« Trois cent mille Bit ? »
« Autant que ça ? »
En entendant cela, Lin Qi ne put s'empêcher d'ouvrir grand la bouche. Il ne s'attendait pas à ce que les deux fils du Vice-chef du Gang de la Plume Blanche valent une telle somme, ou plutôt à ce que le vice-chef soit aussi riche.
Dans cette Cité Chasse-Lumière aux enseignes de néon, parmi ceux qui parvenaient à grimper jusqu'aux hautes fonctions d'un gang, lequel n'avait pas plus d'une dizaine d'enfants, voire des dizaines : étendre les branches et les feuilles, plus d'enfants, plus de bénédictions.
La raison en était très simple.
Les artistes martiaux peuvent changer un destin. Il suffit qu'un enfant devienne artiste martial pour que ce soit comme gagner à la loterie.
De plus, plus d'enfants signifiait une faction familiale plus étendue, donc davantage de ressources. Pour quelqu'un capable de s'élever au rang de vice-chef du Gang de la Plume Blanche, la vie et la mort de ses enfants ne comptaient normalement pas beaucoup, et encore moins au point d'offrir une prime astronomique.
À moins qu'un enfant n'ait eu un talent martial extrêmement fort. Mais avec un tel talent, il aurait depuis longtemps été envoyé dans un lycée d'élite de la cité pour y être cultivé, et n'aurait jamais traîné dans les terres sauvages.
Que le vice-chef du Gang de la Plume Blanche accepte aujourd'hui de dépenser trois cent mille en prime dépassait vraiment les prévisions.
« Oui, d'ordinaire ils n'offriraient certainement pas un prix aussi élevé. J'ai entendu dire que le Gang de la Plume Blanche soupçonne une faction de les viser et d'avoir volé leur marchandise exprès », dit Qin Mu avec un sourire. « Ces trois cent mille, plutôt que de dire qu'ils servent à trouver le meurtrier, il vaudrait mieux dire qu'ils servent à trouver la faction qui vise le Gang de la Plume Blanche et à l'anéantir complètement. Après tout, si l'on peut voler une fois dans les terres sauvages, il y aura forcément une deuxième et une troisième fois. C'est une chose que le Gang de la Plume Blanche ne peut absolument pas tolérer. »
« En effet. » Lin Qi hocha la tête à son tour, marquant son accord.
Il y avait vraiment pensé de cette façon, lui aussi.
Un seul vol avait déjà rapporté plus de cent kilogrammes de riz d'essence de sang, soit plus de quarante mille Bit. Comparé à le cultiver soi-même, c'était incontestablement bien plus rapide.
Mais cette fois-ci relevait du pur accident. Aller voler délibérément, ce serait chercher la mort.
En temps normal, si ces six-là du Gang de la Plume Blanche s'étaient fait dépouiller, ils auraient certainement prévenu par leurs montres connectées les membres les plus proches, ce qui aurait permis d'identifier les coupables dès le premier instant. Sauf que ces six-là voulaient garder la viande de rhinocéros aux crocs de crocodile pour eux seuls : ils avaient donc bloqué leurs montres connectées, pour prévenir tout indicateur parmi eux et empêcher d'autres membres du gang de leur souffler la prise. C'est seulement grâce à cela que Lin Qi et les autres avaient eu leur chance.
Sans quoi, à l'heure qu'il était, le Gang de la Plume Blanche n'enverrait pas des gens afficher des primes : il serait venu directement attaquer.
Et le Gang de la Plume Blanche avait ses raisons de soupçonner d'autres gangs des terres sauvages.
D'ordinaire, un équipement capable de brouiller le signal d'une montre connectée n'est pas à la portée du premier venu. Seuls les gangs en achètent en général, spécialisés dans les vols de truands sur des truands : le Gang de la Plume Blanche soupçonnait donc un gang.
« Je me demande bien lequel. Ils ont un sacré culot, oser voler la marchandise du Gang de la Plume Blanche », dit Qin Mu avec une pointe d'admiration. « Quoi qu'il en soit, parmi les nombreux gangs des terres sauvages, celui de la Plume Blanche figure dans les cent premiers. Ils n'ont aucun quasi-artiste martial, mais plusieurs apprentis de niveau limite. Sans une force suffisante, aucun gang n'oserait les provoquer. »
« Ouais. » Lin Qi hochait la tête encore et encore, avec un air de tout-ça-ne-me-concerne-pas. « Je me demande quel gang peut être aussi fort. »
Il savait depuis longtemps qu'il ne fallait pas chercher le Gang de la Plume Blanche, mais il ne les croyait pas si puissants : plusieurs apprentis de niveau limite, soit l'équivalent de plusieurs Qin Mu. S'il était découvert, il était cuit.
« Ces jours-ci, quand vous sortez, soyez tous prudents. Votre nouveau gang ne doit être fondé que depuis peu. N'allez pas titiller les autres gangs des terres sauvages. Si vous allez trop loin, j'ai bien peur de ne pas pouvoir vous protéger », dit Qin Mu en hochant la tête, les yeux sur Lin Qi, et en baissant la voix.
« Nous ? Un gang ? » Lin Qi fut saisi de surprise en entendant Qin Mu dire cela.
« Ce n'est pas le Gang de la Pelle de Fer ? Ou le Gang de la Pelle ? Le Gang de la Robe Grise ? » demanda Qin Mu, dubitatif. « Je vous vois d'habitude porter tous la même tenue et trimballer des pelles en alliage, et vous êtes bien partis ensemble dans les terres sauvages hier, non ? »
« Ah, oui, c'est ça ! Je ne pensais pas que Frère Qin Mu l'aurait remarqué. » Lin Qi sourit jaune et hocha la tête.
Il ne s'attendait pas à ce que les sorties collectives des joueurs soient prises par Qin Mu pour un gang de fraîche date, mais à la réflexion, c'était normal. Dans ce qu'on appelle des gangs à la Cité Chasse-Lumière, il ne s'agit que d'équipes formées par des groupes de faibles.
Et le malentendu de Qin Mu tombait plutôt bien. De cette façon, quand les joueurs du dojo de l'Obsidienne se manifesteraient plus tard, avec toutes leurs activités de joueurs, les autres vagabonds de la Zone Abandonnée ne se poseraient pas de questions. Cela simplifierait beaucoup les choses.
« Vous autres, les petits, il faut rester prudents dans les terres sauvages. Rester en vie passe avant tout. Ne jetez pas vos vies pour quelques Bit, sinon vous vous retrouverez sans rien », dit Qin Mu en tapotant l'épaule de Lin Qi, l'air satisfait maintenant que celui-ci avait avoué.
« Ce n'est qu'en restant en vie qu'on a des occasions. Quand vous aurez grandi, vous rapporterez peut-être même quelques bienfaits à notre Zone Abandonnée. »
Sur ces mots, Qin Mu tourna les talons et s'en alla inspecter d'autres endroits.
« On dirait que vendre ce riz d'essence de sang ne va pas être simple. »
En regardant les membres du Gang de la Plume Blanche afficher des primes dans toute la rue, Lin Qi comprit qu'il serait impossible d'écouler ce riz d'essence de sang de sitôt. Autrement, cela éveillerait facilement les soupçons. Après tout, la mort des six membres du Gang de la Plume Blanche n'était encore qu'imputée à un autre gang.
Mais si des nomades non enregistrés se mettaient soudain à vendre une grande quantité de riz d'essence de sang, il ne serait pas difficile d'y voir un lien avec la mort de ces six-là.
Cela dit, vendre la viande de rhinocéros aux crocs de crocodile n'était pas plus facile. Après tout, seul un artiste martial peut tuer un rhinocéros aux crocs de crocodile. Comment un vagabond non enregistré pourrait-il posséder pareille viande ?
