Un espace totalement obscur. Une arène de plus de deux cents mètres de rayon flottait en silence dans les ténèbres. Au-dessus de l'arène, où que l'on portât le regard, il n'y avait que le néant. Seule la lumière qui rayonnait du pourtour de l'arène permettait à peine de garder son calme.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Comment est-ce que je suis arrivé ici ? »
« Je n'étais pas censé passer le test d'évaluation du jeu ? »
Zhao Hu se releva et contempla d'un air hébété cet espace vide, incapable de comprendre ce qui venait de se produire.
Une seconde plus tôt, il était encore allongé dans la capsule de jeu virtuelle. La seconde suivante, comme si l'espace et le temps avaient basculé, le froid qui lui gagnait les membres et la morsure glaciale de son souffle donnaient l'impression que chaque respiration lui envoyait un courant de glace droit dans les poumons, faisant trembler et frissonner tout son corps sans qu'il pût s'en empêcher.
Avant que Zhao Hu ait pu reprendre ses esprits, un homme borgne au visage résolu apparut au centre de l'arène.
Non.
Aux yeux de Zhao Hu, la silhouette au centre de l'arène n'avait rien d'humain.
C'était un colosse, d'au moins deux mètres quarante. Bien que Zhao Hu mesurât deux mètres, face à cet homme borgne au visage résolu, il se sentait comme un enfant.
Système : veuillez tenir 20 secondes.
« C'est ça, un jeu ? »
En entendant l'invite du système, Zhao Hu se figea sur place, incapable de croire que c'était réel.
Beaucoup de jeux virtuels misaient certes sur le retour sensoriel des cinq sens, mais une sensation aussi réaliste, Zhao Hu n'en avait jamais fait l'expérience de sa vie — surtout ce froid glacial qui lui atteignait les poumons à chaque inspiration.
C'était comme s'il se tenait nu en plein hiver pendant que quelqu'un lui versait sans discontinuer de l'eau froide dans la bouche, directement à la bouilloire, y prenant d'autant plus goût qu'il en versait, et lui demandant même de temps à autre si c'était bon.
Alors que Zhao Hu reprenait tout juste ses esprits, prêt à affronter l'adversaire devant lui et à montrer ce que voulait dire « poing de fer invincible », Qin Mu bougea au centre de l'arène.
D'un seul pas en avant, les dalles de marbre se fendirent instantanément sous ses pieds, et Qin Mu jaillit comme une bourrasque. Les cinquante mètres qui les séparaient s'évanouirent en moins de deux secondes : il surgit juste devant Zhao Hu.
« Si rapide ! »
« Si puissant ! »
En regardant Qin Mu, dressé devant lui comme une petite tour, Zhao Hu, fort de ses longues années de combat dans Pèlerinage, comprit parfaitement que le Qin Mu qu'il avait en face de lui était terrifiant, et absolument pas un adversaire qu'il pouvait affronter à la légère.
Voyant le poing de Qin Mu s'abattre droit sur lui, Zhao Hu bondit en arrière presque par instinct et évita le coup de justesse. Comme il avait reculé trop violemment, il roula plusieurs fois au sol avant de parvenir à stabiliser son corps.
« C'était moins une. La vitesse et la force de ce type sont très au-dessus des miennes. Si je veux tenir 20 secondes, je dois creuser l'écart. »
Voyant que Qin Mu n'enchaînait pas immédiatement, Zhao Hu continuait d'analyser la situation dans sa tête.
Le test exigeait seulement de tenir 20 secondes, pas de vaincre Qin Mu. Cela abaissait sans conteste beaucoup la difficulté, mais tenter de survivre 20 secondes face à quelqu'un dont la force et la vitesse le dépassaient totalement n'était pas non plus une mince affaire.
Alors que Zhao Hu roulait trois fois et se redressait d'un saut de carpe, il se figea soudain.
Il n'avait pas vu quand Qin Mu était apparu juste devant lui, un poing occupant tout son champ de vision.
Boum !
« Je suis déjà mort ? »
Zhao Hu fixait l'écran de la capsule de jeu devant lui, complètement sonné.
Rapide.
D'une rapidité démentielle.
Zhao Hu s'était toujours considéré comme quelqu'un que peu de gens pouvaient réellement inquiéter au corps à corps. Même quand la force et la vitesse de l'adversaire étaient stupéfiantes, il pouvait encore user de son agilité pour les contenir dans une certaine mesure.
Mais dans ce combat, Zhao Hu avait beau sentir son esprit extrêmement concentré, il avait pris un poing en pleine figure avant même d'avoir pu réagir.
« Encore ! »
Sans un mot de plus, Zhao Hu paya directement 198 pour ressusciter et se battre à nouveau.
Quoi qu'il arrive, il portait le titre de Poing de Fer Invincible dans Pèlerinage. S'il ne parvenait même pas à tenir 20 secondes contre un PNJ à mains nues, ce serait la risée générale si cela venait à se savoir.
Et avec un tel réalisme, la sensation que les combats de ce jeu lui procuraient était sans précédent. Comment ne pas y retourner ?
