Voyant que Ji Liang était en colère au point de serrer les poings, Si Shuo lui a pincé le bras pour le taquiner.
« Xu Chi était seul avant, il n'avait personne pour le lui apprendre. Ne l'embête pas. »
« Petite Shuo Shuo, tu es partiale. Où est-ce que je l'ai embêté ? » a dit Ji Liang, l'air abattu. « Je fais ça pour ton bien. Je veux écarter tout ce qui pourrait te nuire. »
'Comment ça, personne pour le lui apprendre ? C'est une ruse de bas étage dont les mâles se servent pour berner les femelles. Qui donc ne naît pas avec un héritage ?'
« Si Shuo, je ne te nuis pas », a dit Xu Chi en la regardant avec obstination. « Je veux seulement devenir ton Époux-bête. »
Si Shuo ne savait plus quoi faire. Impossible de les contenter tous les deux !
« Je sais. J'ai faim. Je veux rentrer manger. Vous venez avec moi ? » a-t-elle demandé en souriant.
Ji Liang et Xu Chi ont échangé un regard, puis ils ont tourné la tête tous les deux et ont suivi Si Shuo vers la tribu.
Ji Liang, cependant, lui a discrètement pris la main et a entrelacé ses doigts aux siens, en frottant doucement le dos de sa main du bout des doigts : c'était sa façon de dire la douleur de ces derniers jours de séparation.
Si Shuo a un peu baissé les yeux, le visage en feu.
Xu Chi a jeté un coup d'œil à leurs mains nouées, puis il a tendu la sienne et a pris l'autre main de Si Shuo, entrelaçant ses doigts aux siens exactement de la même façon !
Si Shuo est restée un instant interdite, son attention tirée des deux côtés à la fois. Tant de faveurs, c'était trop pour elle...
Pendant le repas, Ji Liang et Xu Chi ont tous les deux fait griller de la viande pour elle. Si Shuo a pris un couteau, en a coupé un petit morceau à chacun, les a mis dans son bol en bois avec un demi-épi de maïs grillé, et elle a mangé de bon appétit sans regarder ni à droite ni à gauche.
Après s'être un moment amusée avec les femelles, Si Shuo a été ramenée à la cabane par Ji Liang.
La cabane, déjà petite, était maintenant encombrée par trois personnes.
Ses mâles n'étaient pas du genre massif, avec une musculature exagérée, mais ils étaient tout de même élancés, droits, et ils avaient une sacrée présence.
On dit que les beautés sont à leur avantage à la lueur d'une lampe. Avec ce qui restait de la lumière du feu de camp, dehors, les deux mâles étaient d'un charme exceptionnel : l'un indolent et ensorcelant, l'autre distant et racé.
Avec un physique pareil, l'un comme l'autre aurait pu débuter dans le métier sur-le-champ !
Xu Chi lui a dit d'un ton froid :
« Je vais te faire chauffer l'eau du bain. »
Dès qu'il est sorti, Ji Liang a attiré Si Shuo contre lui, la main caressant doucement son menton.
« Petite Shuo Shuo, est-ce que mon arrivée t'a mise dans l'embarras ? »
Avant que Si Shuo puisse répondre quoi que ce soit, il a repris la parole.
« Non, c'est juste que je ne sais pas comment vous traiter tous les deux en même temps. Je ne veux ni que l'un ni que l'autre se sente lésé. Je voudrais pouvoir me couper en deux », a répondu Si Shuo en se blottissant contre lui. « À vous deux, vous me faites déjà tourner comme une toupie. Toute mon habileté passe à vous amadouer. Quand Zhi Le arrivera, moi, je... »
Sans compter qu'elle aurait encore plus d'Époux-bêtes à l'avenir. Elle se demandait bien pourquoi elle n'avait pas réclamé au Système, à l'époque, une capacité de clonage illimité !
Ji Liang a eu un petit rire et n'a pas pu s'empêcher de l'embrasser sur le front. Ce contact doux et chaud lui en a fait désirer davantage, alors il a remis à plus tard ce qu'il voulait lui dire.
Il l'a embrassée un peu plus bas, à titre d'essai, sur le nez et sur les joues, les yeux rivés à son expression, pour finir par atterrir sur ses lèvres.
L'homme-bête serpent n'avait jamais vu sa mère depuis sa naissance et ne savait pas ce qu'était l'affection d'une famille. Quand il n'était encore qu'un œuf, la compétition pour la survie avait déjà commencé.
S'il ne s'était pas acharné à briser sa coquille, il aurait sans doute fini en nourriture pour ses frères. Il a donc éclos le premier, et il a fait de ses cadets son premier repas.
Tout le monde disait que le père était le premier ennemi qu'un homme-bête serpent devait vaincre et tuer au cours de sa croissance. L'héritage de Ji Liang, lui aussi, lui disait que pour devenir plus fort, il fallait suivre la règle.
Mais aller jusqu'au bout de cette route, c'était finir immanquablement vaincu et tué par son propre enfant !
