Bien qu'Abner parlât avec un décontraction et un calme parfaits, Flo, qui se tenait à ses côtés, manifesta une légère crispation et le regarda, stupéfaite. Il était manifeste qu'il n'avait pas prévu qu'Abner envisageât de conclure ce genre d'affaire.
« Monopoliser la route commerciale, ce n'est pas chose aisée. » Lin Qi fut très surpris en son for intérieur, mais grâce à la Technique de Méditation de l'Explosion Stellaire, son visage ne broncha pas. Même sa voix resta d'un calme absolu, sans la moindre fluctuation. « Notre dojo de l'Obsidienne doit bâtir la Montagne Lune Cramoisie, aussi crains-je que nous ne disposions pas d'assez de bras pour nous occuper d'autre chose. »
Monopoliser une route commerciale signifiait d'ordinaire piller les convois de transport circulant entre les cités, ne laissant passer en sécurité que les siens. Le profit qui en découlait pouvait être qualifié d'extrêmement considérable.
De nombreuses entreprises et compagnies de la banlieue confiaient ce genre de transport à des gangs des terres sauvages. Une fois le monopole établi, ces entreprises et compagnies de banlieue n'avaient d'autre choix que de s'adresser au gang des terres sauvages capable d'assurer la sécurité du transport, à moins d'accepter de payer des prix bien plus élevés pour que ce soient les gangs de banlieue qui s'en chargent. Il y avait probablement fort peu d'entreprises et de compagnies disposées à supporter un tel surcoût.
La concurrence sur le commerce inter-cités était d'une intensité extrême, se résumant souvent à des guerres de prix. Si les coûts de transport flambaient, les prix s'envolaient naturellement. Dès lors, les marchandises vendues dans les autres cités peinaient à rester compétitives, si bien qu'au final on ne choisissait plus que les gangs des terres sauvages capables de garantir la livraison.
Toutefois, monopoliser une route commerciale exigeait de déployer une main-d'œuvre considérable. Après tout, d'innombrables convois sillonnaient quotidiennement les routes entre les cités. Il fallait en piller une quantité incalculable. Sans effectifs suffisants, c'était tout simplement impossible.
« Maître du Pavillon Lin, soyez sans inquiétude sur ce point. » Abner dit en souriant. « Je vous l'ai dit, je suis venu pour nouer des liens avec vous. La route commerciale entre la Cité des Dix Mille Étoiles et la Cité Chasse-Lumière sera donc gérée par notre Gang de l'Étoile Magique. Nous nous chargerons de piller les convois de ces gangs des terres sauvages qui vont de la Cité Chasse-Lumière à la Cité des Dix Mille Étoiles. »
« Bien que notre Gang de l'Étoile Magique ne puisse pas intercepter chaque convoi, si l'on laisse assez de temps passer, les gangs des terres sauvages prêts à accepter ces missions se feront de plus en plus rares. D'ici là, quand le dojo de l'Obsidienne prendra des commissions pour les trajets vers et depuis la Cité des Dix Mille Étoiles, je pense que bien des entreprises et compagnies viendront à vous. »
« Et que peut faire notre dojo de l'Obsidienne pour le Gang de l'Étoile Magique ? » Lin Qi sourit à son tour et ne put s'empêcher de détailler l'Abner de plus de deux mètres cinquante qui se dressait devant lui.
Un monopole à sens unique comme celui-là ne profitait en rien au Gang de l'Étoile Magique. Il risquait même de rendre hostiles à son égard les gangs des terres sauvages de la Cité Chasse-Lumière et d'exposer les convois du Gang de l'Étoile Magique à destination de la Cité Chasse-Lumière à toutes sortes d'attaques. On pouvait dire que c'était un effort ingrat.
Dans ce monde de haut art martial, les gangs ne bougeaient jamais sans intérêt. Il ne croyait pas à une chose qui n'apportait que des inconvénients et aucun avantage.
Abner regarda Lin Qi et dit avec une pointe de circonspection : « Après mon arrivée à la Montagne Lune Cramoisie, j'ai eu un véritable coup de cœur pour l'endroit. J'espère donc que le Maître du Pavillon Lin pourra autoriser notre Gang de l'Étoile Magique à y établir une grande boutique et un grand entrepôt. Nous ne vendrons pas plus de dix sortes de marchandises propres à la Cité des Dix Mille Étoiles, et ne réclamerons rien d'autre. »
Le profit du marché de transit était énorme. Une fois lancé, on pourrait y écouler les spécialités de la Cité des Dix Mille Étoiles à des prix plus bas. Dès lors, une foule de vagabonds de la Cité Chasse-Lumière achèteraient sur place, au lieu de trimballer les marchandises de la Cité des Dix Mille Étoiles jusqu'à la Cité Chasse-Lumière sans avoir la qualification pour les y vendre.
Bien que les nomades des terres sauvages ne gagnassent pas beaucoup de Bit, leur nombre dépassait de loin celui des résidents des cités, si bien qu'il n'y avait pas à craindre que les spécialités de la Cité des Dix Mille Étoiles manquent de débouchés.
