second groupe venu de l'Église avant de mener sa suite imposante sur les lieux du crime. À ce moment, les Dragons et les Casques de Cuivre de l'Empire avaient des éclaireurs déployés sur trois à cinq cents kilomètres, yet ils n'avaient trouvé aucune information utile. Ils n'avaient croisé aucun individu suspect.
Devant le barrage précaire, l'expression de l'Empereur était extrêmement étrange.
Il désigna la tour à flèches presque sans défense et regarda de biais l'archevêque Seattle, à ses côtés, avec une lueur particulière dans les yeux. « Respecté archevêque Seattle, voulez-vous dire que les six éminents Archevêques du Sanctuaire, dépêchés conjointement par les Papes pour enquêter sur le bain de sang de la Cathédrale Radieuse… se sont arrêtés à cause de ce barrage précaire ? »
L'archevêque Seattle, cheveux et barbe blancs comme neige, âgé d'au moins soixante-dix ou quatre-vingts ans, arborait une mine comme s'il venait d'avaler plusieurs kilos d'excréments de chien. Il jeta un regard à l'Empereur sous ses paupières tombantes et laissa échapper un rire soudain et glacial. « Nous respectons les lois de l'Empire de Gaule. Par conséquent, je crois que les six éminents Archevêques du Sanctuaire n'ont pas usé du privilège de l'Église pour forcer le passage du barrage ! Vous savez, c'est une période sensible ! »
L'Empereur acquiesça avec une profonde compréhension.
N'était-ce pas exact ? C'était une période sensible. Les nations du Continent venaient d'arracher un morceau de chair à l'Église. L'Église bouillonnait de colère rentrée, et l'Empire de Gaule était plein de méfiance envers l'Église. Si les envoyés de l'Église chargeaient à travers la Gaule en donnant des ordres et en faisant les forts, cela pouvait aisément déclencher un nouveau conflit. Du moins, avant que les troubles actuels ne s'apaisent complètement, ni l'Empire ni l'Église ne souhaitaient d'autres incidents majeurs.
Ainsi, les six prestigieux Archevêques s'étaient bel et bien arrêtés à cause de ce barrage minable. Il fallait admettre que Barbe-Noire, ou quelqu'un de son entourage, comprenait la nature humaine à la perfection. Ce groupe de trois cents envoyés de l'Église était tombé droit dans un piège.
Seattle lança un autre regard à l'Empereur, puis tapa du doigt sur le mandat du Ministère de la Justice accroché au barrage. « Je ne crois pas non plus que cette affaire implique directement l'Empire de Gaule. Cependant, Votre Majesté, daignez expliquer l'origine de ce mandat ! »
L'Empereur jeta un œil au mandat, s'en approcha pour l'examiner de près, puis secoua vigoureusement la tête.
« Le mandat est forgé. Le formulaire vierge est un authentique document du Ministère de la Justice, spécialement imprimé avec filigranes et marques de sécurité. L'écriture imite celle du Ministre de la Justice de l'Empire. Mais l'écriture peut être contrefaite — ses habitudes d'écriture, en revanche, ne le peuvent pas ! »
L'Empereur laissa échapper un rire froid et grimaçant. « Je donnerai une explication à l'Église. Des membres internes du Ministère de la Justice sont impliqués dans cette affaire. Ils ont souillé la dignité de la loi impériale ! Ils… »
Il regarda Seattle avec impuissance et esquissa un sourire amer. « Alujan, mon Ministre de la Justice — quand il signe des ordres, il fait passer toutes les voyelles de l'écriture cursive à l'imprimée, et tous les points portent une minuscule queue en crochet. Or sur ce mandat… ce sont toutes des lettres cursives ! »
Seattle fixa l'Empereur. « Donc, un fonctionnaire du Ministère de la Justice de l'Empire de Gaule a forgé la signature personnelle du Ministre de la Justice ! »
L'Empereur soutint son regard. « Je le retrouverai et je le livrerai à l'Église pour le Bûcher ! »
Seattle hocha la tête. Il savait que l'Empereur ne mentait pas. L'Empire de Gaule avait déjà obtenu les plus grands bénéfices. Il n'avait aucune raison de risquer de nouveau la colère de l'Église en assassinant six éminents Archevêques du Sanctuaire. Les trois Papes du Palais Papal n'y croyaient pas, et personne dans toute l'Église ne croyait que l'Empereur fût assez fou pour agir ainsi.
La seule possibilité, et ce que tous sur la Montagne Sacrée craignaient le plus, c'était… la lutte intestine !
Le bain de sang de la Cathédrale Radieuse pourrait avoir été causé par certaines factions au sein de l'Église exprimant leur mécontentement face aux agissements hautains du Temple du Châtiment, rejetant l'énorme responsabilité sur l'archevêque Alpha. Le Palais Papal avait donc dépêché six Archevêques du Sanctuaire, placés sous l'autorité directe des Papes, pour découvrir la vérité — massacrer secrètement des confrères était absolument inacceptable pour les hautes sphères de l'Église.
Mais avant que ces six Archevêques n'atteignent la Cathédrale Radieuse, ils furent tués sur la route. Qui avait pu faire cela ?
