Wei Ce, affamé, avala d'une traite la bouillie de viande qui se trouvait sur la table avant de parler. « Petite Shuo, j'ai condensé un bâtiment de deux étages au sommet de la montagne avec des pierres. Allons nous y cacher un moment. Tant qu'il n'y a pas d'étrangers, nous continuerons de vivre dans la grotte. »
Si Shuo acquiesça. « Tout le monde monte à la montagne pour fuir la pluie. Nous ne pouvons pas faire exception. Il faut jouer le jeu comme il faut. »
La famille fit ses bagages en vitesse. Ji Liang resta pour continuer d'incuber les œufs dans la maison, tandis que tous les autres se téléportèrent au deuxième étage de la salle principale de la résidence.
L'eau leur arrivait déjà aux chevilles. La famille se tenait sur les marches de pierre condensées par Wei Ce.
Ils enveloppèrent d'abord Si Shuo et les petits bien serrés dans des peaux de bête, ne laissant dépasser que leurs visages, et leur mirent de grands chapeaux en peau de bête sur la tête.
Les mâles jouaient la comédie, transportant la petite femelle et les petits vers la maison de pierre au sommet de la montagne tout en s'acquittant de la tâche de faire aller et venir les vivres pour la saison des pluies et l'hiver plus de dix fois.
De la résidence à la Montagne de Bambou, tout n'était qu'un océan jaune roulant. On ne voyait que le bâtiment de deux étages, les grands arbres et des hommes-bêtes affairés à déménager leur foyer.
Les bêtes volantes faisaient la navette sans relâche pour transporter les femelles, les petits et les vivres. Certains glissaient aussi sur de grandes bassines en bois utilisées comme bateaux.
En apparence, leur famille ne comptait qu'un seul homme-bête volant, Frère Yin Jiang. Il se transforma en Faucon, attrapa un grand panier en liane de bambou que Si Shuo venait de condenser et s'envola vers la Montagne de Bambou, Si Shuo et les petits accroupis à l'intérieur.
Les Époux-bêtes nageaient tous dans l'eau, des paniers en liane sur la tête.
À cet instant, la pluie était un peu plus faible, mais la bruine continue formait un rideau qui empêchait de voir loin.
Quand ils croisaient des connaissances, chacun hochait la tête de loin sans trop en dire, pressé d'aller et venir.
La maison de pierre sur la Montagne de Bambou n'était pas petite, environ quatre cents mètres carrés. Quand elle rencontrait du bambou, la pierre le contournait pour former un cylindre, ce qui lui donnait un petit air de palais.
Le sol à l'intérieur était d'une demi-zhang plus haut qu'à l'extérieur, mais l'air était humide et les murs mouillés.
Frère Yin Jiang déposa la petite femelle et les petits, les laissant explorer leur refuge temporaire, et utilisa lentement le feu pour assécher une partie de l'humidité dans la maison. Frère Xu Chi coopéra ensuite en utilisant le vent pour dissiper la chaleur.
Pendant que les mâles étaient occupés à jouer leur rôle, Si Shuo inspecta la maison de pierre.
On disait qu'elle avait deux étages, mais elle ressemblait plutôt à un duplex de son monde. Le toit était bâti très haut, environ deux étages et demi. Wei Ce avait utilisé les piliers de pierre dans la maison qui entouraient le bambou pour construire un second étage contre trois murs, avec une surface équivalente aux trois quarts du rez-de-chaussée.
Le deuxième étage était une vaste chambre de vingt à trente mètres carrés. Le couloir était entouré de garde-corps en pierre, offrant une vue plongeante sur le rez-de-chaussée. D'un côté se trouvait l'escalier, de l'autre un toboggan en pierre lisse.
De plus, du côté du toboggan, Wei Ce avait condensé un mini-château de deux étages en pierre, divisé en dix petites pièces. En bas, il avait installé une balançoire, un cheval à bascule, un lit rebondi fait de bonne peau de bête élastique, une table de jeux, etc.
Les petits adorèrent. Ils ne s'accrochèrent plus à leurs pères et à leur mère pour dormir. Au lieu de cela, ils prirent leurs propres couvertures et choisirent avec excitation des pièces pour décorer leurs petites maisons.
Les mâles les gâtaient, leur donnant de belles peaux de bête, allant chercher de jolies pierres, ou leur offrant des friandises ou des jouets.
Si Shuo sourit, pinçant les lèvres. « Frère Ce sait vraiment comment amuser les petits. Je vois que ces dernières nuits, les petits ne voulaient plus retourner dans la vallée. »
Wei Ce l'enlaça et l'embrassa sur la joue. « Si les petits ont de quoi jouer, ils ne t'embêteront plus. »
Ainsi, le temps de la petite femelle pouvait être davantage partagé entre ses frères. C'était une chose de rivaliser avec ses frères pour la petite femelle, puisque tout le monde était sur un pied d'égalité, mais maintenant ils devaient aussi rivaliser avec les petits ! La petite femelle aimait jouer et avait constamment de nouvelles idées, alors les petits aimaient s'accrocher à elle tout le temps.
