« Zhi Li ? » Un homme-bête ne put s'empêcher d'appeler.
Zhi Li suivit la voix et se tourna, souriant et hochant la tête. « Hey, Fang Ming, t'as même poussé une barbe ? C'est ton petit-fils, ça ? Oh là là, il est le portrait craché de ton fils quand il était petit... »
Ça, ça, ça, tout le monde fut surpris et se pressa autour de lui, et certains firent demi-tour pour aller appeler d'autres gens.
Zhi Li avait été autrefois un personnage célèbre dans la tribu, au grand cœur et à la force élevée. Si ses parents n'avaient pas arrangé un mariage avec Ping Mei quand il était enfant, il aurait peut-être quitté la tribu Lu'ni depuis longtemps pour suivre la Sainte Dame ailleurs.
Il était aussi droit et populaire que Zhile. Tout le monde le tirait curieusement, le pinçait, sentait sa température corporelle et sa douceur.
« C'est vraiment Zhi Li ? Cette voix, cette apparence, et l'émanation qui se dégage de son corps, c'est Zhi Li ! »
« T'es pas mort ? Quand tu es parti au milieu de la nuit sans jamais revenir, on a cru que t'étais mort, bouffé par des bêtes sauvages... Mais, après ces vingt ans, comment se fait-il que tu n'aies pas changé du tout ? »
« Ouais, si on ne te reconnaissait pas, on croirait que t'es le frère de Zhile... » En évoquant cela, tout le monde retomba dans le silence.
Zhi Li était de retour, mais sans sa protection, seul Zhile, un demi-infirme, restait des trois léopards des neiges. Mais Zhile avait eu de la chance. On ne savait pas quelle opportunité il avait saisie, mais sa cultivation avait non seulement récupéré son niveau cinq d'antan, mais avait aussi progressé jusqu'au niveau huit en un an.
Zhi Li avait salué les gens tout le long du chemin. Pour lui, c'étaient tous des voisins et des frères qu'il avait vus il y a à peine deux jours. Ils étaient d'un enthousiasme excessif envers lui, chacun les yeux pleins de larmes, l'étreignant et le portant jusqu'au ciel. L'énergie excitée mettait Zhi Li un peu mal à l'aise et il dut forcer son sourire pour participer à leur spectacle.
Mais pour ces gens-bêtes, Zhi Li était ressuscité des morts. Après tant d'années, tout le monde avait beaucoup vécu et chérissait encore plus l'amitié d'avant. Chacun célébrait plus vivement et plus joyeusement que pour l'accueil d'une équipe de chasse.
Ce ne fut que lorsqu'il fut presque arrivé chez lui que Ping Mei se tenait à l'intersection, les larmes aux yeux, à l'attendre. Un instant, tout le monde se tut, regardant tour à tour l'un, puis l'autre.
Ceux qui étaient proches de Zhi Li s'avancèrent et lui chuchotèrent à l'oreille, l'air indigné : « Zhi Li, t'es un type qui est mort une fois, ne te laisse pas avoir si facilement. Au minimum, ne laisse plus Ping Mei te contrôler.
Sinon, les souffrances que t'as endurées avant et la mort de tes deux petits auront été une blague... et ça glacera aussi le cœur de Zhile... »
« C'est ça, Zhile a pu grandir et avoir une petite femelle et des petits parce qu'on l'a tous protégé en secret, d'un seul cœur. Ne laissez pas les efforts de tout le monde aller au rebut... »
« Zhi Li, si t'es un mâle, même s'il faut dissoudre le contrat avec elle, n'avale pas cette couleuvre... Au pire, on recommence à zéro. Ton Zhile est prometteur, ne le retiens pas... »
« Ouais, Zhi Li, j'ai entendu dire que notre cité du Lion Doré allait se développer doucement et aller mieux à l'avenir, au lieu de juste chasser tout le temps. Quand ce moment viendra, même si tu bosses plus dur, tu pourras subvenir à tes besoins... Il y a plein de femelles veuves parmi nous. Vivre ensemble sera mieux que de suivre cette femelle venimeuse, Ping Mei... »
« Yi Wan a même risqué de ne pas devenir Grand Prêtre et a dissous son contrat avec elle... »
Voyant tout le monde dire du mal d'elle, Ping Mei ne daigna plus faire semblant d'essuyer ses larmes. Elle s'avança vivement et dit avec empressement : « Zhi Li, je savais que t'étais pas mort ! Je t'ai attendu tout ce temps... »
En parlant, elle s'apprêtait à se jeter sur Zhi Li. Autrefois, elle ne connaissait pas les qualités de Zhi Li. Après tant d'années, elle le regrettait vraiment, d'autant plus que le Zhi Li devant elle était jeune et beau, ce qui la ramollissait toute entière.
