« Puisque j'ai dit tout à l'heure que refuser n'était pas la seule vertu, je ne peux pas vraiment refuser », dit KangWoo en hochant la tête, les yeux brillants.
À son attitude, il était évident qu'il n'avait jamais eu la moindre intention de refuser.
« Fufu. Alors suivez-moi, je vous prie », dit-elle en souriant, avant de faire demi-tour.
À cet instant, un homme qui se tenait devant le portail s'avança vers KangWoo et Seol-ah : il portait quelque chose qui ressemblait à un uniforme militaire.
« Votre carte de joueur, s'il vous plaît. »
« Ah oui, la voici. »
Seol-ah hocha la tête et lui montra une carte où figurait la mention rang E.
« Carte vérifiée. »
Comme si la tâche l'ennuyait, il n'y jeta qu'une seconde de regard avant d'acquiescer.
Cela semblait être une procédure du même genre que le contrôle d'identité à l'entrée d'un bar.
« Le monsieur là-bas aussi. »
'Bon sang.'
KangWoo fronça légèrement les sourcils.
'Je ne m'attendais pas à ce qu'on me demande une carte.'
Il avait un problème.
Il n'avait pas de carte de joueur.
'Si je dis que je l'ai oubliée, les choses vont sans doute se compliquer.'
Il n'en avait jamais eu, tout simplement : voilà pourquoi cela pouvait devenir pénible.
Comme KangWoo avait disparu pendant cinq ans, sa situation administrative était pour le moins étrange.
Non seulement les choses pouvaient devenir pénibles, mais son projet de se fondre dans la société aussi naturellement que possible risquait de s'écrouler.
'Mais surtout...'
Si les choses se compliquaient à cet instant précis, la grande occasion qu'il attendait depuis dix mille ans pouvait s'évanouir en fumée.
'Je dois empêcher cela.'
On dit bien qu'il faut ramer pendant que l'eau monte, non ?
Seul un imbécile laisserait filer une occasion pareille.
« Un instant, je vous prie. »
KangWoo glissa les mains dans sa poche.
Bien entendu, il n'y avait rien à l'intérieur.
'C'est une Autorité difficile à employer avec l'énergie démoniaque qui me reste.'
Il se rappela l'attitude de l'homme qui avait contrôlé la carte de Han Seol-ah.
Cela ne lui avait pris qu'une seconde.
'Si ce n'est que ça...'
Il pouvait tenter le coup, même avec la quantité d'énergie démoniaque dont il disposait.
« La voici. »
Sur ces mots, KangWoo sortit les mains de sa poche en lui montrant son majeur.
Simultanément, il activa l'une des Autorités qu'il possédait.
Autorité d'Aveuglement.
C'était l'Autorité de Dantalion, qui tordait la perception de la cible et trompait ses yeux.
Du fait de son effet, c'était une Autorité qui consommait beaucoup d'énergie démoniaque.
La quantité requise augmentait à mesure que l'adversaire était fort, mais le soldat qui contrôlait les cartes semblait plus faible que Han Seol-ah, de niveau 6.
Dès qu'il employa cette Autorité, les yeux de sa cible se troublèrent.
L'homme hocha la tête en regardant KangWoo, qui avait dressé le majeur.
« Vérifié. »
Bien que cela n'eût duré qu'une seconde, il eut le sentiment que la majeure partie de son énergie démoniaque venait de quitter son corps par un trou.
KangWoo baissa la main en s'efforçant de retenir son souffle.
« Allons-y, alors. »
« D'accord. »
Le contrôle achevé, KangWoo rejoignit Han Seol-ah et prit avec elle la direction de chez elle.
'Enfin.'
KangWoo la suivait d'un pas léger.
Ne dit-on pas que la cupidité humaine est sans fin ?
Au début, il avait dit qu'il se contenterait de deux yeux, un nez et une bouche ; mais à mesure que le temps passait, il ne pouvait s'empêcher d'apprécier à quel point Han Seol-ah était belle.
Il serra les poings en songeant à tout ce qui allait arriver.
