Cité de la Poursuite de la Lumière, Zone Abandonnée de la Race de Cristal.
« Frère Hou Fei, l'une des bases de culture du Gang de la Plume Blanche a été anéantie par une faction mystérieuse. Les cinq experts de niveau apprenti et les plus de quarante membres, pas un seul n'en a réchappé. » Une grande femme de la Race de Cristal, un rubis enchâssé dans le front, entra dans la pièce d'un pas un peu trop pressé et faillit heurter Hou Fei, qui se reposait.
Hou Fei avait d'abord voulu dire quelque chose à la femme de la Race de Cristal, mais en entendant la nouvelle, il se leva d'un bond.
« Qu'est-ce que tu dis ? Une des bases de culture du Gang de la Plume Blanche détruite, et pas un survivant ? » Hou Fei n'en croyait pas un mot. « C'était une base de culture du Gang de la Plume Blanche. Comment pourrait-il n'y avoir personne pour s'échapper ? »
Hou Fei connaissait le Gang de la Plume Blanche par cœur. C'était avec lui qu'il avait le plus de contacts dans les terres sauvages, et il l'affrontait souvent.
C'était précisément à cause de ces frictions constantes que Hou Fei savait très bien à quel point les défenses d'une base de culture de la Plume Blanche étaient solides. En temps normal, il s'y trouvait au moins un apprenti intermédiaire en garnison, et cet apprenti intermédiaire pouvait tenir un court moment face à un apprenti avancé sans armure.
Avec un tel expert en faction, si l'on découvrait un apprenti avancé menant des hommes à l'assaut, même avec un brouillage des signaux, on choisirait de battre en retraite dès la première seconde. Avec plus de quarante personnes qui se dispersent et prennent la fuite, les retenir toutes serait bien trop difficile.
Même un apprenti avancé très rapide s'en tirerait bien s'il rattrapait quatre ou cinq fuyards. Pour empêcher plus de quarante personnes de s'échapper, il fallait soit que les assaillants soient extrêmement nombreux et aient déjà encerclé complètement la base de culture à l'avance,
soit qu'ils disposent de plus de dix experts de niveau apprenti épaulés par des dizaines de quasi-apprentis, ce qui suffirait tout juste à exterminer tout le monde dans la base de la Plume Blanche.
Et l'une comme l'autre de ces hypothèses constituait une nouvelle stupéfiante.
« Hmm, et voilà que des gens de la Plume Blanche sont venus nous prévenir : à quiconque leur fournira ne serait-ce qu'une information concrète, ils offrent cent kilos de viande de monstre et un million de bits ! » La femme de la Race de Cristal hocha vigoureusement la tête, tout enthousiaste. « Frère Hou Fei, si nous découvrons quel gang a fait le coup, tu auras une chance de devenir quasi-artiste martial ! »
« Ce n'est pas aussi simple que tu le crois. Puisque l'autre camp est capable d'anéantir en silence une base de la Plume Blanche, c'est que sa faction n'est pas à sous-estimer. Si nous découvrons l'information exacte et la livrons à la Plume Blanche, cela revient à offenser cette faction-là. » Hou Fei secoua la tête, mais donna tout de même une consigne : « Cela dit, préviens quand même tout le monde : quand ils sortent, ils doivent redoubler d'attention. Et même s'ils apprennent quelque chose, qu'ils ne se précipitent surtout pas pour réclamer la prime. »
« Bien. » La femme de la Race de Cristal sortit alors de la pièce.
« Encore un gang qui monte dans les terres sauvages ? » En la regardant partir, le regard de Hou Fei se fit grave lui aussi.
Le gâteau des terres sauvages n'était pas extensible. Chaque fois qu'un gang des terres sauvages montait, cela signifiait qu'un autre allait tomber. Le moment venu, les autres gangs des terres sauvages ne resteraient pas les bras croisés : ils s'en mêleraient à coup sûr, rendant les terres sauvages plus dangereuses encore.
Zone Abandonnée, devant la Salle d'Arts Martiaux de l'Obsidienne.
« Lin, vous allez devoir être prudents quelque temps. Je m'attends à ce que les terres sauvages ne soient plus tranquilles. » Qin Mu regarda Lin Qi et parla avec un sérieux sincère. « Cette fois, le Gang de la Plume Blanche va sans doute passer aux choses sérieuses. Cent kilos de viande de monstre et un million de bits, c'est de quoi pousser bien des gens des grands gangs de la banlieue à enquêter là-dessus de toutes leurs forces. Je m'attends à ce que la faction qui a rasé la base de la Plume Blanche soit bientôt retrouvée. Ce gang mystérieux est très puissant, lui aussi. Il y aura forcément une grande bataille dans les terres sauvages à ce moment-là. Ne vous en mêlez surtout pas sans raison. »
« Frère Qin, ne t'inquiète pas, nous serons prudents. » Lin Qi hocha la tête et dit en souriant : « Nous ne sommes qu'un petit gang, une petite faction. Nous n'irons certainement pas nous fourrer dans la lutte entre factions des terres sauvages. »
« Du moment que tu le comprends. » Qin Mu en fut très satisfait. Son regard balaya la Salle d'Arts Martiaux de l'Obsidienne complètement transformée, le véhicule de transport moyen et les trois tricycles garés dans la salle, ainsi que les dizaines de joueurs qui transportaient sans relâche des marchandises, et il ne put retenir un soupir. « Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'en quelques jours à peine, votre base ait non seulement fière allure, mais qu'elle ait grandi aussi vite. Vous voilà pratiquement au niveau de certains gangs ordinaires des terres sauvages. »
Qin Mu se rappelait que quelques jours plus tôt, la Salle d'Arts Martiaux de l'Obsidienne était complètement à l'abandon, sans un seul mur intact. Il y avait des courants d'air partout, et l'on comptait à peine une dizaine de personnes.
