Xufeng fronça les sourcils. « Yan Yi est le prochain Roi des Bêtes choisi par le Dieu des Bêtes. Avant qu'il n'apporte la Bénédiction à tous les êtres vivants, il n'est encore qu'une jeune pousse fragile que nous risquons de briser.
« Il y a un dicton : si l'on coupe l'herbe sans en arracher les racines, elle repoussera quand soufflera le vent de printemps. Tant que je n'aurai pas vu ses os, je ne pourrai jamais être tranquille.
« Le groupe de votre cadette est trop peu fiable. Un banc de Piranhas les a mis en fuite, et ils n'ont même pas vérifié si quelqu'un d'autre se trouvait dans les parages.
« Et si quelqu'un d'autre avait attiré les Piranhas ici pour faire diversion ?
« Si Yan Yi a survécu, ne serait-ce que par la plus infime chance, il fera assurément payer cent ou mille fois ce qui s'est passé aujourd'hui ! »
Yuan Ya dit avec indifférence : « Xufeng, tu t'inquiètes trop. Il est le Roi des Bêtes choisi par le Dieu des Bêtes, mais n'est-il pas comme nous, avec deux yeux et un nez ?
« Mis à part une paire d'ailes, en quoi diffère-t-il d'un renardeau ordinaire ?
« J'ai fait dire à Yuan Qi à plusieurs reprises : la viande rôtie, large de deux doigts, à la surface de la rivière, était déjà cuite. Après un si long temps, à moins qu'il ne soit un homme-bête Poisson, personne n'aurait pu retenir sa respiration et survivre ! »
Xufeng réfléchi et songea qu'elle avait peut-être raison. Peut-être avait-il imaginé le Roi des Bêtes élu par le divin comme trop extraordinaire, ce qui expliquait son malaise. « Espérons que ce soit le cas. Néanmoins, faites-leur tout inspecter une fois de plus avec soin pour que nous puissions dormir tranquilles. »
Yuan Ya sourit. « D'accord, la mission du Roi des Bêtes est accomplie. Maintenant, profitons du spectacle.
« J'ai entendu dire qu'une Servante Divine venue d'Au-delà de la Forêt peut ignorer les souhaits d'une femelle et altérer les marques de bête. Elle était à peine arrivée qu'elle s'emparait déjà de l'Époux-bête favori de la Dame de la cité de Beiping !
« Xufeng, ne te fais pas trop remarquer. J'ai peur qu'elle n'envie ma chance et ne te vole. »
Xufeng lui pinça la joue en riant. « Je n'ai jamais vu de femelle aussi collante que toi. Ne t'inquiète pas. À Pingjing, personne ne pouvait me ravir à toi, alors ici... »
Yuan Ya releva le menton. « Bien sûr. Sinon, tu ne m'aurais pas choisie au premier regard ! » Mais elle devint soudain chagrine. « Xufeng, je suis désolée de ne toujours pas t'avoir donné d'enfants. Mais ne t'inquiète pas. Ma Mère a dit qu'elle nous aiderait à nous renseigner sur l'Art secret pour avoir des enfants… »
« Inutile de te presser. Ta fertilité est bonne, et tu es jeune. Avoir des enfants dépend du destin ; on ne peut pas forcer les choses. » Une ombre traversa le front de Xufeng, mais sa voix restait douce.
Xu Chi écouta sans expression encore quelques instants. Lorsqu'ils cessèrent d'évoquer les affaires officielles pour ne plus parler que de choses privées, il partit au lieu de s'attarder, emportant Xiao Ye tandis qu'il regagnait les airs.
Sur le chemin, il consigna chaque mot entendu sans rien omettre.
Les yeux de s'écarquillèrent en lisant, et elle lança un regard silencieux à Ji Liang à ses côtés.
Ji Liang retroussa les lèvres en un sourire froid et lui frotta l'épaule. Il avait le ventre plein de choses à dire mais ne pouvait parler, alors il baissa la tête et écrivit un mot.
Les soldats-bêtes patrouillaient partout. Chacun faisait de son mieux pour rester discret, et personne n'aurait osé attirer les ennuis en dressant une Barrière protectrice.
« Petite Shuo Shuo, cela prouve que le Dieu des Bêtes est de notre côté. Quelqu'un a sauvé ce petit. Tant qu'il a un minimum de jugeote, il fera semblant d'être un petit ordinaire et cherchera à se faire bien voir de nous pour survivre.
« Avec tout ce temps, nous pourrons développer des sentiments pour lui et l'assimiler. Si cela ne marche pas, nous verrons quelle Petite du clan s'en éprend et nous en ferons un mari d'enfance.
« Ainsi, nous ne serons pas... en train de confectionner la robe de mariée pour un autre ! »
battit des mains et lui dressa le pouce. C'était une excellente idée. Tian An n'était arrivée sur le continent Yongchang que récemment, mais ces derniers jours, ils avaient entendu force nouvelles. Ils ne parvenaient pas à chasser l'impression que la destruction du Clan du Cerf à Cornes était étroitement liée aux Familles impériales des divers Royaumes des Bêtes. Rien ne les rassurerait davantage que de voir le Roi des Bêtes devenir leur gendre.
Cependant, continua d'écrire, la tête baissée : « Mais j'ai entendu dire que les Rois des Bêtes ont tous de nombreuses Femelles. Qui voudrait d'un gendre comme ça ? »
D'autres pourraient convoiter l'autorité impériale et chercher désespérément des liens avec la Famille impériale, mais elle pensait que la vie devait être confortable. Être Roi des Bêtes était déjà un métier à haut risque, et les Femelles du Roi des Bêtes deviendraient des épines dans les yeux de bien des gens.
De plus, le Roi des Bêtes avait de nombreux petits, tous demi-frères et demi-sœurs, si bien que la compétition serait féroce. Elle ne voulait pas d'un avenir aussi encombrant, truffé d'intrigues et d'obscurité, et ne souhaitait pas que ses propres petits y soient mêlés.
Wei Ce écrivit en souriant : « C'est simple. Qu'on fasse jurer au petit qu'il ne suivra qu'une seule Partenaire. Comment pourrait-il s'accaparer tout ce qui est bon au monde ?
« Il doit y avoir des gains et des sacrifices. S'il veut保住 sa vie et assurer son avenir, il doit sacrifier sa liberté de Partenaire. Bien sûr, s'il a ses propres idées, c'est très bien aussi. Au pire, nous pourrons coopérer avec lui.
« S'il n'est pas des nôtres, nous ne l'aiderons pas de toutes nos forces. C'est évident. Tout dépend de savoir si le petit a la clairvoyance de le comprendre. »
acquiesça.
Les soldats-bêtes commencèrent par tout inspecter soigneusement, mais ils perdirent peu à peu patience. Lorsque les personnes chargées de la surveillance allèrent manger, les soldats ne firent plus qu'une inspection superficielle, et le groupe avança vite.
Lorsqu'ils atteignirent le pied de la Falaise de Pierre, ils constatèrent que la zone était également sous étroite surveillance, avec pratiquement un soldat-bête posté tous les dix pas. Tous étaient des chasseurs aguerris. Bien qu'ils paraissent plisser les yeux avec nonchalance, ils restaient hautement vigilants et ne manquaient rien de ce qui se passait autour d'eux.
Quand ils virent et les autres revenir, Ning Han et les autres à proximité poussèrent un long soupir de soulagement.
« On se disait que si vous ne reveniez pas, nous irions trouver quelqu'un pour avoir de vos nouvelles. On ne sait pas ce qui s'est passé cette année, mais les défenses sont plus serrées qu'avant. J'ai entendu dire que M. Xufeng en était à l'origine… »
« C'est exact. M. Xufeng est venu porteur des ordres du Roi des Bêtes. Il a amené ses parentes femelles en visite tout en inspectant la force militaire de la Cité frontalière… Il est aussi là pour représenter le Roi des Bêtes lors de cette Grande Compétition de fin d'automne et évaluer la situation du Prince Zong… »
« Je pense… » Xuan Huan baissa la voix. « Peut-être que le Roi des Bêtes ne tolère pas que qui que ce soit — pas même son propre fils — le surpasse, alors il a envoyé un subordonné de confiance pour découvrir la vérité… »
acquiesça en silence. Les gens en position élevée ne voulaient jamais qu'existe quelque chose capable de les menacer.
Bien que le Prince Zong n'ait pas de Partenaire, cela ne l'empêchait pas de courtiser une Femelle aujourd'hui, d'en défier une Mâle demain, ou de laisser des légendes derrière lui même après que ses jambes devinrent incommodes.
n'osait plus le considérer comme simple. Peut-être était-ce un écran de fumée destiné à tromper ses ennemis. En tout cas, elles observeraient l'agitation à distance.
Les Femelles échangeaient des commérages. écoutait avec grand intérêt jusqu'à ce que quelqu'un crie d'en bas : « La Servante Divine est-elle ici ? »
Ce seul cri attira tous les regards.
se frotta le front. Les hommes-bêtes du continent Yongchang pouvaient transférer leurs marques de bête trois fois, contrairement à ceux d'Au-delà de la Forêt. En tant que celle qui avait enfreint cette règle, elle était devenue le centre de toutes les attentions.
Elle demanda, démunie : « Puis-je dire que je ne suis pas là, ou que je me sens mal ? »
Miao Ling et les autres secouèrent la tête avec sympathie. Plusieurs personnes venaient de discuter avec animation à l'entrée de la grotte — qui aurait pu ne pas la remarquer ?