Lin Qi se réveilla dans un état confus. Il portait ses vêtements soigneusement mis, et le masque doré était attaché à son visage. Il était allongé sur un long canapé, tandis que Yulian, en face de lui, ronflait lourdement. Tous deux embaumaient un alcool acre. Lin Qi secoua la tête, constatant avec surprise l'absence du malaise habituel après une beuverie.
Mieux encore, Lin Qi se sentait en pleine forme, d'une forme exceptionnelle. Il bougea légèrement le corps, sentant l'énergie affluer en lui, et une force vigoureuse circula sans cesse dans ses veines comme du vif-argent. Quand Lin Qi activa légèrement la Force du Tigre Mystérieux, une ondulation bleutée, faible, se propagea autour de lui comme une onde d'eau.
« Merdre ! » Lin Qi fixa, stupéfait, la lueur bleutée sur ses mains — c'était le signe d'un Haut Rang Terrestre. Or Lin Qi se souvenait parfaitement que, durant cette période, il avait pris les élixirs que Barbe-Noire lui avait donnés pour stimuler son Qi de Combat. Pourtant, sa force était toujours restée au niveau du Bas du Rang Terrestre. Pourquoi avait-elle bondi jusqu'au Haut Rang Terrestre ?
Serait-ce que la prise excessive de médicaments récemment, combinée à la beuverie effrénée de la veille avec Yulian, avait fait en sorte que l'alcool accélère les effets des drogues et lui octroie une progression fulgurante ?
Secouant la tête, perplexe, Lin Qi serra fortement le poing.
S'il se souvenait bien, la veille, lui et Yulian s'étaient acharnés à se faire boire mutuellement. Ce salaud de Kirk l'Oiseau Gras avait apporté les informations de la Compagnie de Commerce Croissant d'Argent avant de prendre congé. Après cela, Tixiang était retourné au salon draguer ces deux femmes glaciales. Pourtant, même lorsque Lin Qi et Yulian s'étaient effondrés ivres morts, Tixiang n'était toujours pas ressorti.
C'était le « souvenir correct » dans l'esprit de Lin Qi — il se rappelait tout exactement ainsi.
Pourtant, Lin Qi avait la vague impression d'avoir fait autre chose la veille. Pourquoi des souvenirs fragmentés persistaient-ils au plus profond de son Âme ? Cette chair équitable, ce plaisir enivrant — qu'était-ce ? Avait-il fait ces choses ?
« Impossible, ce ne peut être qu'un rêve ! » Lin Qi examina son propre corps. Ce ne pouvait être qu'un rêve chaotique provoqué par l'ivresse. Hier, lui et Yulian avaient bu sans s'arrêter jusqu'à s'effondrer ; après tout, il fallait bien fêter un gain aussi considérable.
Pourtant, son Qi de Combat avait bel et bien progressé — du Bas du Rang Terrestre au Haut Rang Terrestre — et le Qi de Combat en lui était pur, condensé, d'une solidité incroyable, sans le moindre signe de fondation instable. De plus, son corps physique semblait aussi s'être amélioré — ces flacons d'élixirs censés renforcer la force physique avaient-ils donc été efficaces ?
Lin Qi saisit machinalement une console dorée du canapé, une console en acier pur épaisse comme un poignet, et d'une légère traction, accompagnée d'un grincement strident, la grosse console en acier pur se tordit aisément. Lin Qi resta un instant coi, puis la redressa pour lui rendre sa forme initiale.
« Ce ne peuvent être que les effets de ces élixirs ! » songea Lin Qi, ravi. « Les élixirs de mon père méritent vraiment d'être appelés trésors pillés sur les familles royales de tout le Continent ! En quelques jours à peine, ils m'ont procuré de tels bienfaits ! C'est pas étonnant que la vitesse d'entraînement de mon père soit si rapide — il est déjà presque Chevalier Céleste ! »
Ricanant de satisfaction, Lin Qi alla vers Yulian, l'attrapa et le secoua vigoureusement.
