Si Shuo sourit et dit : « Alors, allons-nous faire un tour sur le continent Sud ? De toute façon, les affaires à la maison et le travail aux champs sont sur les rails, nous n'avons pas besoin de les surveiller en permanence. »
« Nous ferons le tour du continent Sud et nous enverrons des instructions de temps en temps pour gérer les choses. »
Ji Liang resta un instant saisi, puis saisit sa main, souriant et hochant la tête tandis qu'il l'enlaçait fortement : « D'accord, j'écouterai ma petite Shuo Shuo. »
Autrefois, ils avaient quitté leur foyer pour suivre une bande marchande itinérante du continent Sud vers le continent central. Le voyage avait été très dangereux, et à l'époque, ils pensaient ne jamais avoir la chance de revenir de leur vivant.
Après tout, la forêt de Dongye qui sépare le continent Sud et le continent central regorgeait de dangers, et les bandes marchandes itinérantes devaient toujours s'attendre à perdre vingt à trente pour cent de leurs membres.
Maintenant, il lui suffisait de revoir mentalement le chemin qu'ils avaient emprunté pour qu'ils puissent atteindre le continent Sud en un quart d'heure. C'était quelque chose qu'ils n'avaient jamais osé imaginer.
Comme la famille avait prévu un long voyage, tout le monde s'affaira. En particulier, Ji Liang, Xiao Cheng et Zhi Le étaient responsables des boutiques et des champs de la famille. Ils s'efforçaient de passer tous les trois à cinq jours, et laissaient les gens en qui ils avaient confiance gérer le reste du temps avec audace. Tout problème qui pouvait être résolu avec des cristaux n'était pas un problème.
Zhi Le, Xu Chi, Gong You, Yin Jiang et Wei Ce étaient cinq soldats-bêtes. Hormis Wei Ce, qui était général intermédiaire, les quatre autres étaient chefs d'équipe intermédiaires. Il y avait beaucoup de chantiers en ville, donc ils n'avaient en gros qu'un jour de repos après trois jours de service.
Ils renonçèrent simplement à la moitié de leur solde mensuel, ne rentrant qu'un jour sur quatre, se reposant un jour, et utilisant des cristaux pour engager des soldats-bêtes de bonne moralité et de capacités similaires pour les remplacer les deux autres jours. Il y avait plein d'hommes-bêtes prêts à aider pour gagner ces cristaux !
Diverses provisions et objets importants furent placés dans des anneaux de rangement et des dimensions de poche. Comme personne n'avait grand-chose à emporter, un matin clair, après que Si Shuo se fut levée et eut fini de manger, Ji Liang mena la famille bien rangée de retour sur le continent Sud, apparaissant en lisière de la forêt de Dongye.
C'était maintenant un matin d'été, et il y avait beaucoup d'hommes-bêtes en équipes qui chassaient pour se nourrir, alors ils firent de leur mieux pour ne pas utiliser leurs capacités devant les autres, se préparant à voyager normalement.
Mais ils coururent une journée entière depuis la lisière de la forêt de Dongye, ne voyant que plus de bêtes sauvages que d'habitude, et de niveau plus élevé, sans pourtant apercevoir le moindre homme-bête !
Zhi Le et Ji Liang échangèrent un regard, y lisant la même gravité. Ils étaient les plus familiers de cet endroit, surtout Zhi Le. Il venait souvent chasser ici avec les hommes-bêtes de sa tribu, et c'est aussi ici que Ji Liang l'avait arraché, à demi estropié, à la gueule d'une bête féroce en passant.
Ils ne parlèrent pas, mais menèrent leurs mâles liés, emmenant les femelles et les petits, et s'enfoncèrent dans la course. Mis à part manger et dormir, ils étaient constamment en mouvement.
Le troisième jour, alors qu'ils s'apprêtaient à quitter la forêt de Dongye, ils finirent par apercevoir une équipe de chasse composée d'une dizaine d'hommes-bêtes. Mais quand l'autre groupe les vit, ils tournèrent la tête et se dispersèrent.
Ce furent encore Gong You, Yin Jiang et Xiao Cheng qui jaillirent pour en capturer trois.
« Cui Tai ? » Zhi Le regarda l'un des mâles et l'appela avec une légère excitation.
L'homme-bête Léopard Doré, qui baissait la tête, raidissait son corps et se préparait à saisir la première occasion de bouger, fut légèrement saisi en entendant cette voix familière l'appeler. Il leva soudain les yeux et vit : « Zhi, Zhi Le ? »
Gong You relâcha sa main. Cui Tai ne songea plus à fuir. Les yeux pleins de larmes, il s'avança avec excitation et étreignit Zhi Le, se tapant mutuellement les épaules.
« C'est formidable, Zhi Le, Ji Liang, Si Shuo, c'est vraiment vous !