'Yolo !'
« C'est chez moi. »
Ils étaient arrivés devant un immeuble d'aspect miteux.
Ce n'était pas seulement celui où elle habitait : tous les autres bâtiments alentour paraissaient eux aussi très vieux.
'On dirait qu'ils ont des difficultés financières.'
Cela ne ressemblait guère aux immeubles modernes qu'il attendait.
KangWoo regarda Han Seol-ah avec des yeux pleins d'une ferme résolution.
'Ne t'en fais pas, ma chérie ! Je vais vite gagner beaucoup d'argent et nous acheter une belle maison !'
Bien qu'ils viennent tout juste de se rencontrer, dans sa tête, ils vivaient déjà un avenir heureux.
Criii.
« Maman, je suis rentrée. »
'Attends... maman ?'
Comme elle l'avait séduit avec tant d'assurance, il était persuadé qu'elle vivait seule. KangWoo en fut surpris.
Une femme au visage fatigué s'avança prestement vers eux.
« T-tu vas bien ? Tu n'es blessée nulle part ? »
« Oui, je vais bien. »
« Tu es allée au portail avec un groupe, n'est-ce pas ? »
« Ah... Oui, bien sûr », marmonna Han Seol-ah en détournant le regard. Elle jeta un coup d'œil à KangWoo.
« Voici Oh KangWoo. Je l'ai rencontré à l'intérieur du portail. Pendant que je chassais des monstres, je me suis retrouvée en danger, mais grâce à son aide, j'ai pu m'en sortir saine et sauve. »
« Oh ! M-merci beaucoup ! »
La femme d'âge mûr saisit la main de KangWoo et inclina la tête.
C'était une attitude qui montrait à quel point elle s'inquiétait de voir Han Seol-ah entrer dans un portail.
'Bon sang.'
Mais à cet instant précis, KangWoo n'entendait pas ses remerciements.
'Je n'arrive pas à croire qu'elle parlait vraiment d'un simple dîner.'
KangWoo regarda Seol-ah d'un air affligé, comme pour dire que la situation était injuste.
L'avenir qu'il imaginait avec elle venait de s'effondrer.
Il avait l'impression que l'avion s'était écrasé contre une falaise avant même d'avoir décollé.
« Monsieur KangWoo... ? »
« Ah, oui. Ce n'est rien. »
KangWoo répondit d'une voix basse et secoua la tête.
À vrai dire, c'était sa faute d'avoir vu si loin, mais il ne pouvait s'empêcher d'éprouver une petite déception.
« Haha. Ma maison... elle n'est pas bien belle. Mais ne vous en faites pas, j'ai plutôt confiance en mes talents de cuisinière », dit Han Seol-ah avec une expression un peu sombre. Elle croyait que KangWoo était déçu après avoir vu son logement.
« Oh, ce n'est pas du tout cela. Ne vous inquiétez pas. »
Il était né orphelin : avant de tomber dans les Enfers, il avait vécu dans un logis plus petit et plus délabré que le sien.
C'étaient des temps misérables. Il devait lutter chaque jour pour manger et pour survivre.
'Cela restait tout de même mieux que les Enfers.'
Dans les Enfers, il fallait se battre chaque jour pour sa vie ; aussi, même s'il avait souffert de la faim sur Terre, la vie y était malgré tout meilleure.
« Entrez donc, monsieur KangWoo. »
« Haaa. Je suis désolée. Faire entrer quelqu'un d'aussi important dans un endroit aussi délabré. »
KangWoo entra dans la maison en recevant un accueil chaleureux de toutes deux.
Le logement faisait environ 66 m² de surface.
C'était assez spacieux, comparé à son état d'usure.
« Monsieur KangWoo, un instant, je vous prie. Je prépare tout de suite. »
« Ah, puis-je vous demander quelque chose ? »
« Oui, bien sûr. »
Han Seol-ah hocha la tête sans hésiter.
« J'ai perdu mon téléphone. Pourriez-vous me prêter le vôtre un petit moment ? » demanda KangWoo d'une voix posée.