Si c'était quelqu'un à l'intérieur de l'Église, qui ? Qui avait une telle audace ? Qui possédait une telle force ? Qui en tirait profit ? Que cherchaient-ils exactement à accomplir ? Ourdissaient-ils un complot contre les Papes ? Les trois Papes représentaient les intérêts des trois grandes factions de l'Église. Mais au-delà de ces trois, de grands Temples détenaient aussi un pouvoir caché considérable. S'ils avaient ourdi cet assassinat, que recherchaient-ils réellement ?
C'était précisément pour cela que Seattle se montrait si conciliant. Il croyait l'explication de l'Empereur.
Plusieurs membres du Clergé accoururent. Ils faisaient partie de l'équipe qui avait examiné les restes calcinés sur les lieux de l'incendie.
Un Cardinal s'avança, l'expression solennelle, et tendit un fémur à Seattle. Le visage de Seattle changea radicalement au moment où il le prit. Il porta l'os noirci et déformé près de son visage, le huma avec soin, puis mordit le bout de sa langue et cracha une gorgée de sang sur l'os.
Une faible lueur dorée, d'une pureté absolue et rayonnant d'une dignité sacrosainte, miroitait sur l'os noir.
« Votre Éminence ! » Le Cardinal baissa la voix. « Les corps ont été entièrement consumés par le feu. Seuls quelques os ont survécu par chance. Nous ne pouvons déterminer l'arme qui les a tués, mais le résidu de Puissance Divine sur ces os… est bien plus pur que la Puissance Divine que je cultive. »
La Puissance Divine, naturellement, n'était cultivée que par l'Église. Plus la Puissance Divine était pure et condensée, plus la force était grande.
Un Cardinal était déjà un haut personnage de l'Église. Seuls les Archevêques et les Cardinaux Archevêques à la Couronne Divine Écarlate, de rang égal, possédaient une Puissance Divine plus pure que celle d'un Cardinal !
Pourtant, en regardant le fémur, l'expression de Seattle devint atrocement déchirée.
Ce Cardinal ne savait que le résidu de Puissance Divine sur l'os était plus pur que le sien. Seul Seattle réalisait que sa propre Puissance Divine, cultivée et purifiée pendant des siècles, était encore moins pure que le pouvoir qui se trouvait devant lui. Cette Puissance Divine contenait même une faible trace de vitalité, une aura sentiente. Une aura que Seattle n'avait perçue qu'occasionnellement émanant des trois Papes.
Un frisson lui remonta le long de la colonne, du coccyx au crâne. Il faillit éclater en sanglots.
Les trois Papes n'étaient certainement pas venus ici pour tuer qui que ce soit. Quant à ceux capables de tuer six Archevêques sans effort à quinze kilomètres de Borelly — dont trois grands experts du Royaume Saint — oui, de tels individus terrifiants existaient au sein de l'Église. Ils n'étaient pas rares, non plus. Mais… Seattle ne pouvait se permettre d'en offenser aucun !
Fourrant le fémur dans la large manche de sa robe, Seattle regarda l'Empereur avec cette mine d'excréments de chien, forçant un sourire incroyablement difficile. « Votre Majesté, je… j'ai réuni des preuves suffisantes. Je dois rentrer immédiatement pour rendre compte aux trois Papes de tout ce qui s'est passé ici. Quoi que vous ayez vu… j'ai confiance que vous le garderez secret. Parce que… vous le savez ! »
L'Empereur considéra Seattle pensivement. Cet éclair de radiance dorée sur le fémur avait été impossible à manquer.
En réalité, l'Empereur réfléchissait aussi à une chose : parmi les six victimes, trois étaient de grands experts du Royaume Saint. La logique voulait que les tuer sans leur laisser la possibilité de s'enfuir eût exigé trente experts du Royaume Saint ou plus. Mais il n'y avait clairement aucun signe de bataille à grande échelle. Les marchands en fuite n'avaient signalé aucun combat.
Les six Archevêques avaient été expédiés en silence en l'espace de quelques instants !
Qui pouvait faire cela ? L'Empereur réfléchissait. Peut-être l'Empire de Gaule en avait-il la force, mais lui n'avait certainement pas donné cet ordre. Donc… le coupable était hautement suspect ! En reliant cela au bain de sang de la Cathédrale Radieuse, l'Empereur ressentit soudain une envie de chanter de joie !
L'Église qui se déchirait entre elle ? C'était absolument délicieux ! L'Empereur avait envie de se trouver quelques filles pour en profiter ce soir.
Juste au moment où il s'apprêtait à glisser quelques remarques subtilement insultantes à l'adresse de Seattle, un détachement de cavalerie légère déboula à toute bride.
« Votre Majesté ! Pelthu, commissaire personnel du Ministre de la Justice Alujan… a été retrouvé pendu dans la ruelle derrière le Ministère de la Justice ! »
L'Empereur replongea immédiatement son regard sur Seattle. « Il semble que quelqu'un ait coupé les indices en deux ! »
Le visage de Seattle devint encore plus horrifiant. On eût dit qu'il avait déjà avalé plusieurs kilos d'excréments de chien… et que l'hôte enthousiaste venait de lui en servir dix kilos de plus.