À présent, non seulement toutes les murailles d'enceinte de la Salle d'Arts Martiaux de l'Obsidienne avaient été réparées, mais les murs de la salle elle-même avaient été rétablis à cinquante ou soixante pour cent. Dans une Zone Abandonnée pleine de bâtiments en ruine, c'était plutôt luxueux. Cela valait déjà les quartiers généraux de certains grands gangs des terres sauvages.
Plus étonnants encore étaient le personnel et l'équipement de la Salle d'Arts Martiaux de l'Obsidienne. On en était maintenant à trente personnes, plus un véhicule de transport moyen et trois tricycles. Avec de tels moyens, ils pouvaient déjà rivaliser avec un gang ordinaire des terres sauvages.
« Nous avons seulement eu de la chance. Nous avons décroché quelques gros contrats, alors nous avons loué quelques véhicules de plus. » répondit Lin Qi en souriant.
Les revenus des gangs des terres sauvages, outre la culture du Riz d'Essence de Sang, comprenaient aussi les convois de transport. Après tout, beaucoup de matières premières se trouvaient dans les terres sauvages, et bien des entreprises et des gangs de la banlieue avaient besoin de vagabonds prêts à risquer leur peau pour ces basses besognes. Les gangs des terres sauvages devenaient donc le choix idéal.
Ils avaient un certain niveau de puissance et ne craignaient pas la mort, ce qu'il fallait pour toutes les tâches sales et éreintantes, et ces revenus représentaient une somme énorme pour un gang des terres sauvages.
Un apprenti limite comme Qin Mu acceptait lui aussi, d'ordinaire, des missions d'escorte de convois, mais le niveau des marchandises transportées était très élevé. C'étaient des commandes de grands gangs de la banlieue, que les gangs ordinaires des terres sauvages n'avaient pas qualité pour accepter.
« Travaille dur. » Qin Mu tapota l'épaule de Lin Qi. « Une fois que tu auras un certain niveau de puissance, je pourrai te présenter beaucoup de bons contrats. »
« Merci à toi, frère Qin. » Lin Qi se réjouit en l'entendant.
Il s'inquiétait à l'origine de la façon dont la Salle d'Arts Martiaux de l'Obsidienne allait augmenter ses revenus. Le bénéfice de la culture souterraine, rapporté au nombre croissant de joueurs réclamant toutes sortes de ressources, et ce que rapportaient la culture souterraine et le transport de minerai, cela ne suffisait pas à combler les interstices entre les dents.
Après avoir raccompagné Qin Mu, Lin Qi fit poursuivre aux joueurs le déchargement rapide du butin entassé dans les véhicules.
Cela occupa Lin Qi jusqu'au milieu de la nuit, avant qu'il n'achève enfin l'inventaire des gains de l'opération d'extermination et des récompenses d'extermination pour l'ensemble des joueurs.
« Le Gang de la Plume Blanche est vraiment riche. Pas étonnant qu'ils puissent offrir un million de bits à la légère. » En regardant la liste d'objets sur son carnet, Lin Qi éprouvait toutes sortes de sentiments.
Pour ce seul butin, sans même parler des divers objets, les espèces à elles seules dépassaient deux cent mille bits. Il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle le Gang de la Plume Blanche gardait cet argent dans son coffre, mais tout cela lui était tombé entre les mains.
En ajoutant cette somme aux espèces qu'il possédait déjà, le total atteignait six cent mille, ce qui devrait tout juste suffire à réparer la Salle d'Arts Martiaux de l'Obsidienne.
Par ailleurs, le plus gros gain restait les trois véhicules. Parmi eux, le vieux camion de transport moyen était le plus précieux. D'occasion, il valait plus de trois cent mille sur le marché. Inutile contre les monstres des terres sauvages, il pouvait en revanche bloquer les attaques d'experts de niveau apprenti.
Luo Qi avait inspecté les trois véhicules. Aucun ne posait de problème ; on pouvait les utiliser librement.
Après tout, il y avait bien trop de vieux véhicules de ce genre dans les terres sauvages. Chez les grands gangs, ou bien ils te dépouillaient, ou bien tu les dépouillais ; c'était pour ainsi dire un bien public. Inutile de s'embêter à y installer des mouchards. Si tu en avais les moyens, tu te servais, un point c'est tout.
