Lin Qi fixa d'un air hébété l'Emblème de la Sainte Croix sur la porte. L'emblème lui-même n'était pas le problème, le vrai souci, c'était qu'il ne reconnaissait pas les caractères de métal. Ces caractères torsadés, sinueux, solennels tout en portant une pointe d'élégance exquise — pourquoi n'avait-il jamais rien vu de semblable auparavant ?
Long Cheng avança en silence et posa la main sur l'un des caractères torsadés sous l'emblème. Se retournant, il sourit avec moquerie à Lin Qi. « Voilà la différence entre les civilisés et les incultes, dit-il. Ces caractères sont de l'ancienne Écriture Divine, la langue qu'utilisaient les Divinités à l'époque légendaire du Calendrier de la Destruction. »
Haussant fièrement un sourcil, Long Cheng poursuivit : « J'ai commencé à apprendre l'ancienne Écriture Divine et divers archaïsmes dès l'âge de trois ans. Je maîtrise l'Écriture Divine, la langue des Gobelins, l'écriture des Fées, la langue des Morts-Vivants, les inscriptions du Continent de l'Esprit Noir, l'écriture sanguine des Hommes-Bêtes, les Runes des Géants, les malédictions des Démons, les écritures diaboliques, et même quelques écritures légendaires plus anciennes encore. »
Lin Qi resta coi, et les assassins à ses côtés aussi. Ils regardèrent les caractères de métal torsadés sur la porte et baissèrent la tête, honteux. La porte était là, devant eux, mais ils ne savaient pas lire les mots. Ils ne pouvaient même pas commencer à comprendre comment actionner le mécanisme. Mais Long Cheng — cette anomalie — connaissait tant de langues des Races Étrangères ? Fallait-il croire qu'il maîtrisait les écritures de toutes les races dont la puissance rivalisait avec celle des Humains ?
Était-ce là la profondeur du savoir que possédaient les grands Nobles de l'Orient ?
Lin Qi ne savait pas si tous les grands Nobles de l'Orient étaient de cette trempe, mais il avait ouï dire de la part de Yulian que parmi les Nobles de la Capitale Impériale, si l'un d'eux parvenait à maîtriser l'écriture d'une Race Étrangère et à l'employer pour composer un sonnet à l'intention d'une dame distinguée, cela menait généralement à une romance passionnée.
Mais comparé à cette anomalie qu'était Long Cheng, ces soi-disant Nobles « lettrés » semblaient des illettrés. Maîtriser la langue d'une seule Race Étrangère suffisait à se vanter dans les cercles nobles de l'Empire et à gagner une réputation de linguiste. Et Long Cheng, alors ?
Lin Qi avait entendu parler de la langue des Gobelins et de l'écriture des Fées, mais il ignorait que les Morts-Vivants avaient leur propre écriture, sans même savoir que les grands gaillards à la peau sombre du Continent de l'Esprit Noir en possédaient une. Quant aux malédictions démoniaques et aux écritures diaboliques, sur le Continent Occidental, quiconque osait étudier de telles langues serait immanquablement envoyé au Bûcher par l'Église.
Étendant les mains avec résignation, Lin Qi dit d'un ton abattu : « Bon, j'admets que dans certains domaines, tu as un énorme avantage. »
Long Cheng pointa vivement son nez et pouffa. « Civilisé ! »
Puis, avec un sourire résolument malveillant, il désigna les gens autour de Lin Qi et rit. « Sauvages ! »
Lin Qi fut si furieux qu'il en eut la nausée. Il était absolument convaincu qu'un jour, Long Cheng se ferait flécher dans le dos par une volée de flèches. Les subordonnés de Lin Qi étaient aussi en rage, le visage cendreux. Ils avaient croisé pas mal de voyous et de canailles, mais c'était la première fois qu'ils tombaient sur un bâtard aussi exceptionnellement pourri, qui se prétendait Noble tout en étant cent fois pire que n'importe quelle racaille.