C'est pourquoi, quand son père a été au bord de la mort à force de tourments infligés par lui, Ji Liang est parti. En plus de devenir plus fort, il s'est fait marchand itinérant, se servant de ce qu'il apprenait en parcourant les monts et les rivières pour nourrir son propre héritage, et cherchant aussi une femelle qu'il pourrait protéger au prix de sa vie.
Il aspirait tellement à la chaleur et à un foyer...
La petite femelle dans ses bras était parfumée et douce, elle laissait faire son insolence et lui répondait avec timidité, pleine d'attachement. Comment aurait-il pu ne pas l'aimer ?
« Pardon, petite Shuo Shuo. Tant que nous ne sommes pas tes Époux-bêtes, nous n'avons pas le cœur tranquille. Est-ce que nos chamailleries t'ont ennuyée ? » Il l'a serrée contre lui, satisfait, en lui laissant écouter son cœur battre la chamade pour elle. « Tu n'as pas à t'en agacer. C'est notre problème à nous. C'est la première fois que chacun de nous a des Frères liés, et nous ne nous y sommes pas encore faits. »
Si Shuo a acquiescé d'un murmure.
« Ji Liang, tu es venu me chercher. Et la bande marchande ? Tu comptes y retourner ? »
Ji Liang a eu un rire doux.
« Ma petite femelle s'est fait enlever. Qu'est-ce que j'en ai à faire, de la bande marchande ?
Je n'y retourne pas. J'en ai à peu près fini avec mon travail, de toute façon. J'ai déjà dit tout ce qu'il y avait à dire.
Désormais, je n'ai plus qu'à attendre de devenir l'Époux-bête de la petite Shuo Shuo et à rester à tes côtés pour toujours ! »
Si Shuo a levé les yeux vers lui. Dans l'histoire qu'elle connaissait, la romance n'était pour les hommes qu'un régulateur, à une certaine étape de leur vie. Ils avaient de plus grands idéaux et de plus grandes ambitions.
Ses Époux-bêtes étaient tous des hommes-bêtes très capables. Ils ne devaient pas se contenter de graviter autour d'elle comme les autres mâles.
Elle a souri et lui a passé les bras autour du cou.
« Alors allons au continent central et bâtissons-y notre propre empire commercial ! Je veux ouvrir des restaurants, être propriétaire terrienne, ouvrir des boutiques... »
Ji Liang est resté un instant interdit, puis il a regardé la lumière des étoiles scintiller dans ses yeux et il a ri doucement.
« Je ne m'attendais pas à ce que notre petite Shuo Shuo ait un cœur aussi audacieux malgré sa petite taille. Ça me plaît ! Entendu, nous irons au continent central.
Mais avant cela... »
Le visage de Si Shuo s'est assombri, et elle lui a plaqué la main sur la bouche.
« Je sais ce que tu vas dire. La route jusqu'au continent central est longue et dangereuse, et les hommes-bêtes du continent central ont de hauts niveaux de puissance de combat.
Tout ça, je le comprends. Travaillons dur ensemble et efforçons-nous de prendre pied au continent central le plus vite possible. »
Ji Liang a hoché la tête, ses sourcils fins et ses yeux pleins de joie. Faire ce qu'il aimait avec la femelle qu'il aimait : sa vie de bête n'aurait aucun regret !
Xu Chi a fait chauffer l'eau et l'a apportée.
Si Shuo a chassé les deux mâles dehors pour monter la garde. Le climat était plus sec ici, et la végétation moins dense qu'à la tribu Lu'ni. Le vent charriait du sable et de la poussière.
Qui plus est, Xu Chi avait une capacité d'affinité au Vent et venait de se battre contre Ji Liang : Si Shuo était couverte de poussière.
Une fois lavée, Ji Liang a emporté l'eau pour la vider et il a aussi étendu ses vêtements lavés.
Xu Chi s'est assis sur le lit, a laissé Si Shuo s'allonger sur ses genoux, et il a rassemblé dans sa main un petit filet de vent doux pour lui sécher les cheveux.
« Si Shuo, je n'aurais pas dû cacher ma vraie puissance et te faire du souci. »
Si Shuo a souri et lui a caressé les sourcils et les yeux.
« Je sais. Tu voulais me faire une grande surprise, c'est ça ? Je suis plus que ravie que Xu Chi soit aussi fort ! »
Xu Chi, tendu jusque-là, s'est enfin détendu.
« Si Shuo, si tu es malheureuse à l'avenir, il faut me le dire. S'il y a quelque chose que je ne fais pas bien, je peux changer. »
Si Shuo a acquiescé d'un murmure.
« J'ai une bouche, et j'aime aller au fond des choses. Je ne garderai jamais rancune. »
En entendant que Ji Liang allait bientôt rentrer, Xu Chi a sorti un cristal de niveau huit, l'a mordu pour le briser, et l'a transféré à Si Shuo.
Ji Liang a haussé un sourcil et s'est assis à côté de Si Shuo.
Xu Chi lui a parlé de la trempe des méridiens de Si Shuo.
Ji Liang ne s'attendait pas à ce que Si Shuo ait une capacité, mais il n'a rien demandé. Xu Chi et lui ont pris chacun une de ses mains et ont fait circuler leur puissance spirituelle dans ses méridiens, entamant le deuxième cycle de trempe...