« Il a donc perdu. » Un homme observant un cristal dans une pièce sombre parla d'une voix basse.
L'homme portant un masque de démon rouge tourna la tête avec un regard dénué d'émotion.
Il posa les yeux sur un groupe de prêtres vêtus de robes noires.
« Félicitations pour la réussite de l'invocation. »
« Le Culte a promis de nous accorder un soutien supplémentaire. »
« Nous pouvons désormais passer à la réalisation de notre objectif initial. »
Les prêtres célébrèrent en chœur la réussite de l'invocation du démon. L'homme au masque rouge acquiesça.
« Comment comptent-ils nous soutenir ? »
« De l'énergie démoniaque concentrée. Ce sera suffisant pour faire avancer notre plan et augmenter la puissance du Cardinal. »
« Bien. » L'homme masqué répondit, satisfait.
On percevait dans sa voix la convoitise pour le pouvoir qui allait lui être donné.
Quoi qu'il en soit du résultat, l'invocation avait réussi. Il avait rempli les conditions imposées par le Culte, il était donc compréhensible qu'il en soit récompensé en conséquence.
« Bien que je n'aie jamais imaginé qu'il perdrait de cette façon. »
Il repensa aux images qu'il avait vues à travers le cristal.
Il fronça les sourcils.
Dès le début, ce qui importait pour lui était de réussir l'invocation, mais il n'avait jamais imaginé que le démon serait vaincu si facilement.
« J'espérais qu'il infligerait au moins des dégâts considérables à l'Escouade Hwarang. »
L'Escouade Hwarang et les grandes guildes qui ne collaboraient pas avec le Culte des Démons étaient des êtres qui entravaient leur projet de dévorer la Corée.
Il espérait que les forces de l'Escouade Hwarang subiraient des dommages considérables.
—Mais le résultat fut totalement inverse.
Le démon avait soudain commencé à agir bizarrement et avait fini par mourir.
« Pourquoi le démon a-t-il agi si étrangement ? »
Il ne comprenait pas.
Le démon avait fait le fier seulement au début, puis était soudain devenu vraiment effrayé.
C'était complètement différent de l'image qu'il avait en tête.
« Est-ce à cause de Chae YeonJoo ? »
Chae YeonJoo, la chef de la Guilde Rose Rouge, était clairement la joueuse la plus forte parmi celles qui étaient arrivées à la grotte.
« ... »
L'homme secoua la tête.
Il avait rencontré Chae YeonJoo à quelques reprises.
Elle était effectivement très forte, mais pas assez pour faire trembler de peur un démon.
Non. Les démons étaient des êtres très orgueilleux, il n'avait donc aucun sens qu'il ait tremblé de peur avant même de se battre.
« Il y a quelque chose qui m'échappe… »
Il plissa les yeux.
Il devait y avoir une raison qu'il ignorait.
Le problème était qu'il était impossible de deviner cette raison rien qu'avec les images qu'il avait vues à travers le cristal.
« Est-ce à cause du type qui l'a attaqué avec la faux ? »
Il se souvint du jeune homme au regard acéré.
Il avait aussi entendu parler du jeune homme nommé KangWoo.
Des rumeurs couraient à son sujet, disant qu'il était un rookie très talentueux que la Guilde Rose Rouge soutenait.
« Hmm... »
Une courte exclamation sortit de la bouche de l'homme.
Mais un rookie reste un rookie. Cela ne faisait qu'un mois que la Guilde Rose Rouge le soutenait, donc il y avait une limite à sa force.
« Je n'en ai aucune idée. »
Il ne savait pas pourquoi le démon avait agi de façon si étrange.
« Il va falloir que je vérifie moi-même. »
Les yeux de l'homme brillèrent avec acuité.
« Cardinal, nous avons d'autres nouvelles. »
« Parlez. »
« Il semble que les World Rankers aient commencé à bouger. »
« ... »
L'homme fronça les sourcils en entendant « World Rankers ».
Il ne semblait pas en colère à la nouvelle de leur mouvement, mais agacé par les mots eux-mêmes.