Sa vue bascula, et Zhao Hu réapparut sur l'arène. Cette fois, il n'avait plus la confusion ni la panique de la première tentative. Presque aussitôt, il verrouilla son regard sur le centre de l'arène, attendant l'apparition de Qin Mu.
« Je n'y crois pas. Même si je ne peux pas te battre, je peux au moins t'esquiver. »
Comme Qin Mu se ruait de nouveau sur lui, Zhao Hu concentra son esprit comme jamais et fixa chacun des mouvements de son adversaire. À l'instant précis où Qin Mu lançait un coup de poing, Zhao Hu reculait et l'esquivait, restant tout juste hors de sa portée.
Un coup.
Deux coups.
Trois coups.
Zhao Hu évitait les poings de Qin Mu avec une précision presque mécanique. Sa maîtrise du timing était exquise, et cet état dura trois secondes pleines.
Boum !
À cause d'une erreur d'appréciation d'une fraction de seconde, Zhao Hu se prit de nouveau un coup en pleine tête.
« J'ai déjà saisi son rythme d'attaque. Encore ! »
Zhao Hu paya de nouveau.
Cinq secondes plus tard.
« Encore ! »
« Encore ! »
…
Après que Zhao Hu fut mort plus d'une centaine de fois et alors qu'il s'apprêtait à retenter sa chance, une alerte de communication retentit soudain à son oreille.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Fais vite. »
Zhao Hu répondit avec impatience, le ton chargé de reproche.
« Frère Zhao, on a déjà rassemblé nos gens dans Dynastie Tianlong. On n'attend plus que toi. »
« Bien. Je finis ce combat et j'arrive tout de suite. Finalisez d'abord le plan. Je serai là bientôt. »
Sur ces mots, Zhao Hu raccrocha, se leva, alla jusqu'au grand réfrigérateur de la pièce, en sortit une bouteille de boisson glacée qu'il vida d'un trait, puis paya de nouveau 198 pour défier Qin Mu.
« Ce PNJ est vraiment un monstre, mais je connais désormais parfaitement son rythme et son schéma d'attaque. Cette fois, tenir 20 secondes ne devrait pas poser de problème. » En voyant Qin Mu réapparaître au centre de l'arène, Zhao Hu débordait de confiance.
Après plus d'une centaine de morts, Zhao Hu avait entièrement percé Qin Mu à jour. Un peu plus tôt, il avait presque atteint les dix secondes, mais comme son esprit avait légèrement vacillé, il avait perdu le rythme et s'était fait pulvériser sur place.
Seulement, Zhao Hu venait d'avaler sa boisson spéciale, celle qui excitait son cerveau à l'extrême. Pendant un court laps de temps, sa concentration mentale ne poserait aucun problème.
Une seconde…
Trois secondes…
Neuf secondes…
« Bien, dix secondes. »
Le visage de Zhao Hu était rempli d'excitation tandis qu'il esquivait un nouveau coup de poing.
Les attaques de Qin Mu étaient toutes létales. La moindre erreur de jugement signifiait la mort. Même un coup effleuré restait la mort.
Maintenant qu'il s'était pleinement familiarisé avec les attaques de Qin Mu, malgré son énorme désavantage en force et en vitesse, tant que son timing était juste, il pouvait tout juste esquiver.
Alors qu'ils entamaient la onzième seconde et que Zhao Hu se préparait à un nouveau cycle, Qin Mu recula soudain, ouvrant un peu de distance entre eux.
« Deuxième phase ? » Zhao Hu ne fut pas surpris.
C'était un combat de boss. Il fallait évidemment une deuxième phase. C'était la logique de base d'un jeu. À vrai dire, si un boss aussi réussi que Qin Mu n'en avait pas eu, il serait allé laisser un mauvais avis, c'est certain.
À un moment donné, Qin Mu tenait désormais en main une lance d'argent de plus de trois mètres. D'un simple balayage de l'arme, une bourrasque faillit renverser Zhao Hu.
« Allez, montre-moi la puissance de ta deuxième phase. » En voyant la posture de Qin Mu, Zhao Hu comprit que le véritable combat ne commençait que maintenant.
Mais avant qu'il ait pu tenter de créer de la distance, la lance d'argent de Qin Mu jaillit comme un dragon des crues sortant de la mer.
Sept ombres de lance surgirent d'un coup.
« Merde ! »
En voyant sept ombres de lance l'attaquer simultanément, les yeux de Zhao Hu faillirent lui sortir de la tête.
Jusque-là, les attaques de Qin Mu n'étaient que de simples coups de poing directs. Il n'avait qu'à se concentrer sur ce seul poing.
Maintenant, il devait suivre sept ombres de lance en même temps. Comment était-on censé jouer à ça ?
Puis tout devint noir. Quand Zhao Hu rouvrit les yeux, sa vue était revenue dans la capsule de jeu. À ses oreilles, l'alerte de communication sonnait sans discontinuer.
« Frère Zhao, les gens de Paradis Mythique ont attaqué d'un coup. Tu n'es toujours pas là. Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »