croisa les regards crasseux des trois hommes-bêtes Oiseaux à ses côtés et détourna la tête.
Voyant qu'elle les ignorait, les trois hommes-bêtes Oiseaux ricanèrent de colère et s'avancèrent droit sur elle. « On te parle, la sourde. Ou bien tu crois que faire la sourde-muette va te tirer d'affaire ? »
« Ne t'inquiète pas. Avec un minois aussi séduisant, tes grands frères veilleront à te couvrir d'affection plus tard… »
« Bon sang, ça fait des lustres que j'ai pas vu un mâle aussi frais et joli. Tsk, le corps d'une femelle est trop faible pour encaisser nos ardeurs, mais un mâle, c'est différent. Il nous divertira bien un mois ou deux… »
Entendant leurs propos orduriers, Ji Liang bondit en avant et se planta devant . Il dit d'une voix glaciale : « Quoi ? Vous voulez intimider mes compagnons liés ? Vous avez demandé notre avis ? »
Les trois hommes-bêtes Oiseaux regardèrent les deux barres vertes sur le cou de Ji Liang. Un simple homme-bête de niveau onze osait se dresser. et Yin Jiang le suivirent, mais leurs capacités surnaturelles réprimées faisaient afficher leurs niveaux de cultivation deux crans en dessous de la réalité : niveau douze et niveau treize. De tels niveaux étaient monnaie courante à Beiping.
Ils échangèrent un regard et éclatèrent de rire. « Pourquoi aurions-nous besoin de votre avis ? Vous avez peur que vos corps ne tiennent pas le coup face à nos poings, ou bien vous voulez dire… »
Leurs regards parcoururent Ji Liang et les autres de la tête aux pieds.
Les mâles du foyer de n'étaient ni massifs ni rudes d'allure. Même Wei Ce avait une carrure solide, des lignes fluides, une taille grande et droite. Il était d'une beauté sauvage, et chacun d'eux était frappant, avec son charme propre.
« Ou bien vous êtes jaloux que vos grands frères ne chérissent que cette compagne liée et vous ont oubliés ? Ne vous en faites pas. Les mâles de votre famille sont chacun plus séduisant que le précédent. Vos grands frères ne feront pas de favoritisme… »
Ils ne se contentèrent pas de parler, ils tendirent aussi la main pour toucher Ji Liang !
se haussa sur la pointe des pieds derrière Ji Liang et les fusilla du regard. Ces trois hommes-oiseaux convoitaient la gourde en cuir de Xiao Cheng qu'elle portait et draguaient son Époux-bête juste sous son nez.
Même un oncle aurait toléré ça, mais pas une tante !
Elle serra les dents et se tourna vers Yin Jiang. « Brûle-leur les plumes. »
À peine eut-elle fini de parler que les flammes de Yin Jiang jaillirent vers eux. Sa capacité surnaturelle ne pouvait déployer que dix pour cent de sa puissance, mais peu importait — il y mettrait dix fois l'effort !
Les trois hommes-bêtes Oiseaux se figèrent, puis sentirent une chaleur brûlante leur monter au visage. Ils reculèrent prestement, mais un autre Dragon de Feu les attendait déjà derrière.
Leurs plumes s'enflammèrent au contact. Ils poussèrent des cris perçants et se mirent à courir en rond, mais plus ils couraient, plus le vent soufflait fort. Les flammes léchant leurs plumes et les transformant en peau de bête devinrent plus féroces.
« De l'eau ! De l'eau ! De l'eau ! » hurlèrent-ils de panique, se transformant instinctivement en forme animale et battant des ailes pour s'envoler.
Même l'homme-bête à capacité de type Eau en bas ne put viser correctement.
Peu de temps après, les plumes des trois hommes-bêtes Orioles à ailes rouges avaient entièrement brûlé. Avec trois lourds *thuds*, ils s'écrasèrent au sol, nus et dégageant l'odeur carbonisée de chair grillée !
La foule claqua de la langue en regardant le spectacle. Tout le monde voyait bien que les flammes n'étaient pas mortelles ; au pire, elles consumaient les plumes. Mais les hommes-bêtes Oiseaux tenaient à leur apparence et chérissaient leurs plumes par-dessus tout.
Maintenant, c'étaient des poulets déplumés, alors la rancune ne s'oublierait pas ! Tous les regards se tournèrent vers les Gens de l'Extérieur de la Forêt. Ils étaient vraiment têtus, et personne ne savait combien de temps ils tiendraient.
« Aaah ! Je vais vous tuer ! » Une fois le vertige passé, la honte et la fureur les submergèrent. Ils n'osaient même plus se transformer en forme animale.
Ji Liang haussa la voix. « Frères, on est venus à Beiping pour gagner notre vie. On n'a jamais eu l'intention de gêner qui que ce soit. On ne cherche pas les ennuis, mais on n'en a pas peur non plus.
— Ce qui vient de se passer n'était qu'un petit geste de respect pour les sales bouches de ces trois aînés. »
En parlant, il lança à chacun des trois hommes-bêtes Orioles un morceau de peau de renard blanc. La fourrure était d'un blanc pur et doux, particulièrement voyant sur le paysage automnal un peu désolé.
