Au bout de quelques jours, Falma se rendit au palais avec Lotte pour demander une audience à l'Impératrice.
Lotte portait la nouvelle robe qu'elle avait achetée avec l'argent gagné grâce à son salaire à la pharmacie.
Il semble que la mère de Lotte ait commandé une robe aussi luxueuse, adaptée à une audience, chez un tailleur de haut standing, en y ajoutant ses économies. Quoi qu'il en soit, l'Impératrice étant attentionnée, elles auraient probablement reçu des fonds suffisants pour couvrir les frais.
Peu après l'arrivée de Falma et Lotte au palais, on les guida jusqu'au bureau de l'Impératrice.
L'Impératrice traitait une pile de paperasse avec ses ministres et secrétaires, signant les documents à une vitesse stupéfiante.
« Votre Majesté, le nouveau peintre de la Cour est arrivé. »
« Oh, c'est toi qu'on appelle Charlotte ? »
L'Impératrice interrompit son travail et accueillit Lotte avec un sourire.
Lotte fit une révérence, soulevant sa jupe et s'inclinant profondément. Elle le fit avec plus de respect et s'inclina plus bas que d'habitude lorsqu'elle est au manoir de Falma. Bien que Lotte soit encore décrite comme une jeune fille, son étiquette en tant que servante d'un grand noble est raffinée.
« Oui, Votre Majesté. Je m'appelle Charlotte Soller. Je me sens très honorée par l'invitation de Votre Majesté à devenir peintre de la Cour. De plus, je ne saurais assez vous remercier pour le merveilleux cadeau que vous m'avez fait. »
« Umu. Tes œuvres sont la condensation d'une pureté et d'un charme courbé difficiles à copier pour les autres. »
« C'est un honneur d'être louée par Votre Majesté. »
L'Impératrice accorda à Lotte un libre accès à l'atelier d'art spécialement aménagé pour les artistes de la Cour, lui demandant de créer des œuvres originales en utilisant la céramique, la tapisserie et le vitrail que d'autres artisans pouvaient réaliser.
« Tu es encore jeune. Il ne convient pas de t'en demander trop et de te pousser à trop forcer. Tu n'as qu'à apporter tes dessins quand tu les as, et tu n'as pas besoin de réaliser tes œuvres à l'atelier non plus. »
Cela signifiait qu'elle n'avait pas de quota fixe et qu'il était possible de travailler à domicile. C'était un traitement considérable.
« Je ferai de mon mieux pour créer des œuvres qui satisferaient Votre Majesté. »
Lotta reçut un insigne aux pinceaux croisés indiquant son statut de peintre de la Cour des mains de l'Impératrice et l'épingla sur sa poitrine. Dès lors, il lui fut permis d'entrer librement à l'atelier.
« J'étais si nerveuse~ ! Votre Majesté est si belle, non ? Elle ressemble à une déesse ! »
Après avoir quitté le bureau, Lotte poussa un profond soupir en posant une main sur sa poitrine. Elle affirma avoir failli s'évanouir, le cœur battant si fort.
« Tu étais nerveuse ? Ça allait très bien. »
Falma fut soulagé. Les ministres furent également impressionnés, disant qu'elle s'était très bien comportée devant l'Impératrice. Ensuite, Lotte alla voir l'atelier de la Cour situé dans l'enceinte du palais. Falma l'accompagna.
« Je suis le chef d'atelier, Hubert. Fais de ton mieux. »
Un jeune chef d'atelier les accueillit.
« Je compte sur vous. »
De nombreux peintres de la Cour et artisans créaient des meubles et des objets d'ameublement commandés à l'intérieur de l'atelier. Parmi eux, un vieux peintre de la Cour travaillait sur le portrait de la famille impériale avec un air sérieux.
« C'est le meilleur peintre de la Cour de notre atelier, le baron Dale. »
Falma et Lotte l'observèrent travailler à distance.
« Hum ? »
Le peintre, le baron Dale, remarqua le regard concentré venant de Lotte.
« Je m'appelle Charlotte Soller. C'est si beau, on dirait que c'est vivant. »
Lotte resta bouche bée devant son talent écrasant.
« Ce n'est rien, il y en a beaucoup qui pourraient remplacer des peintres qui sont "juste" bons. »
« Eh bien, on peut dire que je suis un peu doué pour l'art de l'embellissement », répondit-il, semblant habitué aux louanges.
Cependant, Lotte le respectait parce que c'est grâce à son statut de plus grand peintre de l'Empire qu'il avait reçu l'honneur de peindre le portrait de l'Impératrice.
« Tu es cette Charlotte, je vois. J'ai vu ta peinture. »
« Oui, merci beaucoup. »
« Franchement, ta peinture est trop grossière. Je ne trouve même pas un moyen de la louer. »
Lotte, qui ne connaissait pas les techniques et ne les avait pas étudiées, n'eut aucun mot pour répliquer, rougit jusqu'aux oreilles et baissa la tête, honteuse. C'est trop présomptueux de sa part de se dire peintre de la Cour, mais Lotte en est également consciente.
« C-C'est exactement ce que vous dites. »
Lotte se recroquevilla complètement.
« Mais c'était la bonne chose à son sujet. »
Cependant, sa voix claire continua, comme si elle avait dissipé quelque chose.
« Toutes ces années, j'ai fait de mon mieux pour améliorer mes compétences en dessin. Je cherche des dessins comparables à la réalité. C'est pourquoi, quand j'ai vu ton travail, je me suis senti vide. Ce n'était pas un chef-d'œuvre, on ne pouvait pas l'appeler excellent, mais il m'a fait me souvenir que l'art est libre. »
Ce qui avait conquis le cœur de l'Impératrice était l'exact opposé de ce que le vieux peintre avait dessiné.
Il eut l'impression que sa vie était niée entièrement, le ramenant à son point de départ. Il dit avec dépréciation.
« Mais je suis déjà vieux. Il est trop tard pour relever de nouveaux défis. Je pense à prendre ma retraite, sans finir ce dessin, et sans l'offrir à Sa Majesté. »
« Hein ?! Pourquoi ? »
C'était presque terminé, ce qui fit sentir à Falma et Lotte que c'était un gâchis d'arrêter maintenant.
On dirait que le chef d'atelier entendait son projet de retraite pour la première fois, il parut surpris et paniqué.
« Après tout, il semble que je sois possédé par un esprit maléfique. »
Si une peinture réalisée par quelqu'un possédé par un esprit maléfique était exposée au palais, elle pourrait attirer un désastre sur l'empereur. C'est pourquoi il dit qu'il doit s'en retirer.
« Dites-moi ce qui s'est passé. »
S'il en avait été ainsi auparavant, Falma aurait reculé d'un pas, sentant l'absurdité de la chose, mais depuis sa rencontre avec Kamyu, il a enfin compris que les esprits maléfiques existent vraiment dans ce monde.
Cependant, bien que le baron proclame être possédé par un esprit maléfique, Falma ne ressent aucune présence maléfique de sa part. De plus, Falma a utilisé son Œil de Diagnostic, mais n'a rien vu d'inhabituel. Tout ce qu'il peut faire, c'est lui demander de quoi il s'agit.
« Quel genre d'esprit maléfique est-ce ? »