Zhi Li esquiva sur le côté, laissant Ping Mei s'écraser la figure dans la boue. Tout le monde rit, c'était si satisfaisant !
Quelqu'un se mit à applaudir et à acclamer, mené par Si Shuo, qui observait la scène depuis la tête de Ji Liang. En périphérie ou en terrain découvert, elle s'assoyait sur le corps de Yin Jiang pour observer la bataille sous tous les angles. Mais en ville, elle préférait regarder d'en haut depuis la tête de Ji Liang, ce qui offrait une vue excellente. Elle jeta un coup d'œil et sut que seul son propre renard pouvait mener la charge.
« Zhi Li, » Ping Mei trembla de colère. Parmi tous ses époux-bêtes, seul Zhi Li lui obéissait. Tant qu'elle pleurait et faisait du scandale, Zhi Li cédait forcément.
Maintenant, elle était esquivée par Zhi Li et tombait par terre, faisant la folle devant tout le monde. Entendant les rires de la foule, sa raison allait s'effondrer.
◈◈◈
« Qu'est-ce qui te prend exactement ? Tu ne me reconnais pas ? »
Zhi Li sourit, les bras croisés. « Je te reconnais vraiment pas. Tante, c'est qui, vous ? »
Le mot « tante » figea tout le monde. Soudain, Xiao Cheng éclata de rire. Le rire était comme les pétards familiers de Si Shuo, explosant les uns après les autres.
Ils n'avaient jamais su que Zhi Li pouvait être si méchant. Évidemment, Zhi Li et Ping Mei avaient à peu près le même âge, et Zhi Li était même d'un ou deux ans plus âgé que Ping Mei.
Mais vingt ans avaient passé. Zhi Li était toujours le même qu'au moment de son départ, mais Ping Mei était déjà grand-mère. Bien qu'elle s'entretînt bien d'ordinaire et conservât son charme, comme une trentenaire, la Ping Mei de quarante ans était bel et bien de la génération tante/grand-mère. Ce qu'il disait n'était pas faux.
Le visage de Ping Mei verdit de colère. « Je suis Ping Mei, ta femelle ! »
Zhi Li inclina la tête et demanda en souriant : « Tss ? Tante, faut apporter des preuves pour ce que vous dites. Vous dites que vous êtes ma femelle, alors est-ce que vous avez ma marque de bête ? »
Le corps de Ping Mei se raidit, elle cligna des yeux, son visage pâlit. « Non, comment pourriez-vous être Zhi Li ? Zhi Li est mort. Depuis l'instant où tu es mort, je n'ai plus ta marque de bête sur moi. »
Zhi Li hocha la tête en souriant. « C'est ça, je suis un type qui est mort une fois. Le Dieu des Bêtes a estimé que ma mort était trop injuste. En plus, mon frère Yi Wan est devenu Grand Prêtre. Le Dieu des Bêtes voulait qu'il fasse du bon travail, alors il l'a laissé faire un vœu.
Xia Ming et moi avons été renvoyés tous les deux par le Dieu des Bêtes. Ping Mei, tes beaux jours sont finis. Je vengerai mes deux petits ! »
Ping Mei fixa Zhi Li, hébétée, son esprit incapable de tout traiter. Pour elle, c'était très choquant. Comment une personne pouvait-elle ressusciter des morts, surtout quelqu'un qui était mort depuis vingt ans ?
Un frisson remonta de la plante de ses pieds, et Ping Mei ne put s'empêcher de frissonner.
Zhi Li l'ignora et appela les petits pour rentrer.
Quand Yi Wan et Xia Ming arrivèrent, Zhile était en train de présenter les membres de la famille à Zhi Li un par un.
Zhi Li regarda avec envie les marques de bête sur le cou des mâles de la jeune génération, et ne cessait de dire à Zhile et aux petits : « Si vos pères et grands-pères n'avaient pas vécu vingt ans de moins, je serais définitivement un homme-bête de niveau dix comme Yi Wan, voire de niveau onze ou douze ! »
Tout le monde hocha la tête en souriant, disant oui, oui, oui.
Yi Wan entra en souriant et lui tapa sur l'épaule. Ce frère était toujours aussi confiant. C'était si bon, ces années semblaient comme hier.
Son bon ami et sa femelle bien-aimée étaient tous les deux là, et il avait aussi la capacité de les protéger. Une telle vie était quelque chose qu'il n'avait même pas pu imaginer dans les vingt dernières années. Était-ce la fin de la souffrance et le début du bonheur ?
« Yi Wan, t'as fini ton boulot ? » Le sourire sur le visage de Zhi Li se figea. Mince, il oubliait qu'il était un aîné et qu'il devait tenir son image...