« Oh ! Oui, d'accord. »
Elle sortit son téléphone de sa poche et le lui tendit.
Maintenant qu'il le regardait de plus près, son téléphone aussi était plutôt ancien, et il avait même une rayure sur l'écran.
Qui plus est, c'était un modèle qu'il connaissait.
'Vu que ce téléphone a plus de cinq ans...'
Il se rendit compte une fois de plus que leur situation économique n'était pas bonne.
'J'imagine que ce sera suffisant pour chercher quelques articles sur Internet.'
Il voulait savoir ce qui s'était passé au cours des cinq dernières années.
Des portails et des joueurs... Voilà des choses qui n'existaient pas sur la Terre qu'il connaissait.
KangWoo se mit à lire lentement des articles vieux de cinq ans.
[22 février 2018. Le monde a été mis sens dessus dessous.]
[Le monde sombre dans le chaos après l'apparition soudaine de centaines de portails.]
[Les armes à feu sont inefficaces contre les monstres apparus par les portails. Des centaines de milliers de soldats meurent sous leurs coups.]
[Les États-Unis créent une alliance mondiale d'urgence. La Corée en devient le 9ᵉ membre.]
[Le premier joueur apparaît aux États-Unis. Qui est-elle ?]
[Le nombre de joueurs augmente dans le monde entier. Sont-ils l'espoir de l'humanité ?]
[Un roman devenu réalité ? Les romans de fantasy coréens annonçaient l'apparition des joueurs depuis des années. Il suffit de chercher « joueur » pour trouver des centaines de titres à lire.]
« Hmm... »
Les yeux de KangWoo se plissèrent après la lecture de ces nouvelles.
'22 février 2018...'
C'était le jour où les portails étaient soudain apparus dans le monde entier.
C'était aussi le jour où KangWoo avait été absorbé par un portail d'un noir de jais et où il était tombé dans les Enfers.
'Cela veut dire que j'ai été absorbé par l'un de ces portails apparus d'un coup ?'
Vu les circonstances, c'était la réponse la plus probable.
KangWoo tenta de chercher des informations sur le portail qui l'avait envoyé aux Enfers pour dix mille ans, mais il n'en trouva aucune. La plupart des informations disponibles n'étaient que des spéculations.
'Il va falloir que je cherche par moi-même.'
Peut-être qu'un grand organisme national détenait des informations non publiques.
KangWoo songeait à s'infiltrer dans un organisme national plus tard, une fois sa vie plus stable et sa puissance recouvrée.
« Que cherchez-vous ? » lui demanda Han Seol-ah tout en cuisinant.
« Je regardais les nouvelles, il y avait une chose que je devais vérifier. »
« Je vois. Dois-je préparer le dîner plus tard, alors ? »
« Non, ce n'est pas la peine. Mangeons dès que ce sera prêt. »
De toute façon, il avait saisi la situation générale.
À partir de là, mieux valait chercher les réponses par lui-même.
« Alors patientez encore un peu. Je viens juste de finir de cuisiner. »
Han Seol-ah retourna à la cuisine et en rapporta une marmite.
« C'est du kimchi jjigae. J'aurais aimé vous inviter à quelque chose de meilleur... Désolée. »
Avec une expression contrite, elle posa la marmite sur la table et souleva le couvercle.
Une vapeur blanche s'en éleva, et il en monta une odeur à faire venir l'eau à la bouche.
« ... ! »
Les yeux de KangWoo s'écarquillèrent.
Un frisson lui parcourut le corps.
« Du kimchi... jjigae... »
Ses yeux tremblaient devant le kimchi jjigae posé sur la table.
Le bouillon frémissant, avec son kimchi rouge et ses tranches de poitrine de porc, l'appelait.
« Du kimchi jjigae !!! »
Boum !
Depuis combien de temps attendait-il cet instant ?
Il en avait rêvé presque chaque nuit en dormant.
Il se précipita vers la table comme un homme affamé depuis des jours.
'Je suis content d'être revenu.'
Une larme chaude coula le long de sa joue.