Les terres agricoles en périphérie de la cité étaient plutôt stériles, les terres fertiles ayant toutes été enfermées à l'intérieur des remparts au fil des extensions successives de la Cité des Bêtes.
« Wei Ce, l'idée de ton père est bonne, mais regarde autour de toi : l'herbe a déjà poussé par plaques ailleurs, alors qu'ici elle reste clairsemée et dispersée. Peut-on vraiment compter sur le limon déposé par la pluie pour obtenir de bonnes récoltes ? » Alors qu'ils avançaient, les hommes-bêtes, d'abord pleins d'entrain et impatients de se donner du mal, sentirent peu à peu leur cœur s'alourdir.
Wei Ce jeta un coup d'œil à l'homme-bête Tigre Rayé à ses côtés et acquiesça : « Tant que nous respectons strictement les exigences culturales, même si nos récoltes ne valent pas celles des terres fertiles à l'intérieur de la cité, elles seront certainement bien meilleures que celles des hommes-bêtes de la périphérie. »
C'était bel et bien vrai. Le limon regorgeait d'éléments fertilisants. Mélangé à cette terre, il en relèverait assurément la fertilité au-dessus de celle des champs hors les murs.
La question, maintenant, était de savoir de combien, et si le surcroît de récolte vaudrait leur peine.
Ils ne voulaient pas s'épuiser pour une maigre moisson et devenir la risée des hommes-bêtes de la banlieue.
Les terres de la banlieue étaient trop pauvres. Au début, les hommes-bêtes de la banlieue étaient pleins d'assurance. Ils avaient appris les techniques de culture en ville et mis en valeur des terres hors les murs pour y planter. Mais après des mois de labeur, le rendement était lamentable, pas même à la hauteur de ce qui poussait naturellement à l'état sauvage. Aussi préféraient-ils travailler en ville ou chasser et cueillir aux alentours, plutôt que de continuer à cultiver.
Au moins soixante-dix à quatre-vingts pour cent des terres plates de la banlieue restaient sans maître. Wei Ce et les autres arpentaient actuellement la surface et la propriété de ces terres.
Soudain, un groupe d'hommes-bêtes arriva en courant, outils en main, la tête basse, et se mit à bêcher au hasard sur le terrain vacant.
« Hé, qu'est-ce que vous faites là ? » un petit chef d'équipe des soldats-bêtes fronça les sourcils et demanda d'une voix forte.
Une femelle âgée sourit et dit : « Seigneur, vous le voyez bien, nous cultivons. Le temps vient de se réchauffer, il faut se presser de labourer et de semer, en espérant une bonne récolte pour l'été ! »
Cela laissa tout le monde stupéfait. Depuis leur arrivée, ils s'étaient naturellement renseignés sur les terres occupées et celles qui étaient vacantes.
Ce terrain était manifestement abandonné, alors pourquoi des hommes-bêtes venaient-ils le revendiquer ?
« Vous vous trompez ? C'est une terre sans maître, » dit un homme-bête, mécontent.
« Comment cela pourrait-il l'être ? Seigneurs, interrogez simplement notre village et vous verrez si ce lopin appartient à notre famille, » la femelle frappa sur la houe qu'elle tenait et dit calmement : « Notre famille compte beaucoup de mâles et de petits, tous robustes et capables, tous bons travailleurs. Si ce n'était ma santé défaillante ces deux dernières années, et leur négligence des champs, il ne serait pas devenu si désolé. Vous ne chercheriez pas à nous intimider sous prétexte que vous êtes nombreux et issus de grandes familles et tribus de la cité, n'est-ce pas ? »
Wei Ce et Wei Si Shuo Lian échangèrent un regard et comprirent. Cette terre avait dû être cultivée auparavant, mais en raison de son rendement lamentable, elle avait été abandonnée.
À présent, ces hommes-bêtes, les voyant arpenter ce secteur, avaient flairé l'aubaine et s'étaient rués pour en revendiquer la propriété les premiers.
Wei Si Shuo Lian sourit : « Tante, pourriez-vous nous dire où commencent et où finissent les terres de votre famille ? »
La femelle crut que ces gens étaient impressionnés par son aplomb, ses yeux papillonnèrent, et elle se mit à courir : « D'ici jusqu'à ce coin rocailleux, et des deux côtés, de cet arbre tordu jusqu'à la rivière de l'autre côté. »
Cela faisait trente mu pleins !
Non seulement les terres agricoles en ville étaient prisées, mais il en allait de même jadis en banlieue. C'était déjà très bien que chaque famille possède deux ou trois mu. Trente mu, tiens, croyait-elle que c'était un pâturage pour le bétail ?