« Hmm. »
Mais la colère fut momentanée. Il se renversa sur sa chaise.
Ce mois écoulé, le mur dimensionnel s'était affaibli, et avec cela, le Culte des Démons avait commencé à agir activement.
Il était donc évident qu'eux aussi commencent à bouger.
« Le Culte a-t-il donné des ordres ? »
« Pas vraiment. »
« Alors il n'y en a pas eu... »
Les yeux de l'homme brillèrent d'intérêt. Le fait qu'ils n'aient donné aucun ordre dans cette situation ne signifiait qu'une chose.
« Il va falloir se dépêcher. Nous ferons avancer nos plans. Commençons par El Quero. »
Il prononça le nom du monstre boss du portail de rang S de Suwon.
« Oui ! »
Les prêtres, la tête baissée, répondirent d'une voix forte.
* * *
Après que l'incident de l'invocation du démon fut résolu, KangWoo monta sur Echidna et rentra voler chez lui. Chae YeonJoo et Baek HwaYeon refusèrent, donc ce fut seulement KangWoo et Echidna.
* * *
En arrivant chez lui, il vit Han Seol-ah, qui avait emmené Kim ShiHoon à l'hôpital.
Elle n'était pas seule…
EunBi et TaeSoo étaient aussi là.
Ils étaient assis avec des airs montrant qu'ils avaient mille questions à poser.
« Je vous expliquerai demain quand nous irons voir M. ShiHoon. »
Il ne pouvait plus leur cacher les choses puisqu'ils étaient aussi impliqués.
Le lendemain, il commença à expliquer lorsqu'ils arrivèrent à l'hôpital où était Kim ShiHoon.
Il leur dit qu'il était un joueur recevant le soutien de la Guilde Rose Rouge et qu'un culte mystérieux appelé le Culte des Démons était actif en Corée.
Il leur dit aussi que Kim JaeHyun et Kim YeongHoon leur fournissaient des offrandes.
« Alors... M. KangWoo, vous me surveilliez depuis une semaine après avoir entendu la rumeur ? »
« Oui. Dès que j'ai entendu la rumeur, j'ai su qu'elle vous concernait. »
« Comment une telle rumeur... »
« Eh bien, le monde des joueurs est petit, après tout, et votre groupe compte beaucoup de gens aux apparences remarquables. Ce serait bizarre que les gens ne vous remarquent pas », répondit KangWoo calmement.
Évidemment, il ne mentionna pas qu'il avait utilisé Kim ShiHoon comme appât.
Il se contentait d'expliquer avec les mots qui lui venaient à l'esprit.
« Je ne dis rien de faux. »
La raison pour laquelle ce plan avait fini par réussir, c'est que le groupe de Kim ShiHoon était clairement différent des autres.
Tous les membres du groupe de Kim ShiHoon étaient si talentueux qu'il aurait été bizarre qu'il n'y ait pas eu plus de rumeurs à leur sujet.
« Vous n'auriez pas pu... me le dire avant ? »
Han Seol-ah le regarda avec des yeux tristes.
Elle savait que KangWoo lui cachait beaucoup de choses.
« Il cache probablement encore plus gros. »
Elle sentait que KangWoo cachait probablement un secret encore plus grand.
Même s'il était juste à côté d'elle et qu'ils vivaient ensemble, elle avait l'impression que KangWoo était à une telle distance qu'elle ne pouvait pas l'atteindre même en tendant les mains.
Des émotions amères emplirent son cœur.
« Je suis désolé de vous avoir fait inquiéter. »
« Ah... »
Une courte exclamation sortit de la bouche de Han Seol-ah.
Après l'avoir entendu s'excuser sans aucune excuse, elle commença à ressentir des remords.
« N-non. Je n'aurais pas dû dire ça... Vous avez sûrement vos raisons. »
« Mais ça ne change pas le fait que j'ai fait inquiéter ma famille. Je ne peux pas promettre que ce genre de chose n'arrivera plus... Mais je ferai de mon mieux. »
« E-essayer ? Ç-ça... »
Han Seol-ah marmonna en rougissant. Elle sentit son cœur battre plus fort et que, si elle ne faisait pas attention, le coin de ses lèvres se relèverait.
