Oui, il y avait un problème !
Su Yeyu mourait d'envie de le dire. Mais après avoir entendu Xu Ke démonter sa farce aussi méthodiquement, il commençait à se dire que son plan avait vraiment été un tas fumant.
Alors, à présent, il devait lui aussi admettre qu'essayer de berner les gens avec, ça avait été, eh bien, débile.
Quant au fait que Xu Ke l'ait traité d'abruti... Heh. C'était un adulte. Il n'était pas si mesquin.
« Xu Ke, c'est ça ? Tu es impressionnant. » Su Yeyu rangea sa cigarette, les yeux brillant d'une admiration non dissimulée. « Tu es le premier à me traiter d'abruti sans que j'arrive même à m'en fâcher. »
« J'avais promis de glisser un mot en ta faveur à la filière Commandement des Quatre Grandes Académies, mais j'ai changé d'avis. »
« Que dirais-tu de l'état-major général de l'armée ? »
BOUM...
Le car tout entier se tut.
Si les paroles de Xu Ke avaient plongé tous les cerveaux dans le brouillard, l'offre de Su Yeyu était un coup de tonnerre qui détonait au beau milieu de ce brouillard.
Tout le monde en resta sonné.
L'état-major général ! Qu'est-ce que c'était, comme endroit ?
C'était le véritable centre névralgique de Daxia : le cœur du commandement qui combattait en première ligne contre les Domaines !
Si entrer dans l'une des Quatre Grandes Académies était le rêve de tout candidat à l'Examen de Combat, franchir les portes de l'état-major voulait dire qu'on s'était déjà élevé au-dessus de la crème de la crème des quatre académies.
Et même ça, ce n'était que le ticket d'entrée. Sur les quatre écoles réunies, à peine une dizaine de personnes étaient sélectionnées chaque année pour l'état-major.
Une occasion d'une rareté impossible, et un surveillant de ce car l'offrait à Xu Ke. Qui pouvait reprocher aux autres d'en être foudroyés ?
Tout autour, les respirations se firent plus lourdes. Des regards chargés de stupeur et d'envie transperçaient Xu Ke.
Le Nokia contre sa poitrine vibra une fois. Il ne se précipita pas pour regarder. Au lieu de cela, il fit son choix sur-le-champ.
« Merci, professeur. Mais je préfère ne pas accepter la recommandation. J'aime mieux me débrouiller par moi-même... »
Le soupir de soulagement collectif qui parcourut le car s'accompagna d'un respect tout neuf pour le cran de Xu Ke.
La main sur le cœur, pas un seul d'entre eux n'aurait pu prétendre qu'il aurait refusé une occasion déjà à portée de main.
« Haha, bien ! Ça me plaît. Un Éveillé puissant doit compter sur lui-même : ce que les autres te donnent ne sera jamais aussi satisfaisant que ce que tu prends toi-même. »
« Les gens comme toi finissent toujours dans l'armée, tôt ou tard. Ce jour-là, viens me voir. »
Su Yeyu rit de bon cœur, très satisfait du choix de Xu Ke.
Après ce spectacle, le car déboucha enfin dans une clairière dégagée.
Bientôt, les candidats descendirent en file et s'alignèrent en rangs ordonnés devant l'entrée du Domaine, sous la direction des surveillants.
Cette fois, Su Yeyu laissa tomber les plaisanteries et lut les vraies règles avec le plus grand sérieux.
Comparées à la version inventée, les vraies règles n'étaient pas radicalement différentes.
La différence essentielle, c'était que ce Domaine avait été exploré au préalable et découpé en secteurs par des Éveillés de haut niveau :
La zone la plus extérieure abritait les bêtes sauvages de palier 1 : les plus nombreuses, réparties sur la plus vaste étendue.
La zone intermédiaire abritait les bêtes sauvages de palier 2 : moins nombreuses, mais bien plus dangereuses.
L'immense majorité des groupes serait arrêtée net par les bêtes de palier 2. Seuls les combattants vraiment d'élite pourraient percer jusqu'à la zone centrale, celle du palier 3.
Les bêtes sauvages de la zone centrale étaient moins nombreuses encore, mais chacune d'elles possédait une puissance terrifiante. En abattre une exigeait la coopération de plusieurs Éveillés de palier 3.
Bien sûr, les points gagnés lors d'une mise à mort en coopération étaient partagés équitablement entre les membres du groupe.
Autrement dit, si tuer des bêtes de palier supérieur rapportait plus de points, une fois pris en compte le temps investi et le partage entre coéquipiers, ce n'était pas forcément plus rentable que de faire cavalier seul.
Avec la force de Xu Ke, ses vues se portaient naturellement sur la zone centrale. Chasser des bêtes sauvages de palier 3 pour se forger rapidement une avance en points lui semblait un bon plan.