« Réveille-toi, Yulian ! Réveille-toi ! Quelle heure est-il ? »
Avant que Yulian ne se réveille, une servante étendue sur le tapis voisin se redressa en titubant. Elle adressa un sourire charmeur à Lin Qi et fit une révérence : « Monsieur, souhaitez-vous un thé fort pour dégriser ? »
Quelques autres servantes se relevèrent aussi en chancelant du sol. Lin Qi « se souvint » vaguement que la veille, pendant qu'il beuglait avec Yulian, ce dernier avait convié plusieurs servantes à se joindre à leur beuverie. Il s'avéra que ces servantes ne tenaient pas l'alcool et furent rapidement mises KO par Yulian.
Secouant vigoureusement la tête, Lin Qi sentit que quelque chose clochait, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
Puisqu'il ne comprenait pas, et vu la nature paresseuse de Lin Qi, il décida simplement de ne pas s'en préoccuper. Après tout, il était indemne et avait inexplicablement gagné un bond significatif en Qi de Combat et en force physique — ça ne ressemblait qu'à de la chance. Il fit un signe de tête aux servantes et leur ordonna de préparer thé et en-cas, puis gifla Yulian deux ou trois fois.
Yulian expulsa une haleine saturée d'alcool et se réveilla en marmonnant.
« Patron, allez, encore un coup ! Hé hé, ma belle, ta poitrine est si lisse ! »
Lin Qi rejeta négligemment Yulian sur le canapé, moment où ce dernier reprit enfin ses esprits. Il regarda autour de lui, ahuri, et pointa soudain Lin Qi du doigt en s'exclamant : « Patron ! Tu m'as forcé à boire par la violence ! Comment as-tu pu faire ça ? Mon élégance, mon élégance est totalement ruinée ! »
Lin Qi daigna à peine répondre à Yulian. Quelle élégance ? Ce n'était qu'une question de se ridiculiser devant les servantes. Il désigna la porte close du salon et fit signe à Yulian : « Ça fait combien de temps qu'on dort ? Il n'y a toujours pas de mouvement là-dedans ? Attends, on n'a pas entendu du bruit avant de s'effondrer ? »
Yulian fixa Lin Qi d'un air hébété ; lui non plus n'avait pas ces souvenirs fragmentés. Il ne « se souvenait » que d'avoir bu à outrance avec Lin Qi, et sous l'approche violente de ce dernier, il s'était vite enivré. Pour le reste, il avait « tout oublié » complètement. Secouant la tête, hébété, Yulian étendit les mains pour montrer qu'il ne se rappelait de rien.
Fronçant les sourcils, Lin Qi s'apprêtait à frapper à la porte du salon lorsque la porte extérieure s'ouvrit brutalement. Un Elham au visage noir entra comme une tempête, suivi de Tolin, Yan et An. Derrière eux venait Lartus, l'air désemparé. Il adressa un sourire excusé à Lin Qi, puis se précipita vers l'entrée du salon pour barrer la route à l'Elham furieux.
« Monsieur Elham, je crois qu'il y a un malentendu à mon sujet. Voyez-vous, nous nous sommes laissés emporter par la conversation et avons bu quelques verres de trop, mais je jure que Mademoiselle Ya et Mademoiselle Ling sont parfaitement en sécurité ici. Vos paroles tout à l'heure n'ont pas seulement insulté Tixiang, elles ont aussi insulté les Nobles de notre Empire. »
Elham lança un regard furieux à Lartus et le repoussa avec impatience.
« Emportés ? Quelques verres de trop ? Alors pourquoi étions-nous tous saouls ? Merdre, j'ai la tête qui explose ! »
Elham se frappa le front, puis fixa Lartus avec colère. « Si Ya et Ling subissent le moindre tort, vous... »
Elham n'acheva pas sa phrase, mais quiconque percevait la menace dans ses mots. Si Ya et Ling étaient lésées de quelque manière que ce soit, Lartus et Tixiang feraient sans doute face à la plus brutale des représailles d'Elham.
Le visage de Lartus s'assombrit. Comment un étranger osait-il se montrer aussi insolent en sa présence ?
