Si Shuo se moquait de l'attitude expectative des autres hommes-bêtes. Les émotions des hommes-bêtes ordinaires se laissaient aisément influencer, et ils privilégiaient souvent leurs propres intérêts. C'étaient simplement des couteaux sans maître qui poignardaient au hasard.
On pouvait s'en servir, et elle aussi ! S'apitoyer ou s'attrister pour un groupe dépourvu de pensée individuelle, ce n'était que se créer des difficultés.
Yu Jiao peinait à contenir son sourire, refoulant désespérément le relèvement de ses lèvres, tentant d'afficher une expression complexe mêlant chagrin, tristesse, déception et impuissance.
Sous la traction de ces deux émotions, les muscles de son visage tressaillirent, lui donnant un air particulièrement féroce.
Si Shuo gravit les marches de l'estrade une à une, ses mâles et ses petits à sa suite.
Tous s'effacèrent en silence pour les laisser passer, avec quelque pitié.
Cui Tai et Ke Biao voulurent se ruer en avant, mais furent retenus fermement par leurs frères liés respectifs. Frère Yi Wan fronça légèrement les sourcils, puis retrouva son calme.
Au passage de Zhi Le, il leur tapa sur l'épaule, souriant et secouant la tête : « Ce n'est rien, le mal ne peut triompher du bien. C'est bien de voir de quoi est capable ce soi-disant Dieu des Lions d'Or. Peut-il vraiment rivaliser avec le Dieu des Bêtes ? »
Voyant son expression détendue, sans la moindre once de réticence, Cui Tai et Ke Biao soufflèrent et attendirent le spectacle.
Si Shuo parvint au bord de l'estrade et s'apprêta à y monter quand Yu Jiao recula instinctivement contre Dao Yuan : « Toi, reste là, n'approche pas ! »
Dans un instant, tu devras t'agenouiller et te prosterner pieusement. Ne lésine pas sur la force. Il faut que ce soit assez fort pour que le Dieu des Lions d'Or voie ta sincérité et t'épargne le cruel châtiment d'être brûlé vif.
Ne t'inquiète pas, le Dieu des Lions d'Or est très miséricordieux, il ne te prendra pas vraiment la vie, à moins que tu ne sois un être véritablement maléfique... »
Si Shuo sourit et monta sur l'estrade, fixant le Grand Prêtre : « Grand Prêtre Dao Yuan, êtes-vous sûr de croire désormais au Dieu des Lions d'Or ? Réfléchissez bien avant de répondre. »
Dao Yuan plissa légèrement les yeux, ricana : « Bien sûr, je suis un fervent partisan du Dieu des Lions d'Or ! Tous les hommes-bêtes de notre Cité du Lion Doré verront la bonté du Dieu des Lions d'Or et deviendront finalement ses croyants. »
Si Shuo hocha la tête, ferma les yeux et joignit les mains. Une lumière sainte indescriptible semblait l'auréoler, à laquelle Yu Jiao ne pouvait se comparer même vêtue de fourrure blanche.
« Respecté Dieu des Bêtes, avez-vous entendu ? Le Grand Prêtre Dao Yuan a dit qu'il n'était plus votre croyant. En ce cas, vous ne devriez pas lui accorder l'identité de Serviteur Divin, ce qui entraverait son chemin vers le Dieu des Lions d'Or... »
Dao Yuan bondit sur ses pieds, furieux, et s'avança : « Qu'est-ce que tu racontes ! »
Xu Chi fit un pas en avant pour lui barrer la route, et son aura imposante empêcha Dao Yuan de s'approcher davantage.
Si Shuo inclina la tête et sourit : « Quoi ? Ai-je dit quelque chose de travers ? Votre identité actuelle de Serviteur Divin du Grand Prêtre sert à communiquer entre le Dieu des Bêtes et tous. Pour manifester votre sincérité envers le Dieu des Lions d'Or, vous ne pouvez certainement pas rester le Serviteur Divin du Dieu des Bêtes, n'est-ce pas, tout le monde ? »
La foule acquiesça l'un après l'autre : « Oui, il faut avoir une position ferme. Un esclave ne peut servir deux maîtres... »
« Donc le Grand Prêtre servait le Dieu des Bêtes avant ? Je croyais que c'était le Dieu des Lions d'Or... »
« Pourquoi est-il si nerveux ? N'est-ce pas évident ? »
Nul mieux que Dao Yuan ne savait pourquoi. Il n'y avait pas de Dieu des Lions d'Or du tout. Il l'avait inventé de toutes pièces pour s'emparer du pouvoir du Seigneur de la Cité et faire transférer l'adoration aveugle du Dieu des Bêtes vers lui-même.
Mais il était toujours le Grand Prêtre, détenteur de certains pouvoirs divins que les autres n'avaient pas. S'il perdait son identité de Grand Prêtre, il ne serait qu'un homme-bête ordinaire, un mâle avec de la cultivation mais pas assez d'expérience pratique !
