Le soleil de Woodpecker atteignit son pic le plus mordant au moment même où la saison s'apprêtait à basculer vers l'automne. Tout là-haut, le ciel s'étendait, bleu, vaste et vide. Bert se redressa avec effort, encaissant de plein fouet l'intensité aveuglante de la lumière.
« Vous autres, accélérez ! Vous traînez ! »
L'air était lourd d'une chaleur moite qui leur collait à la peau. Loin de les soulager, la brise étouffante ne servait qu'à plaquer leurs tuniques contre leur corps. Les pages déploraient leur sort en silence ; si seulement Bert était parti pour Grimaldi avec le Duc, ils y auraient peut-être échappé. Au lieu de quoi leur vice-commandant restait solidement planté sur le terrain, veillant à ce que les exercices d'été se déroulent sans pitié.
La chaleur était meurtrière. Bert lui-même ruisselait de sueur, alors qu'il se tenait dans le peu d'ombre qu'il y avait.
Il vit une silhouette approcher au loin et décida qu'il était temps de mettre fin au supplice. « Halte ! On a fini pour ce matin. »
« Excellent travail, tout le monde. J'ai une affaire urgente à régler, je vais donc vous laisser. Vice-commandant, supervisez la fin de la séance et faites-leur faire un exercice d'épée supplémentaire cet après-midi. »
« Compris, monsieur. »
Les chevaliers se relevèrent et adressèrent à Bert le salut officiel de la Garde. Une ondulation de chaleur semblait monter de leurs corps trempés et brouiller l'air autour d'eux. Bert rendit le salut et quitta le terrain d'entraînement pour se diriger droit vers le Mage qui attendait tout près.
« Il a repris connaissance ? »
« Oui. Il a fini par ouvrir les yeux. »
Lev Zid était revenu dans le monde des vivants.
Dans sa jeunesse, cette enceinte de pierre s'était dressée comme une citadelle imprenable. Sa petite taille d'alors lui avait donné une échelle écrasante. À présent, pourtant, elle lui paraissait ordinaire. Elle se demanda si sa puissance d'autrefois n'était que le reflet des gens qui vivaient à l'intérieur, ou peut-être un tour psychologique délibéré qu'ils avaient joué à une enfant.
Adrina franchit le seuil.
Si elle était revenue des années plus tôt, ou même quelques mois auparavant, elle n'aurait pas eu la force d'affronter cet endroit. Les domestiques et les gardes qui la reconnaissaient affichaient des visages incertains. Légalement, ses liens avec Grimaldi étaient rompus ; elle appartenait désormais à Woodpecker. Rien ne l'obligeait plus à courber la tête dans cette maison.
« Je viens voir le Comte. »
Le chambellan en chef fixa Adi. C'étaient des visages familiers, des gens auprès de qui elle avait grandi. Ils s'étaient joints autrefois au chœur de ceux qui la blâmaient, mais ils n'avaient jamais été cruels physiquement. Adi ne ressentait donc pour eux que de l'indifférence. Eux, en revanche, semblaient profondément mal à l'aise.
Elle ne comprenait pas la source de leur malaise, ni le sens caché de leurs regards insistants.
« Vous ne m'avez pas entendue ? »
« ... »
« Annoncez immédiatement mon arrivée au Comte. »
« C'est impossible. Vous n'avez pas d'audience prévue. »
« Nous savons tous les deux que si j'en avais demandé une, vous auriez enterré ma requête. »
« Son Excellence n'est pas homme à fuir ses devoirs. »
« Peut-être pas. Mais je sais très bien que son personnel omet souvent de transmettre les messages qu'il juge indignes de lui. »
Elle avait passé toute sa vie dans ces couloirs. Elle se souvenait que chacune de ses demandes avait été ignorée. Elle l'avait autrefois mis sur le compte de son propre manque de valeur, mais elle comprenait à présent qu'il s'agissait d'une campagne de silence calculée. On avait méthodiquement effacé sa voix de chaque recoin du domaine.
« Il y a un problème ? »
Le rapport de force, cependant, avait changé.
« Quel que soit votre passé... vous ne pouvez pas faire irruption comme ça. Son Excellence est occupée par les affaires de l'État et a interdit toute visite imprévue. »
« Garde. »
La voix d'Adi était plate. Le chambellan parut frappé de confusion. Il n'avait jamais eu le rang de garde. Voyant sa perplexité, Adi précisa : « Je ne m'adressais pas à vous. Je vous disais comment vous adresser à moi. Appelez-moi Garde. »
L'homme en resta bouche bée. Qu'Adrina Grimaldi exige de lui un tel respect professionnel, en bonne et due forme, le laissait sans voix. Adi pencha légèrement la tête, l'air moqueur.
« Vous ne savez pas comment on s'adresse à un officier du royaume ? »
« Certainement pas. Si le Comté employait un chambellan en chef aussi ignorant du protocole, cela nuirait à sa réputation, n'est-ce pas ? »
« J'insiste, Son Excellence est... »
Adi ne le laissa pas finir. Elle le dépassa comme s'il n'était qu'un objet inanimé et se dirigea droit vers le saint des saints. Il tenta de lui barrer le passage, mais le vieil homme ne faisait pas le poids face à son élan.
« Attendez ! Arrêtez ! »
Adi donna un coup de bras sec. Le chambellan recula de plusieurs pas en titubant, perdit toute contenance et se précipita pour la rattraper.
« Un instant, Garde ! »
Il employait enfin le titre, mais il était trop tard. La porte s'ouvrait déjà.