Les hommes-bêtes Orioles serrèrent les dents et reprirent leur forme humanoïde. La tête chauve, les yeux rougis, ils s'enroulèrent la peau de bête autour de la taille. « Si vous en avez les capacités, retrouvez-nous à l'Arène Martiale. Ça vous va ? »
Ji Liang leva un sourcil. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Un vieux mâle belette jaune soupira et expliqua : « Le royaume de Guanping n'autorise pas les gens à se battre librement. Nos hommes-bêtes sont sauvages de nature et préfèrent régler les comptes à coups de poings, donc l'Arène Martiale leur donne un endroit pour ça.
— Un côté lance un défi, l'autre peut refuser, mais il doit payer une pénalité égale à trente pour cent de la mise. Si l'autre accepte le combat, le match s'arrête quand l'un des deux se rend ou meurt.
— Jeunes frères, vous vous êtes mis dans de beaux draps ! Les hommes-bêtes Orioles à ailes rouges sont extrêmement vindicatifs, surtout quand on leur abîme les plumes.
— Vous avez gagné un combat, mais pouvez-vous tous les gagner ? »
Un autre homme-bête pointa vers le haut avec une joie mauvaise. « Voyez ces grottes joliment rangées au niveau le plus haut ? Elles appartiennent toutes au même groupe ! Quand viendra l'heure, ils se relaieront pour entrer dans l'arène…
— Vous avez donné un coup de pied dans un nid d'Orioles à ailes rouges !
— Soit vous acceptez leurs défis jusqu'à ce que l'épuisement vous tue, soit vous payez la pénalité et vous rendez même la peau de bête sur votre dos…
— À Beiping, tout le monde sait qu'il ne faut pas provoquer les gens-bêtes Orioles à ailes rouges. En offenser un, c'en offenser tout le nid… Même les hommes-bêtes Aigles-Faucons n'osent pas les provoquer… »
Les hommes-bêtes alentours regardèrent la famille de comme pour dire : « Vous êtes fichus. »
Les trois hommes-bêtes Orioles à ailes rouges dirent avec suffisance : « Rendez-vous maintenant et servez-nous bien tous les trois, et on fermera les yeux sur votre provocation. Mais si vous refusez encore de reconnaître votre tort, rendez-vous à l'Arène Martiale. Je doute que vous teniez deux ou trois rounds.
— J'ai vu pas mal de Gens de l'Extérieur de la Forêt comme vous refuser de se soumettre. Et qu'est-ce qui est arrivé après ? Est-ce qu'ils ne se sont pas tous mis à nous flatter, à s'arracher leur peau de bête et à se laisser maltraiter ?
— Les Gens de l'Extérieur de la Forêt ne sont que des os à ronger. Il faut les dresser avant qu'ils n'apprennent la peur… »
ricana. « Donc vous comptez user du nombre pour intimider les rares ? Je n'aurais jamais cru que les gens-bêtes Orioles à ailes rouges du continent de Yongchang soient aussi effrontés. »
« Hmph. Dites ce que vous voulez. Nos membres de tribu n'ont qu'à vous battre », lança l'un des Orioles à ailes rouges avec suffisance, haussant un sourcil sans la moindre gêne. « Y a pas de règle qui dit que les membres d'une même tribu ne peuvent pas vous défier ensemble. »
vit d'autres Orioles à ailes rouges, l'air plus féroce, descendre voler et atterrir derrière les trois hommes-bêtes Oiseaux. Elle eut un rire froid. « Il n'y a pas de telle règle. Mais c'est vous qui nous avez délibérément provoqués et humiliés tout à l'heure.
— Vous êtes en tort. Pourtant, à cause des fautes de quelques-uns, vous faites porter les conséquences à vos membres de tribu. Une fois les pertes trop lourdes, il sera trop tard pour les regrets. Comme par hasard, nous aussi on est vindicatifs. On se battra à mort ! »
« Hahaha. » Tous les gens-bêtes Orioles à ailes rouges éclatèrent de rire. « On n'a jamais rencontré d'homme-bête capable de nous faire reculer devant la difficulté. La réputation des Orioles à ailes rouges ne s'est pas bâtie sur la peur. Toute la tribu unie, se battre à mort, c'est notre façon de survivre. »
« Tout ce que je sais, c'est que vous avez l'intention de sacrifier bêtement la vie de tant de membres de tribu pour une broutille », ricana Ji Liang. « Très bien. Puisque vous êtes pressés de jeter vos vies, comment pourrions-nous refuser votre défi ? Autant établir notre réputation sur votre dos et montrer à tous que personne ne peut intimider notre famille ! »
La foule éclata en tumulte. Beaucoup d'hommes-bêtes les pressèrent : « Jeunes frères, vous êtes trop jeunes. Vous n'avez aucune idée de ce que peut être une Bataille en Relais contre des milliers et des milliers de gens-bêtes Orioles à ailes rouges… »