Nous n'avons eu aucune nouvelle de vous depuis la cité de Pu'chang l'an dernier. Ils, ils disaient que vous aviez surestimé vos forces et étiez partis pour le continent central, et que vous aviez nourri les bêtes sauvages de la forêt de Dongye. »
« C'est formidable, vous allez tous bien. Tu es… » La rudesse de l'environnement forçait les hommes-bêtes à chasser et se battre sans relâche. Au moment de leur départ, Cui Tai était encore au niveau cinq, mais il était déjà au niveau sept.
Il regarda la marque de bête sur le cou de Zhi Le, et resta stupéfait. Il ne put s'empêcher de tendre la main pour la frotter. Les marques irrégulières et les étincelles d'électricité qui en débordaient lui hérissèrent le poil. « Zhi Le, es-tu un homme-bête de niveau douze ? »
Zhi Le toucha son cou et échangea un regard avec sa famille. Tant pis, ils ne pensaient qu'à la joie des retrouvailles et avaient oublié cela.
Sur le continent Sud, le niveau le plus élevé pour les hommes-bêtes était le niveau douze, et le plus bas parmi eux était Zhi Le, qui avait réprimé son pic de niveau douze.
Il se demanda s'il leur était encore possible de cacher leur cultivation à présent.
Alors les mâles baissèrent tous de quatre niveaux leur cultivation affichée. Ji Liang sourit et dit : « Nous avons appris un petit truc pour nous déguiser en cultivateurs de haut niveau, en relâchant notre aura imposante pour faire une démonstration de force. Comme ça, ces bêtes sauvages de bas niveau n'osent pas approcher, ce qui nous épargne bien des ennuis. »
Cela passait pour un art secret, chose très normale sur le Continent du Monde des Bêtes, aussi Cui Tai comprit-il qu'il ne devait pas insister.
Zhi Le posa les questions qui le taraudaient depuis le début du chemin.
L'expression de Cui Tai était quelque peu douloureuse et engourdie : « C'est une chance que vous soyez partis. Il s'en est passé, des choses, cette dernière année. La Marée de Bêtes de l'an dernier à la cité de Pu'chang n'était pas un cas isolé. De nombreuses grandes tribus et cités des bêtes près de la forêt de Dongye ont été affectées par le continent central. Les hommes-bêtes ne veulent pas chasser toute la journée et aspirent à une vie plus paisible.
La consommation de bêtes sauvages était insuffisante, et des Marées de Bêtes de toutes tailles se produisaient fréquemment. Heureusement, vous avez donné l'exemple à la cité de Pu'chang, et tous ont travaillé ensemble pour la première fois pour s'entraider, parvenant à faire face à la Marée de Bêtes de l'an dernier.
C'est juste que ces bêtes enragées ne pouvaient pas être purifiées, leur viande ne se mangeait pas, et leur fourrure et leurs tendons ne pouvaient pas être utilisés efficacement. Peu à peu, tous ont investi plus pour gagner moins, et certains n'ont plus aimé venir.
À la fin de l'été dernier, il y eut une Marée de Bêtes qui balaya tout le continent Sud. Tous s'enfuirent sans combattre, et beaucoup de femelles faibles, de petits et d'hommes-bêtes âgés moururent.
Heureusement, cette Marée de Bêtes était d'ampleur importante, mais le niveau des bêtes sauvages n'était pas élevé. Après que les bêtes sauvages de la Marée de Bêtes se furent réparties dans tous les coins du continent Sud, cela se calma progressivement… Les hommes-bêtes étaient complètement dispersés. Voyant qu'ils allaient entrer dans la longue saison des pluies et la saison froide, tous se regroupèrent, s'emparèrent de plusieurs grandes tribus et cités des bêtes, et en chassèrent les bêtes sauvages… »
« Après le printemps, tous ont couru partout pour avoir des nouvelles de leurs proches et amis. Notre tribu Lu'ni est maintenant installée à la Cité du Lion Doré. Ah oui, la tribu des Mille Chats y est aussi… Cette année, plus personne n'ose être paresseux, on forme des équipes pour chasser les bêtes sauvages. C'est juste qu'il y en a trop, et qu'après la Marée de Bêtes, le niveau des bêtes sauvages a augmenté d'au moins un cran. Elles sont rapides à fuir et très sur leurs gardes. La chasse d'une équipe pour une journée peut ne pas suffire à sa propre consommation… »
Si Shuo se souvint de quand elle s'était transformée en baleine bleue, pourchassant des bancs de poissons. Il y avait beaucoup de poissons dans les bancs, mais ils étaient tous sur leurs gardes et rapides, nageant devant elle, pourtant elle n'arrivait pas à les faire entrer dans son estomac.
La petite femelle que suivait Cui Tai était blessée, et son corps frêle. Elle avait à peine survécu à l'hiver, et les petits avaient si faim qu'ils n'étaient plus que la peau sur les os, à peine capables de marcher, aussi lui et ses amis avaient-ils formé une équipe pour chasser ici.
Tous remarquèrent aussi que Cui Tai avait beaucoup maigri. On estimait qu'il s'épuisait à chasser, et qu'il laissait toute sa proie à la femelle et aux petits, non ?