En entendant Yi Wan raconter ce que Ping Mei et les leurs avaient fait aux petits après son départ, Zhi Li serra les poings de rage, grinçant des dents.
« Comment osent-ils ? Xiao Zhan et les autres sont tous les petits de Ping Mei, comment a-t-elle pu être si cruelle pour regarder mourir ses deux fils ?
— Personne dans ces tribus n'a tendu la main ? »
Yi Wan secoua la tête : « Du moins, personne n'a osé aider ouvertement. Ceux qui ont aidé en secret n'ont donné qu'un peu de nourriture, mais les trois petits sont à l'âge où ils doivent grandir, et leurs besoins sont grands, ce peu n'a même pas suffi à combler les vides entre leurs dents. »
« Mais les petits sont petits, les suivre pour la cueillette risque fort de mener à des accidents... Zhi Li, Ping Mei n'est pas une bonne femelle, elle ne mérite pas d'être mère ! Cette fois, tu es revenu du Dieu des Bêtes, vas-tu encore la suivre ? »
L'expression de Zhi Li vacilla un instant. Depuis sa renaissance, il n'avait songé qu'aux trois petits et à Yi Wan, sans trop penser à Ping Mei.
À l'instant, il le sentit, et son visage se remplit de joie : « Non ! Yi Wan, je ne sens plus la présence de Ping Mei, ce qui veut dire que je ne suis plus son compagnon ! »
Après un bref moment de joie, lui qui était toujours solaire et droit arbora un visage froid et rancunier en disant : « Je veux venger mes deux fils. Pourquoi moi et mes deux fils sommes-nous allés rendre des comptes au Dieu des Bêtes, pendant que Ping Mei, Wu Chuan et leurs enfants vivent bien ? »
Zhi Le pinça les lèvres et enchaîna sur une plainte : « Père, Liwa, le petit né de Mère et de Wu Chuan, a comploté avec un voyou pour me dépouiller de mon talent.
Sans la protection du père Yi Wan et mon sauvetage, j'aurais moi aussi rendu des comptes au Dieu des Bêtes comme mes deux grands frères. »
Zhi Li serra les poings, si furieux qu'il en ressemblait à un poisson-globe, la poitrine soulevée, les veines du front battant la chamade. Si Ping Mei avait été là, il se serait probablement jeté sur elle pour la déchiqueter.
Comment la femelle qu'il avait protégée de tout son cœur avait-elle pu être si cruelle envers ses petits ? Son cœur était plein d'ardeur, mais l'eau glacée l'avait éteint, son cœur était froid et rempli de ressentiment. Qui possède un peu de conscience ne saurait traiter ainsi ses petits !
« Grand-père, cette Ping Mei est la mère de Père, et elle martyrisait souvent Père en s'appuyant sur son statut d'aînée. Maintenant c'est bien, Grand-père est là, tu es l'homme-bête le plus fondé à venger notre père et nos deux oncles », Petit Neige saisit la main de Zhi Li et dit avec colère, « Tu ne sais pas, bien que Père ait été sauvé de la forêt à l'époque, son talent avait disparu, et il est passé d'un niveau six à un homme-bête semi-infirm de niveau trois...
— Grand-père, tu peux imaginer combien de mépris et de moqueries Père a subis alors ? C'étaient autant de couteaux mous plantés dans son cœur...
— Grand-père, mon père est particulièrement pitoyable, tout le monde a choisi une petite femelle en venant d'âge et a apposé une marque de bête, mais lui n'a cessé de repousser l'échéance. Sans ma mère, il serait encore célibataire à présent... »
Les trois petits se plaignirent l'un après l'autre, dressant le portrait de leur père en misérable harcelé de tous, qui n'attendait que ce grand-père pour leur rendre justice.
Ils craignaient vraiment que Ping Mei ne pleure et ne se plaigne, que toutes leurs souffrances ne deviennent lettre morte, et que ce grand-père blanc et naïf ne soit de nouveau embarqué par Ping Mei comme manœuvre.
Zhi Li sentit soudain une lourde responsabilité peser sur ses épaules, portant les griefs et la douleur de ses trois enfants, et même deux vies et demie.
Il plissa légèrement les yeux et grinca des dents : « Petits, ne vous inquiétez pas, Grand-père leur fera payer leurs dettes de sang cette fois-ci ! »
Les trois petits échangèrent un regard, sentant que le feu brûlait assez fort, mais sa durée restait une autre affaire, aussi durent-ils aller trouver Mère pour demander conseil.
Bien que le trajet ne durât que trois à cinq jours, la relation entre Yi Wan et Xia Ming était fusionnelle, et Zhi Li, Zhi Le, trois générations de père et fils, avaient des liens profonds, comme si vingt ans ne les avaient pas séparés. Avec les trois petits qui attisaient les braises, Zhi Li haïssait la famille de Ping Mei jusqu'à la moelle.
