Les Centaures étaient des bêtes magiques au corps inférieur de cheval à quatre sabots et au torse supérieur d'Humain. Bien qu'ils possédassent un buste humanoïde et manient avec aisance diverses langues humaines, tous les Humains — quel que soit le Continent d'origine, la couleur de peau ou la langue — les considéraient unanimement comme des bêtes magiques.
Hauts d'environ quatre mètres, le corps noir comme du charbon, c'étaient des Centaures de l'Abîme — le type le plus cruel, le plus assoiffé de sang et le moins intelligent de la race des Centaures. Tandis que les autres Centaures nés en surface parvenaient à peine à coexister pacifiquement avec les autres races, ces Centaures de l'Abîme prenaient plaisir à torturer et à tuer tout non-Centaure faible.
Cependant, en raison de leur stupidité et de leur brutalité, ils étaient aussi devenus l'une des montures favorites de certains Démons puissants. Par exemple, le Demon chevauchant l'un de ces Centaures avait manifestement été transporté en ce lieu avec ses biens personnels.
Huit épaisses frondes sifflèrent dans les airs, perçant la poitrine de trois membres de l'Équipe des Novices. Les frondes, faites d'un bois verdâtre maladif et manifestement enduites d'un poison mortel, projetèrent ces malheureux en arrière dans la Mer de Magma. Mais les cinq frondes restantes manquèrent leur cible, car leurs visés — les vétérans de l'Équipe d'Exécution et de l'Équipe de Tir — n'étaient pas si faciles à abattre.
Pourtant, un Homme-Singe de l'Équipe de Tir mourut, frappé par les flammes projetées par le Demon.
Une boule de feu humanoïde embrasa soudain l'air. L'Homme-Singe poussa un unique râle d'agonie avant que tout son corps ne s'effondre comme une maison en flammes, se disloquant. Sa chair, ses os et ses organes se changèrent en cendres en un instant, laissant une silhouette d'un noir d'encre sur le sol.
Les nuages au-dessus ne déversaient plus de pluie, et bien que le vent violent persistât, la visibilité s'améliora considérablement.
Huit Centaures massifs chargèrent au fracas de sabots tonnants, brandissant d'énormes haches de guerre de plus de deux mètres et taillant férocement vers l'Équipe de Chasse. Le Demon chevauchant l'un des Centaures arborait un rictus sanguinaire tandis qu'il agitait les mains, tirant au hasard des douzaines de boules de feu noires de la taille d'un poing.
Gros Ours possédait une expérience considérable. Il hurla immédiatement : « Évitez ces boules de feu ! Attaques à distance, attaques à distance ! Ne les affrontez pas de front ! »
Avant qu'il n'ait fini de parler, un fracas violent retentit quand un Homme-Léopard de l'Équipe d'Exécution leva une grande hache de pierre et la lança de front contre un Centaure. La hache de pierre se brisa net. Le Centaure afficha un rictus sauvage et abattit sa hache avec force, fendant l'Homme-Léopard en deux.
Avec une agilité surprenante, le Centaure saisit une moitié du corps de l'Homme-Léopard et l'engouffra dans sa gueule, mâchant avec voracité. Du sang et des lambeaux de chair giclèrent des commissures de sa bouche, et les yeux du Centaure devinrent soudain rouge sang. « Bon ! Encore ! Tuez ! »
Ces Centaures de l'Abîme à l'intelligence limitée ne connaissaient que quelques phrases simples, mais cette frénésie alimentaire excita manifestement ses compagnons. Ils levèrent leurs haches et se mirent à tailler sauvagement dans l'Équipe de Chasse.
Ces créatures étaient énormes, culminant en moyenne à quatre mètres. Sur le Continent Occidental, un critère direct de puissance était la taille — plus la créature était grande, plus sa force était grande. Ainsi, ces huit Centaures surpassaient de loin tous les présents en force ; même Bel Ours, qui dépassait les trois mètres, ne faisait pas le poids face à eux.