Après les trois véhicules, les objets les plus précieux étaient les vingt armes et les vingt jeux d'armures forgés naguère pour le Gang du Moineau Vert.
Le Gang du Moineau Vert avait dépensé une somme considérable pour que Luo Qi fabrique des armes de rang A5 et des armures de rang A4 destinées à ses capitaines, pour une valeur totale de plus de trois cent mille. Malheureusement, toutes ces armes de rang A5 étaient des lances, sans aucun autre type d'arme. Les armures de rang A4, en revanche, allaient économiser beaucoup d'argent à Lin Qi.
Le prix du marché d'une armure de même rang est bien supérieur à celui d'une arme.
On peut dire que l'armure de rang A4 est l'armure standard de l'apprenti débutant. Elle bloque normalement les attaques des apprentis débutants.
L'armure de rang A4 pouvait sembler presque inutile face aux flèches d'acier noir de Luo Wu Shang et des siens, mais si les capitaines du Gang de la Plume Blanche n'en avaient pas porté, ils n'auraient jamais pu contenir Luo Wu Shang et Zhang Qing Wei en unissant leurs efforts. Bien souvent, une armure transforme une blessure mortelle en blessure grave, voire légère, ce qui permet de combattre plus librement.
En outre, en comptant les armes et l'équipement pris aux membres du Gang de la Plume Blanche, il y avait plus de soixante lances, plus de trente arcs à poulies, plus de trois cents flèches et plus de trente jeux d'armures de rang A4, de quoi armer entièrement tous les joueurs.
Pourtant, plus que ces véhicules, ces armes et cet équipement, ce fut sur les vivres et le matériel énergétique de son carnet que le regard de Lin Qi s'arrêta.
« Ils méritent bien leur réputation de base de culture de la Plume Blanche. Trois grands générateurs ; pour peu qu'on extraie assez de minerai énergétique en sous-sol, il y a de quoi alimenter trois salles d'arts martiaux. Stock de Riz d'Essence de Sang : 8 kilos. Riz d'Essence de Sang non mûr : 5 kilos. Semences de Riz d'Essence de Sang : 23 549 plants. »
« Avec ce butin, une fois le Riz d'Essence de Sang mûr vendu, le Riz d'Essence de Sang non mûr pourra être vendu aux joueurs pour qu'ils le mangent et accélèrent l'amélioration de leur condition physique. Et puis, pendant longtemps, je n'aurai plus besoin d'acheter de semences de Riz d'Essence de Sang. Voilà qui m'épargne bien des tracas. »
En regardant les provisions inscrites sur son carnet, Lin Qi se dit soudain que non seulement il n'aurait plus à acheter de nourriture pour les joueurs, mais qu'il pourrait en tirer un gros bénéfice tout en accélérant l'amélioration de leur condition physique. C'était tout simplement faire d'une pierre trois coups.
Pour ce qui est d'apporter du Qi du Sang, le Riz d'Essence de Sang non mûr était certes bien inférieur au riz arrivé à maturité, mais il valait tout de même bien mieux que la nourriture synthétique.
Bien entendu, le Riz d'Essence de Sang non mûr vendu aux joueurs serait bien moins cher que le prix auquel il le leur achetait. Chaque tranche de dix grammes coûterait dix points.
Cela dit, comme les joueurs mangeraient du Riz d'Essence de Sang en cachette, à l'avenir, lorsqu'il leur en achèterait, il ajouterait aux points des récompenses de contribution. Ainsi, une fois que les joueurs auraient mesuré la valeur de la contribution, ils continueraient assurément de lui vendre le riz mûr.
« On dirait qu'il va me falloir instaurer des paliers de contribution, pour que les joueurs à forte contribution aient plus de statut, comme le statut de disciple interne et celui de disciple d'élite, et qu'ils jouissent de droits supérieurs dans la salle d'arts martiaux : cinq pour cent ou dix pour cent de remise sur les dépenses en contribution, par exemple. » Lin Qi y réfléchit et trouva que c'était un bon moyen de récolter les joueurs.
Cela les motiverait non seulement à gagner de la contribution avec plus d'ardeur, mais leur donnerait aussi un plus grand sentiment d'accomplissement. C'était tout simplement faire d'une pierre deux coups.
Le statut et le rang.
Quel joueur pourrait échapper à l'attrait de ces deux choses-là ?
« Hmm, une technique de paume de niveau artiste martial ? »
Lin Qi regarda le gros livre soigneusement emballé au fond du coffre du Gang de la Plume Blanche. Quand il vit les cinq grands caractères de la couverture indiquant une technique de paume de niveau artiste martial, il en resta complètement abasourdi.
Jamais il n'aurait imaginé que le Gang de la Plume Blanche puisse posséder une technique martiale de niveau artiste martial, une chose dont même bien des grandes familles de la cité de la Poursuite de la Lumière n'avaient qu'un nombre infime d'exemplaires.