« On dirait que je n'ai plus qu'à prendre le risque et aller au marché noir. » Lin Qi réfléchit un instant et décida de se déguiser pour s'y rendre.
La Cité Chasse-Lumière était très, très vaste, avec une population de plus de dix millions d'habitants. Mais comme les nomades non enregistrés y étaient si nombreux, il y avait aussi quantité de marchés louches en périphérie.
Ces marchés d'échange étaient tous tenus par les grands gangs de la banlieue. On les appelait des marchés, mais en vérité ce n'étaient que des endroits où commercer avec ces grands gangs. Et il y avait deux avantages principaux à y traiter.
Premièrement, on ne posait pas de questions sur la provenance des marchandises.
Deuxièmement, on ne posait pas de questions sur l'identité. Le règlement se faisait sur place, marchandise contre argent, et voilà.
Pour ces deux raisons, beaucoup de nomades non enregistrés et de membres de gangs s'y rendaient en cachette pour commercer, ce qui rendait les objets et les identités plus difficiles à retracer. Mais il y avait un gros inconvénient : les prix de rachat y étaient en général bien plus bas, autrement dit on payait sa sécurité.
Cité Chasse-Lumière, marché du Feu Follet.
Il faisait déjà très sombre, seule une lune brillante pendait au ciel, et pour les habitants ordinaires de la Cité Chasse-Lumière l'heure de dormir était largement passée. Mais au marché du Feu Follet, les lumières flamboyaient et la foule se pressait.
Le marché du Feu Follet était tenu par un grand gang de la race des Demi-Écailles, et comme les Demi-Écailles avaient récemment gagné en puissance, le marché n'en était que plus prospère.
« On achète ou on vend ? »
À l'accueil du marché, une femme aux pupilles verticales dorées, de plus de deux mètres, une longue queue noire balayant l'air d'avant en arrière et quelques écailles sur les joues, posa un regard froid sur Lin Qi, entré avec un masque de métal et une silhouette menue.
« Les deux, j'achète et je vends. » Lin Qi avait l'habitude et annonça directement ses besoins.
Dans un monde de haute pratique martiale, on respecte les forts, et bien souvent la stature est un signe extérieur. Ses statistiques avaient beau être aujourd'hui celles d'une personne ordinaire, son physique, lui, n'avait pas changé.
« Qu'est-ce que vous achetez ? Qu'est-ce que vous vendez ? » demanda calmement la femme Demi-Écaille.
« Je veux acheter une batterie pour tricycle et trois jeux d'outils de réparation. D'occasion, ça ira », dit Lin Qi, avant de poser la grande caisse métallique qu'il portait sur le dos. « Là-dedans, il y a la viande de rhinocéros aux crocs de crocodile que je veux vendre. »
« De la viande de rhinocéros aux crocs de crocodile ? » La femme Demi-Écaille regarda Lin Qi avec une certaine surprise, ne s'attendant pas à ce qu'il ait ce genre de viande à vendre.
La viande des monstres des terres sauvages est un trésor pour améliorer le qi et le sang. Les artistes martiaux en mangent même quotidiennement pour accélérer leur progression. Elle manque toujours. Même quand des gens ordinaires en obtiennent, ils la gardent pour la manger eux-mêmes petit à petit, car renforcer sa propre puissance est la base de tout.
« Vous pouvez la peser. Si le prix est correct, je vends tout », dit Lin Qi sans autre explication, en ouvrant la grande caisse métallique.
La grande caisse était entièrement remplie de la viande que Lin Qi avait péniblement découpée sur le rhinocéros aux crocs de crocodile. Au départ, il avait prévu d'amener du monde et de pousser un tricycle jusqu'ici pour la vendre, mais vu la nécessité de dissimuler son identité, il valait mieux agir seul.
Il ne pouvait en transporter qu'une quantité réduite à chaque fois, mais cela avait l'avantage de la discrétion.
Quant à laisser les joueurs s'en charger à sa place, cela aurait forcément exposé quantité de questions de prix liées au jeu : en fin de compte, mieux valait le faire seul.