Le mot qu'il avait dit, famille, lui remplissait la tête.
« Merci... »
Il y avait une drôle d'atmosphère entre les deux.
« KangWoo, épluche-moi ça. »
Echidna était sur ses genoux avec une expression vide.
Elle lui tendit une orange qu'ils avaient apportée avant de rendre visite à Kim ShiHoon.
KangWoo esquissa un sourire et saisit l'orange.
« Hyeongnim. Qu'est-il advenu des membres du Culte des Démons ? »
« Nous n'avons pas pu attraper le chef. »
« Ouf... Ils enlèvent vraiment les gens pour les utiliser comme offrandes ? »
« Tu as failli en être une victime, toi aussi. »
« Ces salauds ! »
TaeSoo piétina de colère. TaeSoo avait déjà l'air assez effrayant, et le voir froncer les sourcils lui donnait l'air d'un démon qui apparaît dans les cauchemars.
« Il n'y a aucun moyen que tu sois humain. »
—KangWoo résista à l'envie de le dire.
« En tout cas, faites attention en chassant. On ne sait jamais quand ils attaqueront à nouveau. »
« Compris. »
« Aussi, prenez chacun l'un de ces objets. »
KangWoo donna à chacun une boule de cristal qu'il avait reçue de Chae YeonJoo.
« KangWoo oppa, c'est quoi ça ? »
« C'est un cristal qui permet de communiquer avec les autres à l'intérieur des portails. Appelez-moi s'il arrive quelque chose de dangereux. »
« Merci, M. KangWoo. »
On aurait dit que le geste de KangWoo l'avait ému — il serra le cristal fort.
« M. KangWoo, j'ai une question. »
« Je répondrai tant que ce sera quelque chose que je sais. »
« Qu'est-il advenu de Kim YeongHoon et Kim JaeHyun... ? »
« Ils vont tous les deux passer le reste de leur vie en prison. »
« ... »
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. Ils ne pourront pas régler ça avec de l'argent. »
Ils avaient enlevé des gens et les avaient vendus à un culte.
Bien sûr, ils pourraient essayer de détruire ou falsifier des preuves, mais ce n'était pas comme si KangWoo ne pourrait pas gérer ce genre de choses.
« S'il manque des preuves, je peux toujours les fabriquer. »
KangWoo en avait le pouvoir.
« Aussi, j'ai entendu parler de votre situation. »
« Ah... »
« Il semble que Kim JaeHyun l'ait forcée à contracter une énorme dette. J'ai déjà demandé une compensation suffisante pour la couvrir. Aussi, votre mère semble avoir des problèmes de santé, donc je veillerai à ce qu'elle reçoive des soins dans les meilleures installations possibles. »
« M. KangWoo... »
Kim ShiHoon semblait ne plus trouver ses mots.
Son corps se mit à trembler. Des larmes coulèrent de ses yeux.
« M-merci... Snif, snif. M. KangWoo, vous êtes mon sauveur. »
« Ne dites pas des trucs comme ça. Je commence à me sentir coupable. »
KangWoo sourit maladroitement en se rappelant qu'il l'avait transformé en esprit familier.
« M. KangWoo, vous êtes vraiment une bonne personne. »
« Arrêtez. »
« J'ai eu de la chance de rencontrer M. KangWoo. »
« Je suis désolé, j'avais tort. Maintenant que j'y pense, je crois que vous transformer en esprit familier était un peu trop. »
« Tout comme TaeSoo, je veux aussi vous servir comme mon hyeongnim. »
« Pourquoi vous me faites ça ? »
KangWoo eut l'impression qu'il allait brûler de culpabilité.
Même s'il était quelqu'un de très calculateur et froid, ce n'était pas comme s'il n'avait plus aucune émotion.
« J'ai l'impression d'être une ordure absolue. »