Cependant, faire cela créerait un problème majeur : cela empiéterait sur les intérêts du dojo de l'Obsidienne. Après tout, le dojo venait tout juste de créer un marché de transit capable de tirer profit des vagabonds des deux cités. Une fois que le Gang de l'Étoile Magique vendrait les spécialités de la Cité des Dix Mille Étoiles, cela porterait naturellement atteinte à la vente par le dojo de l'Obsidienne des marchandises de la Cité des Dix Mille Étoiles.
C'est pourquoi Abner n'osait pas demander la lune. Dix types de spécialités de la Cité des Dix Mille Étoiles, comparés aux centaines qui y existaient, ne représentaient qu'une part infime.
« Si telle est votre demande, » Lin Qi marqua une pause, camouflant la joie qui montait en lui, puis dit : « je peux accepter, mais seulement pour dix spécialités à bas prix. »
Il prévoyait bel et bien de profiter des nomades des deux cités, mais à l'heure actuelle le dojo de l'Obsidienne ne disposait ni de la main-d'œuvre ni des fonds pour aller s'approvisionner à la Cité des Dix Mille Étoiles et ramener les marchandises à la Montagne Lune Cramoisie pour les revendre. En fait, c'était déjà une aubaine qu'ils parviennent à tenir ce petit bout de Montagne Lune Cramoisie.
Si quelqu'un consentait à venir y ouvrir boutique, rendant son marché plus prospère et attirant davantage de vagabonds, il n'aurait même pas le temps de le remercier assez.
« Mille mercis, Maître du Pavillon Lin. » En entendant cela, Abner ne put s'empêcher de serrer légèrement le poing. Une fois cet accord conclu, son statut au sein du Gang de l'Étoile Magique s'envolerait, et lui-même pourrait prélever une belle part au passage. « Quant au monopole de la route commerciale, je passerai à l'action dès mon retour. Je crois que je pourrai bientôt donner au Maître du Pavillon Lin un résultat satisfaisant. »
« Très bien, voici le plan du secteur commercial de la Montagne Lune Cramoisie. » Lin Qi acquiesça, sortit la carte de la Montagne Lune Cramoisie qu'il avait tracée pour les joueurs la veille et désigna une zone à l'écart de la mine. « À ces emplacements, vous pouvez choisir n'importe quelles deux parcelles pour construire votre boutique et votre entrepôt. Une fois votre choix arrêté, il vous suffira de m'en informer avant le début des travaux. »
« Toutes ces zones sont disponibles ? » Abner découvrit sur la carte les zones où l'on pouvait bâtir des boutiques et en fut tout surpris. Il ne s'attendait pas à ce que Lin Qi propose des emplacements près du sentier de montagne. C'étaient des emplacements de choix, d'ordinaire réservés aux siens et non concédés à d'autres factions.
Mais quand Abner posa les yeux sur Lin Qi, dont les lèvres esquissaient un léger sourire, il comprit soudain ce que Lin Qi voulait dire.
C'était que le Gang de l'Étoile Magique devait travailler dur, et que seulement s'il performait bien il pourrait conserver ces excellents emplacements. S'il faisait mauvaise figure ou si la collaboration tournait court, le dojo de l'Obsidienne pourrait reprendre ces boutiques à tout moment, ne laissant au Gang de l'Étoile Magique que le paysage pour tout bien.
« Le responsable de ce dojo de l'Obsidienne n'est décidément pas simple. Pas étonnant qu'il puisse en prendre la tête à un si jeune âge. » Regardant Lin Qi partir transporter le minerai d'énergie, l'estimation qu'Abner portait sur le dojo de l'Obsidienne monta de plusieurs crans. Il décida que les gens envoyés à la Montagne Lune Cramoisie à l'avenir devraient être fins et vifs d'esprit, et surtout ne pas déplaire à Lin Qi, sans quoi ils ne sauraient même pas comment ils étaient morts.
Alors que le soleil couchant s'abaissait, Lin Qi regagna le dojo de l'Obsidienne avec le premier chargement de minerai d'énergie avant la nuit.
À son retour, Lin Qi vit que le terrain d'entraînement du dojo de l'Obsidienne était rempli de joueurs cultivant la Technique de Respiration de l'Esprit Foudroyé, ayant tout l'air de véritables disciples de dojo.
Au premier rang du terrain d'entraînement se tenait un robot humanoïde de plus de deux mètres, la machine d'entraînement Coach B6 qui avait été une récompense de système.
Cette machine d'entraînement Coach B6 pouvait être qualifiée de meilleure compagne pour les débutants. Elle pouvait instruire jusqu'à vingt personnes à la fois dans la Technique de Respiration de l'Esprit Foudroyé, avec un effet nullement inférieur à un encadrement en personne. Elle détectait les divers problèmes des joueurs dès le premier instant et donnait les consignes adéquates.