« C'en est bien. » La femme Demi-Écaille regarda cette masse de viande saturée d'énergie et appela un garde Demi-Écaille. « Va la peser. »
Un homme Demi-Écaille en armure de combat bleue s'avança, souleva la grande caisse métallique d'une seule main et alla la peser comme s'il s'agissait d'un jouet.
« Une armure de combat de grade A6 ? » Lin Qi regarda l'armure du garde avec envie.
Une armure de combat n'a rien à voir avec une armure ordinaire. Les protections que Qin Mu et les autres emploient au combat n'ont que de simples effets défensifs, tandis qu'une armure de combat protège non seulement tout le corps, mais fournit aussi une assistance, comme l'armure d'Iron Man, en augmentant la force et la vitesse de celui qui la porte.
Une armure de combat de grade A6 peut à peu près donner à un apprenti de niveau limite la force et la vitesse d'un quasi-artiste martial de niveau limite, et il est très difficile pour un quasi-artiste martial d'endommager une armure de grade A6.
« Pas mal. » La femme Demi-Écaille hocha la tête, puis sourit. « Laissez-moi me présenter comme il faut. Je m'appelle Xia Ling. Si cela vous plaît, petit frère, notre Feu Follet n'est pas contre l'idée de vendre ce modèle d'armure de combat. »
« Combien ? » demanda Lin Qi, curieux.
« Huit millions de Bit pour une neuve. D'occasion, seulement six millions », dit Xia Ling en souriant, sans se soucier le moins du monde de savoir si Lin Qi pouvait se le permettre.
« Un bel objet. Si j'en ai l'occasion à l'avenir, j'y penserai. » Lin Qi regarda le garde Demi-Écaille revenir avec la lourde caisse. Dire qu'il n'en voulait pas aurait été un mensonge.
Avec quelque chose qui permet à un apprenti de niveau limite de dominer un quasi-artiste martial de niveau limite, s'il en avait une, il ne serait pas impossible qu'il affronte à lui seul tout le Gang de la Plume Blanche.
« Trois cent trente-cinq livres en tout », rapporta le garde Demi-Écaille.
« Plus de cent kilos ? » Xia Ling hocha la tête, puis regarda Lin Qi. « Voilà ce que je vous propose, petit frère. Sur le marché, le kilo de viande de rhinocéros aux crocs de crocodile vaut 670 Bit. Vous en vendez une quantité honorable, je peux donc vous en offrir 650 le kilo. Je vous arrondis à 109 000 Bit. Cela vous va ? »
« Marché conclu. » Lin Qi fut un peu surpris que Xia Ling propose un prix aussi correct. Il aurait fallu être idiot pour refuser pareil bénéfice, et le poids correspondait à peu près à son estimation. « Et pour ce que je veux acheter ? »
« Les trois jeux d'outils de réparation, je vous les offre, petit frère. Quant à la batterie de tricycle, disons 19 000 Bit ? » dit Xia Ling en souriant. « Si vous êtes d'accord, je peux vous virer 90 000 Bit tout de suite. Ou vous pouvez prendre du liquide. »
« Du liquide. Je me sens plus tranquille avec. » Lin Qi choisit le liquide sans hésiter. Les virements électroniques se retracent facilement, alors que l'argent liquide ne se retrace pas.
« Entendu. » Xia Ling leva les yeux vers le garde à côté d'elle. « Va chercher ce qu'il demande. »
Le garde Demi-Écaille n'hésita pas et alla chercher les articles et les Bit pour Lin Qi.
Ce n'est qu'une fois Lin Qi sorti de la salle d'échange avec le tout que le garde Demi-Écaille aux côtés de Xia Ling prit la parole.
« Mademoiselle, la viande de rhinocéros aux crocs de crocodile est rare. Pourquoi n'irais-je pas enquêter comme il faut sur les antécédents de ce gamin ? » Le garde Demi-Écaille regardait la silhouette de Lin Qi s'éloigner, le regard devenu perçant.