De retour à la cité du Lion Doré, ils avertirent les diverses tribus et cités d'hommes-bêtes de sélectionner des hommes-bêtes d'élite pour participer à l'expérience, et les hommes-bêtes volants revinrent rendre compte les uns après les autres. De nombreux chefs de forces entretenaient de bons rapports avec le Grand Prêtre d'origine Dao Yuan, et avaient même des accords louches et des complicités en privé. Aussi, quand ils apprirent que le Grand Prêtre avait été remplacé, ils ne tinrent aucun compte du sens des paroles des messagers, hochèrent la tête par politesse et les congédièrent.
Yi Wan ne trouva pas ce résultat surprenant. En temps normal, il aurait pu l'ignorer et attendre que l'autre partie le regrette, mais ces forces comptaient de nombreux hommes-bêtes d'élite.
La réduction des bêtes sauvages sur le continent Sud exigeait que tous unissent leurs efforts !
Pendant que le seigneur de la cité Xin Ba présidait la compétition de l'arène pour sélectionner les candidats à l'expérience du Royaume Secret, Yi Wan dut mener lui-même une autre tournée.
Seulement, il venait tout juste de se lier à Xia Ming, et elle n'avait pour l'instant que lui comme Époux-bête.
« Ming'er », après avoir discuté des nouvelles avec quelqu'un, Yi Wan tourna la tête et vit Xia Ming, le menton dans la main près de la fenêtre, qui le fixait intensément. Son regard s'assombrit et il entra d'un pas décidé. « Il se peut que je doive m'absenter quelques jours. Je me dis que la cour aménagée pour le Grand Prêtre dans la cité des bêtes n'est pas petite, pourquoi ne pas y faire emménager provisoirement la famille de Zhi Le pour te tenir compagnie ?
Que je t'emmène me promener ou que je te confie à quelqu'un d'autre, je ne suis pas tranquille. »
Xia Ming hocha la tête et sourit en s'avançant pour l'enlacer à la taille : « D'accord, j'ai entendu les petits léopards des neiges dire que leur mère est très belle, a un bon caractère et sait très bien jouer. Avec elle, frère Yi Wan, tu pourras t'occuper l'esprit tranquille. »
Yi Wan l'étreignit fort : « Je n'ai pas vraiment envie de partir. Si j'avais su que tu pouvais revenir, je n'aurais pas été ce Grand Prêtre ! »
Rarement voyante d'un côté si enfantin chez lui, Xia Ming rit : « Frère Yi Wan, quelles bêtises dis-tu ? Si tu n'étais pas Grand Prêtre, peut-être que Zhi Li et moi serions encore au service du Dieu des Bêtes.
Les anciens disaient once, il y a du gain et de la perte, notre brève séparation est pour un temps plus long ensemble.
Frère Yi Wan, tu m'as attendue vingt ans, cette fois ce n'est que dix jours de départ... »
En entendant cela, Yi Wan lui pinça la taille et l'embrassa fougueusement, avant de la lâcher enfin, haletant, le front contre le sien : « Petite ingrate. Si tu ne le disais pas, j'aurais oublié que tu m'as fait attendre vingt ans, alors tu m'attendras vingt jours, et nous serons quittes... » Disant cela, il ne put se retenir, se frottant affectueusement contre elle, « C'est différent, maintenant je suis ton Époux-bête, je veux seulement te tenir tout le temps... »
Le visage de Xia Ming rougit légèrement : « Tu me manques aussi, frère Yi Wan. »
« Quand je reviendrai, je t'apporterai de bonnes choses à manger et des trucs amusants », Yi Wan l'embrassa et l'entraîna dehors. Une fois la porte franchie, il se transforma en un tigre majestueux et fonça vers la maison de Zhi Le.
On disait que Zhi Li rentrait chez lui avec Zhi Le et les petits. Ce quartier était plein d'hommes-bêtes de la tribu Lu'ni. Ils furent très surpris de voir deux léopards des neiges qui se ressemblaient à sept ou huit parts, d'autant que leur tribu ne comptait plus que Zhi Le comme léopard des neiges.
« Zhi Le, qui est celui-ci ?
— Je n'ai jamais entendu ton père dire qu'il avait des parents... »
Cependant, toutes leurs questions s'évanouirent après que Zhi Li eut repris forme humanoïde, et ils écarquillèrent les yeux, stupéfaits.
« Cela, est-ce possible ? Est-ce Zhi Li ?
— Impossible, vingt ans ont passé, Zhi Li a à peu près notre âge, mais l'odeur sur son corps appartient à Zhi Li ! »