« Candidats, veuillez prendre vos bracelets d'enregistrement. Les points gagnés sur le terrain d'examen seront automatiquement enregistrés sur votre bracelet. »
« Attention : si votre bracelet est détruit, votre note d'examen est annulée. Zéro d'office. »
« Donc, si vous rencontrez un danger, ne vous entêtez pas. Appuyez immédiatement sur le bouton de retrait de votre bracelet, et nos puissants instructeurs viendront vous extraire. Comme ça, vous garderez au moins les points déjà gagnés. » Su Yeyu donna les derniers rappels avant l'examen.
À l'entrée du Domaine, plusieurs soldats en tenue de camouflage désactivèrent la barrière qui scellait le Domaine.
Un responsable du ministère de l'Éducation descendit du car, sortit un micro et annonça d'une voix tonitruante :
« L'Examen de Combat de Jiangcheng, province du Zhongnan, nation de Daxia, commence maintenant ! Que tous les candidats entrent dans le Domaine ! »
« Bonne chance à chacun d'entre vous ! »
Dès que sa voix retomba, plus d'un millier de candidats se ruèrent en avant, s'engouffrant l'un après l'autre dans l'entrée semblable à un vortex.
Inutile de s'inquiéter que l'ordre d'entrée fasse perdre un avantage à qui que ce soit. Hormis les membres d'un même groupe, réunis ensemble, la plupart des candidats seraient dispersés au hasard en différents endroits de la zone extérieure.
Quant à savoir si l'on pouvait aller assez vite pour marquer des points avant les autres, cela ne dépendait que de soi.
« Bonne chance, Xu Ke ! » Avant d'entrer dans le Domaine, Su Xiaoxi lui adressa un poing levé et un grand sourire d'encouragement.
« Mm, vous aussi. Faites attention à vous. » Xu Ke jeta un regard à Su Xiaoxi et à Tang Yan, prenant acte de leur bienveillance.
Il fit face à l'entrée du Domaine, un vortex noir tourbillonnant, et prit une profonde inspiration.
« Bon. Voyons ce que valait cet entraînement. »
Suivant le flot des candidats, Xu Ke pénétra dans le Domaine. Sa silhouette se brouilla, et en un clin d'œil, il avait disparu.
Bientôt, les plus d'un millier d'élèves étaient tous entrés.
Su Yeyu tira longuement sur sa cigarette, souffla un rond de fumée et lança avec intérêt à Yu Wanru, à côté de lui :
« Il paraît que quelqu'un a refusé l'admission garantie à Jingbei, l'autre jour ? Quel élève a eu ce cran-là ? »
Yu Wanru lança un regard en coin à l'homme désinvolte à côté d'elle. Elle fronça les sourcils, mais répondit entre ses dents : « Il s'appelle Xu Ke. Capacité de type glace de rang S. Malheureusement, c'est un Éveillé à double capacité, ce qui plafonne son potentiel. En plus, son caractère est trop effronté. Ce n'était pas notre premier choix. »
Su Yeyu cligna des yeux, puis éclata de rire. « Hahaha, c'était donc lui ! Pas étonnant : il vient aussi de refuser une invitation de l'armée. Ça me console plutôt, du coup. »
« Que les choses soient claires : ceux dont vous ne voulez pas, ne venez pas ramper plus tard pour vous les disputer. »
Un tsunami de stupeur déferla dans l'esprit de Yu Wanru. Qu'est-ce que Su Yeyu venait de dire ? Une invitation de l'armée ? Xu Ke avait reçu une invitation de l'armée, et l'avait refusée ?
Qu'est-ce que c'était que ce délire ?
Une vague de regret monta en elle : le regret de ne pas avoir tout simplement verrouillé Xu Ke sur-le-champ. Mais il était trop tard, à présent.
Pendant que tous deux discutaient, l'un des surveillants des cars se détacha brusquement du groupe et fonça vers l'entrée du Domaine.
Su Yeyu réagit en un éclair. L'ombre noire derrière lui se détacha de son corps et se transforma en un crâne noir encapuchonné qui se jeta sur l'homme.
« Tout le monde, arrêtez-le ! »
L'ordre sec jaillit de ses lèvres. Les soldats de sécurité se ruèrent en masse, pour tenter de barrer physiquement la route à l'homme.
Mais l'assaillant était trop près de l'entrée du Domaine quand il était passé à l'action. Impossible de l'atteindre à temps.
Une pierre dorée fut lancée dans l'entrée du Domaine, et à l'instant même où elle en franchit le seuil, elle explosa.
L'onde de choc dorée déchira le tissu spatial de l'entrée, la plongeant dans un chaos violent !
La tentative de fuite de l'homme fut interceptée par Su Yeyu en personne.
...