Cette méthode, qui permettait de corriger sans délai les erreurs des joueurs dans leur méthode de cultivation, non seulement faisait progresser plus vite la maîtrise des débutants, mais permettait aussi à Lin Qi de « récolter » les joueurs une fois de plus : tout joueur voulant accélérer devait payer des frais de scolarité de cent points par heure, soit payer pour accélérer sa progression.
Bien sûr, la machine d'entraînement Coach B6 n'était pas sans défauts. Pour la méthode de cultivation qu'elle enregistrait et enseignait, elle ne pouvait aider les joueurs qu'à atteindre le niveau de compétence initial. Au-delà, elle ne pouvait plus rien enseigner, et la progression ultérieure dépendait des joueurs eux-mêmes.
Même ainsi, elle avait comblé de joie les joueurs débutants de l'époque. Ils n'avaient pas erwartet un tel traitement de faveur pour les nouveaux.
Mais avant que les débutants n'aient le temps de se réjouir longtemps, ils découvrirent que dans la nouvelle version du dojo, il restait très peu de moyens d'obtenir des points et de la contribution. Pour les joueurs débutants, les seules options restantes étaient de creuser des trous et de cultiver, ou d'aider les joueurs vétérans à récolter le riz d'essence de sang. Les vétérans les récompensaient de quelques points, ce qui comptait comme un moyen supplémentaire de gagner des points, mais comparé aux vétérans d'avant, l'acquisition de points restait bien trop faible.
Seul le fait d'atteindre au plus vite le niveau apprenti et de se rendre sur la nouvelle carte permettait de gagner points et contribution plus efficacement.
De ce fait, les joueurs vétérans de l'époque ressentirent un certain soulagement, leurs efforts passés n'ayant pas été vains.
Juste après que Lin Qi eut confié quelques tâches de transport de minerai d'énergie aux débutants, sa montre connectée perfectionnée à son poignet sonna soudain une communication entrante. L'appelante était Luo Qi.
« As-tu choisi la nouvelle boutique ? » Lin Qi répondit en souriant.
Deux jours plus tôt à peine, il avait persuadé Luo Qi de devenir la gérante de la boutique de banlieue, chargée spécifiquement de gérer le traitement des futures récoltes des terres sauvages.
À l'origine, il avait prévu de laisser cela aux joueurs, mais considérant que les joueurs ne comprenaient que la langue humaine et ignoraient bien des choses de la Cité Chasse-Lumière, Luo Qi était indubitablement le meilleur choix.
Elle n'était pas seulement une mécanicienne familière de toutes sortes de matériaux et de marchandises, mais aussi une résidente officielle qui vivait depuis de nombreuses années dans la banlieue de la Cité Chasse-Lumière et maîtrisait plusieurs langues. C'était tout simplement la candidate idéale pour gérante.
« Je l'ai choisie. C'est un immeuble de trois étages dans un quartier commerçant animé, pour un loyer mensuel de cent mille Bit », dit Luo Qi.
« Une boutique de trois étages dans un quartier animé pour seulement cent mille ? » Lin Qi fut assez surpris. Il ne s'attendait pas à ce que Luo Qi puisse dénicher une boutique aussi bon marché. Normalement, même une boutique d'un seul étage en banlieue coûtait dix à vingt mille, et on ne pouvait pas en trouver une dans un quartier animé pour moins de trente ou quarante mille, sans parler d'un immeuble de trois étages.
« On peut dire qu'on a fait une affaire. Le propriétaire de la boutique a eu un accident, ne laissant derrière lui qu'une mère et sa fille. Pour éviter les ennuis, elles veulent la louer vite. » Luo Qi acquiesça, puis soupira, d'un ton quelque peu désemparé. « Mais aujourd'hui, en me renseignant en banlieue, j'ai aussi appris une bien mauvaise nouvelle. »
« Quelle nouvelle ? » demanda Lin Qi, curieux.
« J'ai appris d'une amie qui travaille dans une entreprise de banlieue que très peu d'entreprises et de compagnies de la banlieue de la Cité Chasse-Lumière prévoient de donner mandat au dojo de l'Obsidienne. Même celles qui le font ne proposent que des routes de transport extrêmement dangereuses. Tout cela parce que le Gang de la Plume Blanche a fait courir le bruit auprès de toutes ces entreprises et compagnies de banlieue que si une entreprise ou compagnie donnait mandat au dojo de l'Obsidienne, le Gang de la Plume Blanche ne prendrait plus les commissions de cette entreprise », dit Luo Qi, inquiète.
Sans commissions de transport de ces entreprises et compagnies de banlieue, le dojo de l'Obsidienne ne pourrait pas ramener les spécialités des autres cités ou bourgades sur le chemin du retour pour les vendre à la boutique de banlieue.
Et pour les cinquante premiers gangs des terres sauvages, leur revenu principal provenait du profit de la vente de ces spécialités. Si celui-ci disparaissait, leurs revenus chuteraient d'au moins trente pour cent.
Mais le problème le plus crucial, c'était que sa boutique n'aurait rien à vendre…