Juste à ce moment, Wei Jin entra en portant une ficelle de rats de bambou encore bien vivants. Il resta sur le seuil sans entrer, souriant en demandant : « Vos réserves ont-elles pris l'humidité ou été inondées ? S'il manque quelque chose ou si quelque chose n'est pas commode, dites-le à Père. Père vous aidera à trouver une solution... »
◈◈◈
Si Shuo piqua la taille de Wei Ce.
Wei Ce sourit et s'avança, reprenant sans cérémonie les rats de bambou et remettant à Wei Jin l'anneau de rangement qu'il leur avait donné plus tôt.
« Père, cela fait longtemps que j'ai grandi et suis devenu adulte. Je suis capable de protéger ma propre femelle et mes petits. Tu n'as pas à t'inquiéter autant. Nous avons tout bien organisé. Nous passerons certainement la saison des pluies et l'hiver confortablement.
En fait, Shuo et moi avons par hasard deux anneaux de rangement. Les vivres sont très bien stockés. Regarde, cette fois je suis allé chasser dans la forêt du nord-ouest et j'ai tué beaucoup de bêtes féroces. J'ai rempli les anneaux de rangement.
Père connaît aussi ma force. J'ai chassé trop de bêtes. Même après avoir remis la moitié selon les règles et fait transporter une partie par les bêtes volantes, j'ai mis le reste dans les anneaux de rangement.
C'est pour toi. À l'avenir, tu auras aussi ta propre femelle à protéger. Peut-être que cette année tu pourras me donner un petit frère ou une petite sœur. Tu ne peux pas seulement penser à nous en tout et t'éloigner de Mère Song Ying et des autres. »
Le vieux visage de Wei Jin rougit, et il le regarda avec bienveillance. « Donne juste l'anneau de rangement, qu'est-ce que tu racontes ? »
Wei Ce ricana doucement. « Père, toi et Mère Song Ying avez une bonne relation. Il vous reste une longue vie devant vous. Si c'est possible, vous devriez encore avoir une ou deux portées de petits.
En tant que frère aîné, j'en prendrai bien soin. Ils ne sont pas comme ces gens-là. »
Ces « gens-là » dont il parlait désignaient ses demi-frères et sœurs nés d'une autre mère.
Wei Jin approuva d'un hmm. « On verra bien. Bon, puisque vous avez assez de vivres, je suis tranquille. J'irai voir comment les autres membres du clan s'installent. »
Il était venu apporter quelque chose, mais il repartit avec un anneau de rangement rempli de nourriture volé à son fils. En tant que père, il était comblé de fierté.
À peine parti, Si Shuo sourit et enlassa Wei Ce. « Frère Ce, les petits et moi, on t'aime ! Ta mère et ces petits frères et sœurs ne savent pas à quel point tu es bien. Ils ne valent pas ton souci et tes regrets, mais Père a sa propre famille.
Mais notre Wei Ce n'est pas mal non plus. Il a moi et les petits pour prendre soin de lui et l'aimer. »
Wei Ce l'enlaça, satisfait, se frottant à elle. « Je sais. J'ai enfin marié Père, donc il ne fixera plus notre petite famille. »
Si Shuo resta interdite. Elle avait trop réfléchi ! Elle ne pouvait pas essayer de deviner ce qui passait par la tête d'un homme franc.
Ils n'étaient même pas encore installés que plusieurs groupes d'hommes-bêtes arrivèrent, demandant s'ils louaient de l'espace sur la Montagne de Bambou.
Chacun avait l'air anxieux et misérable, disant que leur petite femelle avait attrapé un rhume, que leurs petits avaient de la fièvre qui ne baissait pas, et qu'ils ne pouvaient pas aller jusqu'à un endroit trop loin. Ils étaient prêts à payer en cristaux, demandant seulement d'être hébergés deux mois pour passer la saison des pluies en sécurité.
Face à cela, les mâles ne laissèrent pas la petite femelle et les petits montrer leur visage, de peur qu'ils ne s'attendrissent. Ils les refusèrent directement, froidement et sans pitié ! Zhi Le expliqua à Si Shuo : « Sur ces dix mâles venus demander de l'aide, un ou deux tout au plus ont une situation un peu véridique. Leurs propres femelles et petits devraient être protégés par eux-mêmes. Comment peuvent-ils compter sur les autres ? Ce n'est qu'une question de faire quelques pas de plus. Ce qu'ils convoitent, ce n'est pas seulement nos terres et nos maisons sur la montagne, mais peut-être ont-ils aussi jeté leur dévolu sur notre nourriture... »
Ils avaient tous l'esprit très clair, se rappelant toujours que leur unique tâche était de protéger leur femelle et leurs petits. Ils ne donneraient absolument aucune chance aux étrangers d'en profiter !