Le regard de Wei Ce se glaça, et il dit légèrement : « Vous feriez mieux de bien réfléchir avant de répondre. Si nous apprenons d'autres sources que vous avez menti sur l'étendue de vos terres, hum, quelle punition croyez-vous que vous encourrez ? »
Wei Si Shuo Lian leva la main : « Je parie que les familles de la cité ne voudront plus faire travailler les mâles de leur lignée, après tout, qui oserait employer des hommes-bêtes qui mentent, aiment prendre l'avantage et déforment la vérité ? »
◈◈◈
L'époux-bête Pangolin de Yi Mei, Yue Heng de niveau onze, faisait également partie de cette équipe d'arpentage. Il ricana : « Seule sa famille tirerait parti d'un tel avantage. Les autres hommes-bêtes seraient jaloux et pourraient les ostraciser. »
« C'est ça, vous les hommes-bêtes de la banlieue, quoiqu'on vive hors les murs, nous les soldats-bêtes patrouillons et éclaisons aussi dehors. Sans nous, il y aurait certainement beaucoup de bêtes sauvages de haut niveau actives dans ce secteur. Vous ne pourriez pas oublier la difficulté de survivre au point de manigancer contre nous... » dirent d'autres hommes-bêtes avec rancœur.
« Ne croyez pas que j'ignore tout : vous n'aimez tout simplement pas les faibles rendements de l'agriculture et vous avez abandonné cette terre. C'est une terre sans maître ! Vous êtes venus juste pour en profiter, hein ? Pfft, ouvrez les yeux et regardez : sommes-nous le genre de gens que vous pouvez vous permettre d'offenser ? »
Le visage de la femelle vira au rouge puis au vert de colère. Elle ne voulait toujours pas céder : « Oui, vous avez raison sur un point : cette terre n'est pas entièrement à nous, mais elle appartient à nos parents. »
Elle n'avait pas tort sur ce point. À l'époque, tous avaient migré ensemble et s'étaient installés en périphérie de la cité, pleins d'espoir en mettant en valeur les terres de ce secteur.
Elle défendait la terre pour eux et se battait pour quelques avantages, il n'y avait rien de mal à cela !
Wei Si Shuo Lian sourit : « Ah bon ? Alors pouvez-vous nous dire qui ils sont ? Ainsi nous pourrons exclure ce lopin et planter ailleurs, et éviter de vous embaucher quand nous aurons besoin de main-d'œuvre. Après tout, vous avez votre propre terre et n'avez pas besoin d'être embauchés par nous. »
Quoi ? La femelle n'avait entendu dire que les familles aristocrates de la cité se battaient pour la terre, mais elles ne savaient pas pourquoi.
Puisque tout le monde s'y disputait, c'était forcément quelque chose de bien. Quoi qu'il en soit, ça ne pouvait pas faire de mal de la revendiquer d'abord.
Mais qu'entendait-elle ? Ces hommes-bêtes devaient être fous, ils voulaient réellement utiliser cette terre pour cultiver ?
« Si on ne cultive pas, on ne cultive pas, » dit la femelle sans réfléchir. Le rendement de la terre n'était pas élevé, et après en avoir versé la moitié en impôts, il en restait combien ? Pas de quoi élever un petit, seul un fou cultiverait.
« Alors enregistrez-vous auprès de nos soldats-bêtes contractuels, quel lopin appartient à qui, pour que nous puissions éviter vos terres lors de l'organisation du labour de printemps de cette année, » Wei Ce ne la ménagea pas et renonça directement à ce lopin.
Les hommes-bêtes derrière lui n'eurent aucune objection. De toute façon, le limon qu'ils avaient accumulé ne suffisait qu'à couvrir la moitié de la surface intra-muros. Il y avait beaucoup de friches en banlieue, et ils ne pouvaient transformer que trente pour cent des terres vacantes, donc il n'y avait vraiment pas lieu de s'acharner sur ces trente mu.
La femelle resta un peu interdite. Ces gens renonçaient vraiment aux terres de sa famille ? C'était un peu anormal, bien loin de l'image dominatrice et arrogante des hommes-bêtes de la cité.
« Pourquoi restez-vous plantés là ? Allez, dépêchons-nous de confirmer la propriété des terres pour pouvoir nous hâter d'organiser la prochaine tâche, » pressa le soldat-bête contractuel.
Wei Si Shuo Lian donna instruction : « Jeune homme, retiens bien qui est responsable de quel lopin, il faut l'enregistrer clairement, et tu devras ensuite trouver des gens pour vérifier l'authenticité des informations... »