Finalement, le groupe en partance pour Grimaldi s'agrandit pour inclure Ivan, Joel et Dimitri. Le choix entre Gavin et Dimitri avait suscité un long débat, et la décision n'avait penché en faveur de Dimitri qu'au tout dernier moment. Même au moment du départ, il semblait frappé d'incrédulité. Ce voyage signifiait qu'il retournait, aux côtés d'Adrina, sur sa terre natale. Bien qu'aucun des deux n'eût cherché ce retour, la tournure des événements n'était pas entièrement malvenue.
Billy, cette fois, resta en arrière. Ses responsabilités concernant la garde-robe du Duc furent confiées à Joel. Le premier chambellan ne montra aucun signe de rancœur d'être écarté : la mode lourde et pratique du Nord ne flattait tout simplement pas sa sensibilité esthétique. Si les zones frontalières profitaient d'ordinaire d'un brassage culturel animé, l'état de guerre froide entre les régions avait étouffé tout échange de ce genre.
Joel et Ivan, quant à eux, restaient en permanence aux côtés du Duc. Leurs parcours, l'un maître des arts de guérison, l'autre ancien tueur professionnel, offraient à leur maître un bouclier polyvalent. Leurs compétences singulières faisaient d'eux les accompagnateurs idéaux à garder à portée de main au cours d'un trajet potentiellement dangereux.
L'itinéraire avait été un autre sujet de discorde. Quelques voix avaient vanté l'efficacité de la mer, mais le verdict final avait été que des courants marins imprévisibles ne causeraient que des retards. En outre, le groupe était convenu qu'une approche progressive par voie de terre était préférable à l'ascension brutale et éreintante vers les hautes terres de Grimaldi qu'aurait exigée un débarquement sur la côte. Après des jours de préparatifs stratégiques, la route terrestre fut confirmée. Pour atteindre leur destination avant la fin de l'automne, un rythme éreintant s'imposait.
Ils optèrent pour un équipage minimal, composé d'une seule voiture. Les accompagnateurs voyageaient à cheval, tandis que leurs maigres provisions étaient arrimées sur le toit. Un unique objet de grande importance était tenu à part du reste, rangé en sécurité dans l'habitacle avec Yuls.
Le groupe poussa ses limites, chevauchant de l'aube au crépuscule. Le déjeuner se réduisait à de légères rations avalées à la hâte, tandis que le dîner était réservé au gîte qu'ils atteignaient la nuit. À plusieurs reprises, ils durent loger dans de modestes auberges dépourvues même d'écuries dignes de ce nom, mais personne ne se plaignit de l'inconfort. Yuls se montra étonnamment endurant, sans manifester la moindre irritation face à ces piètres conditions.
Ce ne fut qu'après avoir traversé les territoires du Sud et du Centre, et senti l'air du Nord, que leur allure commença enfin à ralentir. En pleine nature, ils cuisinaient eux-mêmes ; chaque fois qu'ils rencontraient la civilisation, ils cherchaient les tavernes du coin.
Le soir tombait quand ils atteignirent la ville où siégeait la maison Grimaldi. Comme le paysage prenait des allures familières, Adi sentit une vague de reconnaissance l'envahir. La fin de leur voyage était enfin en vue.
Les accompagnateurs organisèrent un repas dans un champ. Comme ils avaient pu acheter des vivres frais dans les dernières villes, ils n'eurent pas besoin de chasser ni de cueillir pour leur dîner.
« On dirait que Sir Bert Dean a une immense confiance en vos capacités », remarqua Dimitri. Adi leva les yeux des champignons qu'elle nettoyait. Non loin, Roy était tout entier absorbé par les oignons qu'il hachait.
« Sir Bert était notre compagnon de chaque instant dès que nous quittions le domaine », répondit-elle. Il n'avait pas fait partie du contingent envoyé au palais de Pallesa. Si Dimitri ignorait le détail de cette mission, il voyait bien que l'expérience avait forgé un lien indéfectible entre ceux qui y étaient allés.
« Trouver des gens qui pensent comme vous dans le vaste monde est un don rare », dit Dimitri en se levant. « C'est un soulagement que votre séjour au palais ait donné naissance à de tels liens. »
Comme il se détournait pour s'éloigner, Adi le retint. « Dimitri. »
Il s'arrêta et se retourna.