Lin Qi et Yulian prirent position de chaque côté de Lartus. Lin Qi glissa ses mains dans ses manches, observant Elham froidement. « Monsieur Elham, surveillez vos propos — vous menacez un gentleman hautement respecté de notre Empire. Se saouler est entièrement de votre ressort et n'a rien à voir avec Son Altesse. »
L'expression d'Elham resta sombre et il ne dit rien. Se saouler ? Comment aurait-il pu se saouler ? Même s'il ne dédaignait pas goûter occasionnellement ces liquides maléfiques, sources de corruption, selon les enseignements originels, avec sa puissante cultivation mentale, comment aurait-il pu s'enivrer ?
À moins qu'il n'y ait eu quelque chose d'étrange dans le vin !
De plus, quand le groupe d'Elham s'était réveillé de sa torpeur alcoolisée, ils avaient été horrifiés de constater que le ciel dehors blanchissait déjà. Elham fut saisi de panique.
Serait-il possible que Ya et Ling aient passé la nuit entière avec Tixiang ? Et qu'ils se soient tous enivrés ! L'un ou l'autre de ces événements, pris isolément, n'aurait peut-être pas posé problème, mais leur concomitance était hautement suspecte. Était-ce un complot ou un piège ? Elham brûlait d'anxiété. Une lumière blanche, froide et impitoyable, brilla dans ses yeux ; il voulait éliminer Lartus sur-le-champ.
Ya et Ling — elles lui avaient été destinées par la famille. La Divinité innée dont elles étaient porteuses devait renforcer son pouvoir. Son union avec les deux filles touchait même à la coopération entre le Temple de l'Aube et le Temple de la Flamme, et était liée aux perspectives d'avenir d'Elham.
Si Ya et Ling étaient souillées par quelque pécheur immonde, Elham n'osait imaginer les terribles conséquences.
« Écarte-toi ! » hurla Elham, furieux, ne se souciant plus du statut de Lartus.
Lin Qi fit un pas en avant, serra le poing et lança un coup net, rapide. Une ombre de poing bleutée, enveloppée d'une trace de lumière noire, jaillit. Yan et An n'eurent pas le temps de réagir ; ils ne virent même pas comment Lin Qi avait frappé.
Le coup solide atteignit en plein l'abdomen d'Elham. Les yeux de ce dernier s'écarquillèrent, il cracha une giclée de sang sur le bras de Lin Qi, son corps se plia à angle droit et il s'effondra, inconscient net.
Le poing de Lin Qi était comme un bélier. Comment le corps frêle d'Elham aurait-il pu encaisser une force aussi monstrueuse ?
Enragés, Yan et An dégainèrent leurs épées. Les deux lames foncèrent vers le cœur et la gorge de Lin Qi comme deux serpents venimeux. Lin Qi ricana froidement, puis poussa soudain un rugissement de Tigre féroce. Il se porta en avant et ses poings lourds frappèrent les deux frères au visage avant que leurs épées ne l'atteignent.
Leurs nez hauts s'effondrèrent instantanément. Yan et An poussèrent des cris d'agonie, le visage ensanglanté, projetés en arrière. Les poings de Lin Qi leur avaient étiré le cou de près de trois centimètres. Ils hurlèrent de douleur, des dizaines de dents brillantes jaillissant avec le sang.
Lin Qi se dressa protectivement devant Lartus et lança d'une voix tranchante : « Ici, c'est la terre de l'Empire de Gaule ! Devant un membre de la Famille Royale Impériale, montrez le respect et la crainte qui s'imposent ! »
Lartus sourit, un sourire éclatant, et tapa l'épaule de Lin Qi avec appréciation. Il apprécia encore davantage ce jeune homme qui avait quelque lien obscur avec le Général au Lion Sanglant Stane.
Mais juste à cet instant, un air glacial porteur d'une lumière blanche fondit sur eux. Lin Qi saisit Lartus et bondit sur le côté. L'air froid et la lumière blanche heurtèrent la porte du salon derrière eux, la pulvérisant avec une grande partie du mur.
Tout l'intérieur du salon fut désormais exposé à la vue de tous. Tolin, qui venait de lancer le sort, poussa un rugissement proche du désespoir.