Swish ! Trois membres de l'Équipe de Tran furent coupés en deux par des haches de guerre. Six morceaux de corps volèrent dans les airs au milieu d'une gerbe de sang. Puis deux membres de l'Équipe d'Exécution unirent leurs forces pour bloquer le coup d'un Centaure. Avec un clang retentissant, leurs deux grandes haches de pierre volèrent en éclats. Les deux hommes chancela en arrière, projetés loin par l'impact. Pourtant, leur force était remarquable ; le Centaure fut aussi repoussé de plusieurs pas.
En revanche, les boules de feu noires du Demon ne blessèrent personne. Après avoir assisté à la mort atroce de l'Homme-Singe, tous évitaient soigneusement les boules de feu. Les boules de feu noires, irradiant une chaleur intense, déchiraient l'air et retombaient loin, carbonisant herbe et sol avec un crépitement, mais n'atteignaient aucune cible.
Le Demon poussa un cri de mécontentement, leva les mains et entama une incantation.
Lin Qi, resté près de Bel Ours, esquiva plusieurs attaques de boules de feu dans la panique. Le cuir chevelu picotant de peur, il cria : « Pourquoi y a-t-il un Demon ici ? Pourquoi y a-t-il un Demon ici ? »
Bel Ours dandinait son imposant postérieur en esquivant, balançant au hasard sa massive Lance de Pierre. « Bien sûr qu'il y en a ! Puisqu'il y a des Sauvages à Six Pattes et des Lézards de Roc, il y a naturellement des Démons ! On dit que ce Réseau Divin a été mis en place par les Dieux de l'Église pour réprimer d'anciens maux dans l'Abîme Souterrain ! En dessous de notre niveau de l'Abîme Noir, profondément, profondément sous terre, il y a des espaces encore plus vastes ! »
Roar ! D'un rugissement furieux, Bel Ours vit plusieurs subordonnés de son Équipe des Novices sur le point d'être rattrapés par des Centaures. Il ébranla son corps géant et chargea en avant, fracassant sa Lance de Pierre contre un adversaire. Un fracas violent retentit tandis que sa lance se fendait largement, mais le Centaure fut aussi projeté en arrière par l'impact.
À son tour, Bel Ours fut repoussé de plusieurs pas par la charge à grande vitesse du Centaure, faillant s'asseoir sur Lin Qi.
Lin Qi peina à soutenir le corps de Bel Ours et hurla : « Utilise le Qi de Combat, Bel Ours, le Qi de Combat ! »
Après avoir observé Bel Ours se battre si longtemps, Lin Qi comprit que le gaillard n'avait compté que sur la force brute, n'utilisant pas une seule fois le Qi de Combat ! Les Hommes-Ours étaient des unités de combat principales parmi les Hommes-Bêtes ; un Homme-Ours ayant cultivé le Qi de Combat au niveau de Chevalier Céleste pouvait affronter au moins trois à cinq Chevaliers Célestes Humains de force similaire. Si Bel Ours pouvait utiliser le Qi de Combat, il aurait pu à lui seul éliminer la moitié de ces Sauvages à Six Pattes plus tôt.
« Je ne connais pas le Qi de Combat ! Mon vieux est mort avant que je ne naisse ! Comment aurais-je pu connaître le Qi de Combat des Hommes-Ours ?! » Bel Ours rugit de colère en retour. « Je n'ai qu'une mère qui ne parle pas la langue humaine ! C'est une Ourse Magique de l'Abîme de pure race — elle ne parle pas humain, elle n'utilise que la Magie de sa race ! Je n'ai aucun talent pour la Magie ! D'où aurais-je pu apprendre le Qi de Combat des Hommes-Ours Royaux ? Je suis le seul Homme-Ours Royal au niveau le plus bas de la Prison Divine de l'Abîme Noir ! Où aurais-je pu apprendre le Qi de Combat des Hommes-Ours Royaux ?! »
Hurlant follement, Bel Ours leva sa Lance de Pierre et chargea à nouveau, percutant violemment un autre Centaure. Cette fois, Bel Ours fut repoussé de plus d'une dizaine de pas, mais le Centaure chancela aussi et faillit tomber.
Lin Qi eut le vertige et fixa Bel Ours, choqué.