« Vous n'êtes pas venu ici depuis très longtemps », dit-elle doucement. « Comment tenez-vous le coup ? »
« Je vais bien », répondit-il. « Vingt ans ont passé, et pourtant l'horizon est exactement tel que je m'en souviens. »
Il balaya les environs d'une expression indéchiffrable. Impossible de dire s'il éprouvait une douleur nostalgique pour sa terre natale ou s'il se contentait de passer en revue de vieux souvenirs. Du moins ne semblait-il pas malheureux.
« Je ne peux pas prévoir ce que je ressentirai quand nous franchirons vraiment le seuil du domaine, mais je n'en perds pas le sommeil. Le Comte n'a même pas reconnu mon visage quand nous nous sommes croisés à Ionad. »
« … Ça lui ressemble bien », murmura Adi.
« Je ne le prends pas personnellement. Le Comte traite tout le monde avec le même détachement. »
Dimitri n'avait pas nourri de grandes attentes : il ne pensait pas que son cousin se souviendrait d'un parent disparu deux décennies plus tôt. Pourtant, l'absence totale de reconnaissance l'avait ébranlé.
« La seule personne qu'il ait jamais vraiment remarquée, à l'époque, c'était… »
La voix de Dimitri s'éteignit. Son regard se posa sur Adrina. Il vit ses cheveux dorés pris dans la brise et ses yeux bruns, posés. Soudain, le souvenir d'une femme dans une robe bleue contraignante et un corset serré jusqu'à l'os traversa son esprit.
À l'époque, il voyait en elle un symbole de liberté.
« Yvette Malvina. »
À présent, Adi se tenait devant lui dans l'uniforme pratique d'un chevalier de Woodpecker. Aux yeux de Dimitri, cette version d'elle paraissait infiniment plus libre.
Une brise sèche balaya les lieux, un phénomène qui semblait captiver Roy. Lui et les autres gens du Sud étaient fascinés par l'été du Nord, qui leur paraissait complètement étranger. Les nuits étaient parfaites pour se reposer, et l'ombre soulageait immédiatement du soleil. Cependant, en entrant dans la ville animée, la chaleur concentrée de la foule rendit l'air bien plus lourd qu'en rase campagne.
Ivan, parti en avant pour trouver un logement, les attendait à leur arrivée. Quand la voiture s'arrêta, son expression mêlait étrangement confusion et méfiance, tandis qu'il les conduisait à leurs chambres. La raison de son trouble ne devint claire que lorsque le groupe se réunit dans le restaurant de l'hôtel pour dîner.
« Vous n'avez vraiment pas perdu de temps pour venir », lança une voix.
Claude était déjà attablé.
Il venait d'Ionad. Ayant reçu sa correspondance à peu près au même moment que Yuls, il avait dû quitter la capitale au moment même où le Duc quittait le Sud. Que Yuls fût arrivé en même temps, malgré une distance deux fois plus longue, prouvait à quel point le groupe de Woodpecker avait poussé ses chevaux sans relâche.
C'était le prix à payer pour un aller-retour avant le changement de saison.
« Je vois que tu es arrivé », nota Yuls.
« J'ai pris un rythme bien plus tranquille que toi », admit Claude avec un haussement d'épaules. Il s'attendait manifestement à ce qu'ils se joignent à lui. De sa place au centre, il désigna d'un geste les chaises vides qui l'entouraient. Dans une salle pleine de clients, ces sièges précis avaient été gardés libres pour les chevaliers et le personnel du Duc.
Yuls s'assit à côté du Prince. Claude avait apparemment commandé le repas à l'avance, car les serveurs commencèrent à les servir immédiatement.
« Le Nord est plutôt rafraîchissant, tu ne trouves pas ? C'est un changement agréable pour une escapade estivale. À Ionad, on a toujours l'impression que l'air est trop épais pour respirer. Ici, tout semble… croquant. »
« Avec quel genre de gens passes-tu ton temps pour que tes descriptions deviennent aussi maladroites ? » demanda Yuls.
« Qu'est-ce qu'il a, « croquant » ? » rétorqua Claude. Yuls préféra ne pas insister.
Le repas était d'une qualité étonnante. Si le Nord était quelque peu retiré, il n'était pas plus isolé que les confins de l'Ouest. Malgré l'absence de plaines et le froid mordant, la région possédait manifestement assez de terres fertiles pour subvenir à ses besoins. La ville bourdonnait d'une énergie tranquille qui contredisait toute idée de province en déclin.
Yuls se demanda pourquoi il s'était jamais figuré cet endroit comme une terre désolée. Sans doute un préjugé profondément ancré. Dimitri avait eu raison : la lignée Grimaldi était loin d'être en difficulté. Cela dit, un seigneur de province manquait rarement de ressources.