Les yeux d'Adi se fixèrent sur le Comte, assis derrière son bureau. Spencer leva la tête ; l'agacement que lui causait l'intrusion se fit plus aigu quand il la vit. Il se leva lentement, le visage crispé de mécontentement.
« Toutes mes excuses, Votre Excellence. J'ai tenté de lui interdire l'entrée, mais elle est passée de force. »
« Laissez-nous », ordonna Spencer.
Au moment où le chambellan se retournait pour obéir, la main d'Adi fusa. Elle tira sa dague et la lança en sifflant. L'acier frôla la joue de Spencer, qui tressaillit, et alla se ficher profondément dans la maçonnerie derrière lui. Spencer porta la main à son visage, les yeux filant vers l'arme plantée dans le mur.
La coupure était si nette qu'il n'avait pas senti la douleur, mais des gouttes écarlates perlaient déjà.
« Votre Excellence ! »
Spencer leva la paume pour arrêter le chambellan affolé. Il ne quitta jamais Adrina des yeux. Dénouant sa lavallière pour étancher le mince filet de sang, il donna un dernier ordre. « Apportez le thé. »
« Mais, monsieur... »
« Le thé. »
Le chambellan sentit une froide certitude lui nouer le ventre. Malgré les années de séparation et l'absence totale du Comte dans sa vie, tous deux étaient indéniablement taillés dans la même étoffe. Leurs intonations froides et autoritaires étaient identiques.
Il s'inclina et se retira, mais laissa la porte entrouverte, par une crainte persistante. Spencer comme Adi remarquèrent l'entrebâillement.
Adi savait qu'il n'y aurait plus de sang versé cet après-midi.
« Vous n'avez même pas les manières les plus élémentaires. »
« J'ai simplement appris auprès des meilleurs. Cette maison n'est-elle pas la référence en matière de cruauté ? »
Elle traversa la pièce à pas mesurés et arracha la lame de la pierre. Spencer se rassit. Il sentait la chaleur du sang sur sa peau ; les blessures au visage saignaient toujours abondamment. Il garda le tissu contre sa joue en levant les yeux vers la femme debout devant lui.
Adi laissa tomber la dague sur le bureau en bois. Elle claqua bruyamment ; sa garde arrondie la fit osciller avant qu'elle ne s'immobilise.
« J'ai reçu le gage que Lev m'a apporté. »
Elle observait son visage impassible, un rictus aux lèvres.
« Malheureusement pour vous, il a survécu. »
« Je n'ai pas la moindre idée de ce que vous insinuez. Lev Zid a été renvoyé de mon service. »
« Je sais. Il a fini à Woodpecker. »
Les yeux de Spencer se plissèrent à la mention du duché du sud. Il avait supposé que le garçon fuirait vers la capitale, ou chercherait peut-être refuge au palais de Pallesa. Il s'attendait à ce que Lev trouve un protecteur dans la haute noblesse, mais Woodpecker était une variable imprévue.
« Vous avez l'air sincèrement surpris d'apprendre qu'il était à Woodpecker. »
On parlait souvent du talent de Spencer pour la manipulation, et à cet instant, Adi vit ce que ces rumeurs avaient de vrai.
« Avait-il commis un crime qui méritait la mort ? »
« Cet acier », dit Adi en désignant le bureau.
Spencer baissa les yeux sur l'arme.
« Je l'ai retiré de la poitrine de Lev. »
La lame était impeccable. Elle avait manifestement effacé les traces avant de la rapporter. Spencer songea qu'à sa place, il ne se serait pas embarrassé de telles délicatesses ; il aurait rendu le métal ensanglanté, comme un message sans détour.
« Épargnez votre salive. Je sais ce que vous avez fait. »
Spencer fixa longuement la dague avant de relever les yeux. Voyant la fureur raide de sa posture, il laissa échapper un rire bref et sec. « Comme c'est incroyablement naïf. »
« Quand on est vraiment certain de la culpabilité de quelqu'un, on ne débarque pas pour l'annoncer. On laisse filtrer un fragment de vérité, et on le laisse se piéger lui-même par un aveu. »
L'espace d'une seconde, il ressentit le pincement d'une occasion manquée. S'il l'avait gardée ici pour la façonner, au lieu de l'expédier à Ionad, elle aurait pu devenir un atout redoutable. Ils auraient pu accomplir tellement plus ensemble.
« C'est dommage, vraiment. Mais ce n'est pas moi qui ai ordonné ce coup. »
Il sentait la piqûre d'une erreur tactique, mais le passé était gravé dans le marbre.
« Vous croyez que je vais vous croire sur parole ? »
« Vous connaissez ma réputation. Il m'arrive de taire des informations, mais je ne m'abaisse pas à mentir. »
Il passait simplement à une nouvelle stratégie.
L'esprit de Spencer calculait déjà son prochain coup, et Adrina Grimaldi était le pivot de tout ce qui allait suivre.
Adi se pencha vers lui. « Alors expliquez-moi pourquoi cet homme a été laissé à se vider de son sang dans les bois de Woodpecker, un couteau dans le dos ? »
La forêt, la lame, l'homme.
Spencer savait parfaitement ce qui s'était passé à Woodpecker. Les incendies de forêt étaient assez courants, mais la dévastation totale des bois du sud était une anomalie qui avait enflammé la rumeur dans tout le royaume.
En assemblant les pièces, le tableau devint clair.
« Je vois. »
Lev Zid avait bel et bien cherché refuge dans la forêt du sud.
« Ainsi, vous avez décidé que c'est moi qui ai allumé l'incendie. »
Et la dague était, à ses yeux, la preuve d'un maître qui trahissait son serviteur.