« Regardez bien. Ce mot signifie "Espace" ! » Long Cheng déplaça le caractère torsadé de l'Écriture Divine qu'il touchait dans le cercle du côté gauche de l'Emblème de la Sainte Croix. « Espace infini. Tout existe sur cette base. »
Posant la main sur un autre caractère de l'Écriture Divine, il le fit glisser dans le cercle du côté droit de l'emblème de croix, au milieu d'une série de cliquetis mécaniques. « Ce mot signifie "Temps". Le Temps infini est l'axe de l'Espace. Il gouverne la croissance et le développement de tout et de tous dans l'Espace. »
« De gauche à droite, ce trait de l'Emblème de la Sainte Croix représente l'évolution de l'Espace et du Temps, symbolisant les lois éternelles et immuables de l'univers. »
Faisant glisser un autre caractère dans le cercle du bas, Long Cheng soupira doucement. « Loi. Ce mot représente toutes les forces de Loi dans l'Espace sans bornes et le Temps infini. Le feu est chaud, la glace est froide, l'eau éteint le feu, toutes choses croissent, l'hiver cède la place au printemps, la vie et la mort vont et viennent — toutes les lois gisent sous cet Emblème de la Sainte Croix. La Loi est le fondement de toute existence. Ce n'est qu'en se conformant à la Loi qu'on peut atteindre l'éternité de l'Espace et du Temps. »
Perdu dans ses pensées, Lin Qi contempla l'Emblème de la Sainte Croix. Pour la première fois de sa vie, il réalisa que l'emblème en apparence simple de l'Église recelait des significations si complexes. Et d'après l'explication de Long Cheng, tout semblait avoir du sens — beaucoup de sens. Mais quel genre de sens ? Lin Qi eut l'impression qu'un épais brouillard s'abattait devant ses yeux, masquant la vérité cachée derrière.
Long Cheng secoua la tête et déplaça un autre caractère de l'Écriture Divine dans le cercle le plus haut de l'emblème de croix.
« Âme ! L'Âme peut exister au-delà du Temps et de l'Espace, transcendant toutes les Lois. Toutes choses ont une Âme, et seule l'Âme peut se libérer de ces contraintes naturelles. Le corps physique est peu fiable. Seule l'Âme — maîtrisant l'Espace, manipulant le Temps, transcendant la Loi — est l'existence ultime de l'univers. Tout gît sous l'Âme, y compris l'Espace, le Temps et la Loi. Ils sont tous subordonnés à l'Âme ! »
Avec un clic, alors que le caractère représentant l'Âme venait se loger dans son cercle correspondant, la porte de bronze tout entière s'illumina. La porte de bronze, auparavant terne et massive, devint vibrante et translucide, brillant comme un morceau de cristal vert pâle.
Long Cheng pressa les mains contre le dernier caractère de l'Écriture Divine et le fit glisser dans le cercle au centre même de l'Emblème de la Sainte Croix.
« La signification de ce mot est très complexe. On peut la comprendre comme autolimitation, auto-purification, auto-rédemption, et semblables. Il représente aussi la bonté absolue, la pureté absolue, les interdits absolus, et les disciplines. L'Âme règne sur tout, mais elle doit aussi s'appuyer sur l'autolimitation, l'auto-purification, l'auto-rédemption, la bonté absolue, la pureté absolue, les interdits absolus, et les disciplines pour maintenir sa suprématie ! »
« Cette purification et cette pureté forment le fondement qui permet à l'Âme de transcender tout. Si l'Âme perd la purification et la pureté absolues, elle chutera. »
Tapotant légèrement le caractère de l'Écriture Divine dans le cercle du bas de l'emblème de croix, Long Cheng remarqua d'un ton détaché : « Ce qui est étrange, c'est qu'en ancienne Écriture Divine, le mot pour "Loi" porte aussi un autre sens — "Péché". Deux sens complètement sans rapport. Je ne sais vraiment pas pourquoi on les a combinés en un seul. Est-ce que ce vieux précepteur que je payais trente mille taels d'argent par an m'a trompé ? Ce ne peut pas être, non ? »
Une lumière jaillit d'entre ses sourcils, se déversant instantanément dans le massive Emblème de la Sainte Croix. Une série de cliquetis sourds retentit tandis que la porte de bronze s'ouvrait lentement, s'enfonçant progressivement dans le sol. À mesure que la porte descendait, Lin Qi vit qu'elle faisait une bonne dizaine de mètres d'épaisseur — quelque chose qu'aucune force humaine ne pourrait percer.
Une douce lumière dorée brillait derrière la porte.
Lin Qi entra prudemment, puis se figea sur place.