Qu'était-ce ? Que se passait-il ? Bel Ours était un Homme-Ours Royal ? C'était le statut le plus noble et le plus puissant parmi les Hommes-Ours, équivalent à la Famille Royale dans l'Empire de Gaule. Mais si Bel Ours était un Homme-Ours Royal, son père devait l'être aussi. Pourtant, sa mère était une Ourse Magique de l'Abîme ? Quel chaos était-ce ?
Serait-il possible qu'au niveau le plus bas de la Prison Divine de l'Abîme Noir, le père de Bel Ours était le seul Homme-Ours aux alentours, si bien qu'il… il s'était accouplé avec une Ourse Magique de l'Abîme pour perpétuer la lignée ? C'était incroyable, absolument stupéfiant ! Les cheveux de Lin Qi se dressèrent sur sa tête — c'était tout simplement trop invraisemblable.
Tandis que Lin Qi était perdu dans ses pensées, des douzaines de boules de feu pleuvèrent soudain dans leur direction. Lin Qi cria de terreur, ramassa une Lance de Pierre au sol et se rua hors de derrière Bel Ours. Les boules de feu frôlèrent son cuir chevelu et frappèrent le sol, explosant violemment et projetant Lin Qi en avant de plus de dix mètres. Pourtant, Lin Qi eut de la chance — plusieurs membres de l'Équipe des Novices réagirent trop lentement et furent pulvérisés, ne laissant aucune trace.
« Ton père ne t'a laissé aucun manuel de cultivation du Qi de Combat ? » Lin Qi cria fort en suivant de près Bel Ours.
« Mon vieux ne savait pas lire ! Bon sang, il ne savait pas lire ! » Bel Ours dévisagea Lin Qi, frustré. « Ne pose pas toutes ces questions idiotes pendant qu'on se bat pour notre vie ! On se bat pour notre vie ! »
D'un rugissement féroce, Bel Ours chargea courageusement en avant, percutant un Centaure de l'épaule.
Lin Qi hissa sa Lance de Pierre, glissa sournoisement entre les jambes de Bel Ours et rampait au sol sous le ventre du Centaure. Il balança la lance vicieusement sur l'endroit entre les pattes arrière du Centaure. Lin Qi mit toute sa force, au point de sentir la lance se courber légèrement en arc.
La Lance de Pierre fendit l'air, créant une onde de choc blanche, et frappa l'entrejambe du Centaure avec un lourd thud.
Un son sourd résonna. Le malheureux Centaure lâcha sa hache de guerre, rejoignit ses quatre sabots et porta ses deux mains à sa bouche, poussant un cri perçant qui ressemblait à un mélange de rire et de sanglots. Son corps massif bondit à plus de trente mètres dans les airs. Une grande quantité de sang jaillit de son bas-ventre, aspergeant Lin Qi et Bel Ours.
Bel Ours éclata d'un rire gras et grossier et adressa un pouce en l'air à Lin Qi. « Bien joué ! Continue comme ça ! »
Puis, d'un coup vicieux, Bel Ours planta sa huge Lance de Pierre verticalement au sol, la pointant droit sur le ventre du Centaure qui retombait de trente mètres de haut.
Lin Qi rit de bon cœur, bondit en avant et s'empara de la hache de guerre que le Centaure avait laissée tomber.
Elle mesurait deux mètres de long, avec un manche épais comme un petit bol. La hache entière pesait environ quinze cents livres — un peu léger pour Lin Qi maintenant, mais la qualité était exceptionnelle. La hache était parfaitement forgée, avec de fins motifs en flocons de neige sur la lame. C'était manifestement un chef-d'œuvre façonné par la race des Nains !
« Coup de chance ! » Lin Qi serra fermement la grande hache et chargea un autre Centaure en hurlant.
Thump ! Le malheureux Centaure tombant d'en haut s'empala le ventre droit sur la lance de Bel Ours. La lance épaisse traversa son estomac et ressortit dans son dos !
Le Demon avait déjà repéré le Lin Qi et le Bel Ours exceptionnellement féroces. Il poussa un strident, joignit les mains et rassembla une boule de feu large de trois mètres, la lançant droit sur Lin Qi.