Si Shuo continua à murmurer : « Je trouve que le mâle Yi Wan est intelligent, vigilant, responsable, juste, et pas obtus. Il est plus apte à être le Grand Prêtre qui communique entre le Dieu des Bêtes et les gens de la Cité du Lion Doré... »
Alors qu'elle marmonnait là-haut, A'Li marmonnait en bas. Bientôt, une faible lumière blanche teintée d'or fut extraite du corps de Dao Yuan et flotta peu à peu vers Yi Wan.
Tous poussèrent un souffle : « Ça alors, est-ce que je vois des choses ? Le Dieu des Bêtes est apparu ? Le Grand Prêtre peut être remplacé ? »
« Je savais que le Dieu des Bêtes était encore là. Après la Chasse de printemps, n'avons-nous pas eu le Marquage des petits mâles et la Bénédiction des femelles ? Comment le Dieu en qui nous croyons depuis des générations pourrait-il vraiment nous oublier ? »
« Le Dieu des Bêtes doit être en colère, non ? Dieu des Bêtes, je serai toujours ton croyant... »
« C'est formidable que le Dieu des Bêtes soit encore là... Je trouvais depuis longtemps que le Grand Prêtre Dao Yuan était trop dominateur. Une phrase de sa part pouvait décider de la vie ou de la mort d'autres hommes-bêtes, mais nous devions nous soumettre, sinon toute notre famille serait brûlée vive... »
Les hommes-bêtes qui avaient toujours cru au Dieu des Bêtes avaient les larmes aux yeux, s'agenouillaient au sol dans l'excitation, se prosternant pour montrer leur fidélité au Dieu des Bêtes.
Ceux qui s'étaient convertis au Dieu des Lions d'Or transpiraient à grosses gouttes, mal à l'aise, et ne cessaient de se prosterner en se repentant.
Dao Yuan ne pouvait y croire. Comment était-ce possible ? Le Dieu des Bêtes n'apparaissait que lors du Marquage et des Bénédictions, et jamais à d'autres moments, même quand les hommes-bêtes étaient au bord de l'extinction.
Il s'agenouilla lui aussi au sol, sans plus rien de son arrogance et de sa cruauté d'autrefois, suppliant le Dieu des Bêtes de lui pardonner et de ne pas le destituer de sa fonction de Serviteur Divin du Grand Prêtre. Mais à mesure que le pouvoir divin dans son corps s'épuisait progressivement, il ressentit le désespoir et le regret. Si ce n'avait été de sa cupidité et de son ambition, il n'en serait pas arrivé là. Comment avait-il pu croire que le Dieu des Bêtes tolérerait ses fabulations ?
Une fois son pouvoir divin complètement épuisé, Dao Yuan n'avait même plus la force de se relever. Il ordonna avec colère aux gardes : « Qu'attendez-vous ? Capturez Si Shuo et sa famille et brûlez-les tous.
Ils ont osé employer des moyens vils pour me nuire et s'opposer au Dieu des Lions d'Or. Quand le Dieu des Lions d'Or sera en colère, vous serez chassés de la cité ! »
Les gardes se regardèrent, incertains de devoir lui obéir.
Yu Jiao refoula le tumulte dans son cœur et ricana froidement : « Quoi, vous n'écoutez même plus le Grand Prêtre ? Ces étrangers ne sont dans la Cité des Bêtes que depuis quelques jours. Combien en savez-vous sur eux ?
Ils viennent d'aller sur le continent central et ont appris quelques sales tours pour les utiliser contre nous ! Aujourd'hui c'est nous, demain ce sera vous. Dépêchez-vous de profiter de la présence de tous pour brûler leur famille et briser la malédiction... »
Avant que la foule ne vacille, Si Shuo pouffa : « Yu Jiao, ton talent pour tordre la vérité est toujours aussi impressionnant.
C'est dommage que le noir reste noir, et le blanc blanc, et qu'on ne puisse pas toujours le contrôler. »
En parlant, elle tendit la main, et Si Teng jaillit aussitôt pour s'enrouler étroitement autour de Yu Jiao, lui bâillonnant même la bouche.
Zhi Le regarda Yi Wan, disant calmement : « Père Yi Wan, le Dieu des Bêtes t'a choisi comme Grand Prêtre. Le reste de l'affaire te revient. »
Yi Wan était encore sous le choc, le regard vague. De son côté, Ping Mei à côté de lui saisit son bras avec excitation : « Yi Wan, tu es maintenant le Grand Prêtre de la Cité du Lion Doré ? À la tête de centaines de milliers d'hommes-bêtes ?
Qu'est-ce que tu fais planté là, bête ? Dépêche-toi de monter sur l'estrade et d'attacher ce Dao Yuan pour le brûler ! Il est clairement le Serviteur Divin du Dieu des Bêtes, pourtant il sert de faux dieux. Il doit être brûlé pour que tous voient les conséquences de la trahison envers le Dieu des Bêtes... »