« Tu fais ton entrée demain ? » s'enquit Claude.
Ramenant son attention sur la conversation, Yuls hocha la tête. « C'est prévu. »
« Il faudrait envoyer un domestique ce soir pour nous annoncer. Tu veux envoyer l'un des tiens, ou je m'en charge ? »
« Ça m'est égal. »
« Alors je m'en occupe », dit Claude d'un ton léger. « Tes hommes te sont vraiment loyaux. Tu devrais les garder près de toi. »
« Ce qui sous-entend que les tiens ne le sont pas », observa Yuls.
« Tu crois vraiment qu'un homme dans ma position est entouré d'une loyauté sincère ? » demanda Claude, d'un ton dégoulinant de scepticisme. Le public avait beau voir dans le cercle rapproché du Prince Héritier des fidèles dévoués, Claude savait que la véritable allégeance n'était pas une denrée qui s'achetait avec un titre. Il lui fallait le socle d'une confiance mutuelle.
Les gens qui grouillaient actuellement autour de lui n'étaient là que pour une seule raison : leur intérêt.
« Ils tournent autour de moi pour pouvoir saisir la plus grosse part du gâteau une fois la couronne sur ma tête. »
« Si tu avais mené tes affaires autrement, tu aurais peut-être trouvé de vrais amis », remarqua Yuls.
« Les alliés ne se trouvent pas si facilement, Yuls. Toi, tu as juste eu une chance incroyable. »
Adi jeta un coup d'œil aux tables voisines. La garde de Claude était entièrement nouvelle. Même son principal serviteur était un visage qu'elle ne connaissait pas. Elle ne connaissait certes pas tous les domestiques de la capitale, mais il était évident que Claude renouvelait son personnel à une fréquence suspecte.
Il y avait manifestement une stratégie derrière ce manque de permanence. Peut-être ne parvenait-il à se fier à personne, ou peut-être ne pouvait-il se permettre de montrer une préférence que d'autres pourraient exploiter.
Les familles aristocratiques qui le soutenaient lui fourniraient perpétuellement des « chambellans ». Bien qu'ils portassent le titre de serviteurs, la plupart étaient des fils de grandes maisons nobles. Ils jouaient les dévoués envers Claude, mais leur véritable mission était d'arrimer leur famille au trône du futur Roi.
« Tu savais que je t'enviais, autrefois ? » demanda Claude. « Amèrement », ajouta-t-il pour appuyer. « C'est à cause de cette envie que je comprends pourquoi tu ne désires pas ma place. »
Claude prit son verre. À Ionad, il était contraint à la sobriété par les lois locales, mais il appréciait de boire en voyage. Il n'avait rien d'un gros buveur, loin de là.
« Si nos rôles étaient inversés, j'aurais choisi ta vie sans hésiter une seconde. »
Les nobles qui juraient fidélité à Claude en lui fournissant son personnel étaient sans doute les mêmes qui faisaient leur rapport au Roi actuel. Dans un tel monde, aucun secret n'était à l'abri. Claude ne se fiait probablement même pas entièrement à Yuls.
« Quand tu monteras enfin sur le trône, je serai derrière toi », dit Yuls.
« Il n'y a vraiment personne comme mon cher frère », plaisanta Claude.
« Cousin », corrigea Yuls.
« C'est tout comme. »
Claude était d'excellente humeur et se moquait des subtilités. Il s'apprêtait à lever son verre mais s'interrompit et fit plutôt signe vers une table voisine.
Un serviteur qui venait de finir de manger accourut et s'inclina bien bas. « Votre Altesse ? »
« Pars à cheval pour le manoir Grimaldi. Fais-leur savoir que le Duc et moi arriverons demain après-midi. »
« Tout de suite, Votre Altesse. »
Tandis que l'homme s'éloignait, la main de Claude remonta vers sa bouche, le pouce près des dents, comme pour se ronger un ongle. « Claude », l'interrompit Yuls. Quand le Prince tourna les yeux vers lui, Yuls leva son verre en une invitation muette. Claude l'imita et trinqua contre le verre de Yuls avant de boire une gorgée.
« Mmm. »
Il reposa son verre avec un sourire satisfait.
« On m'avait dit que les alcools du Nord étaient supérieurs. On ne m'a pas menti : celui-ci est excellent. »
L'alcool était puissant, bien plus fort que ce que Yuls préférait d'ordinaire.