Les deux cent cinquante Pilules de Lavage de Moelle du Clan de la Bête Mangeuse de Fer avaient déjà été distribuées. Chaque membre mâle resté dans la Cité des Bêtes en prit une le soir venu. La situation où leur cultivation stagnait depuis des années ou progressait à peine fut brisée. Les pilules expulsèrent les toxines et impuretés de leurs corps, raffinant à répétition leur chair, leurs muscles et leurs os. Les blessures sombres accumulées au fil des ans furent guéries à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent, leur procurant une sensation de fraîcheur et de confort extrême.
Tout particulièrement les anciens du clan, tous sages ou guerriers puissants de plus de cent ans. Les traces du temps sur leurs visages furent elles aussi effacées à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent par les Pilules de Lavage de Moelle, les rajeunissant de plusieurs décennies ! C'était comme formater un téléphone portable utilisé depuis trois à cinq ans et le restaurer à ses paramètres d'usine.
Tous réprimèrent leur cultivation, ne perçant pas, de peur de faire fuir ce groupe d'hommes-bêtes errants audacieux et avides.
Si Shuo termina la duplication des Pilules de Lavage de Moelle, puis tenta de dupliquer la Perle de Substitution. Elle ne pouvait en dupliquer qu'une par jour, mais elle en était fort satisfaite. Du moment qu'elle pouvait les dupliquer, tout irait bien.
Après une demi-lune de réflexion et de compréhension, elle maîtrisa le tracé des Talismans de Transformation et des Talismans d'Attaque. Au fil de ses études et de sa pratique du dessin de talismans, sa force mentale s'améliora visiblement, et ses diverses capacités augmentèrent aussi subtilement d'un demi-niveau.
Aujourd'hui, le temps était chaud et humide. Les rares pluies n'avaient même pas le temps de détremper le sol que le soleil, impatient, perçait déjà les nuages pour répandre sa chaleur.
Si Shuo et les siens se hâtèrent de planter un lot de légumes au cycle de maturité plus court avant l'arrivée de la saison des pluies.
Désormais, leur famille donnait le ton aux experts en plantation de la cité, et tout le monde suivit le mouvement, plantant divers légumes d'automne.
La Cité de Guangshou était aussi paisible et animée que toujours, mais les visages des gens portaient une inquiétude et une méfiance certaines, comme le calme avant la tempête, le cœur lourd et oppressé.
Dedans comme dehors les murs, on discutait en secret de grands événements. La vie hors de la cité était trop misérable. La saison des pluies et la saison froide approchaient, et la plupart des hommes-bêtes errants n'avaient pas beaucoup stocké de nourriture. Les deux périodes météorologiques extrêmes étaient particulièrement longues, et ils ne pouvaient pas compter entièrement sur l'hibernation pour les traverser. Ils devaient préparer au moins quatre à cinq mois de vivres !
Mais les hommes-bêtes à l'intérieur de la cité étaient bien nourris et bien vêtus. Ce n'était pas cette famille qui tenait un banquet de noces, c'était celle-là qui avait des petits et envoyait des œufs rouges.
Chaque petite chose heurtait leurs nerfs fragiles, rongés par la haine de la richesse.
Au bout du compte, ils décidèrent de tenter le coup et de parier. Du moment qu'ils avaient assez de monde et qu'ils frappaient fort, en laissant entendre qu'ils ne visaient que le Clan de la Bête Mangeuse de Fer, sans doute personne n'oserait risquer de s'en mêler.
Après avoir tout bien pesé, ils fixèrent l'heure de l'attaque de la cité au soir, cinq jours avant la fin de la chasse.
La nuit était épaisse comme de l'encre. Comme la saison des pluies approchait, il y avait davantage de nuages ces temps-ci, et les étoiles et la lune dans le ciel jouaient à cache-cache. Près de trois mille mâles d'une puissance de combat correcte, venus de l'extérieur de la cité, arrivèrent. Chacun d'eux peinais à la tâche depuis des années. Sous leurs apparences fortes et honnêtes se cachait un cœur d'une férocité, d'une brutalité et d'une cupidité exceptionnelles !
Ils entrèrent par la porte ouest de la cité, où les soldats-bêtes qu'ils avaient retournés leur avaient laissé la porte ouverte.
« Plus tard, on fonce droit sur le Clan de la Bête Mangeuse de Fer selon le plan... Petit Cinq, vous, vous éclairez le chemin. Si vous croisez des soldats-bêtes en patrouille ou des mâles qui se lèvent la nuit, prévenez-nous à temps... Rappelez-vous, tant qu'on n'a pas abattu le Clan de la Bête Mangeuse de Fer, il faut gagner la confiance des autres hommes-bêtes. Notre cible, c'est seulement le Clan de la Bête Mangeuse de Fer, alors faites-leur baisser la garde et profitez du chaos... »
« Le Clan de la Bête Mangeuse de Fer n'a plus que deux cents hommes sur place. Nous, on est trois à quatre mille. Même si on fonce tout droit, on peut neutraliser leurs femelles et leurs petits d'avance... Alors, elles ne seront pas à notre merci ? »
Tout le monde acquiesça lourdement. De toute façon, ils seraient satisfaits du moment qu'ils pourraient rafler beaucoup de nourriture et passer les six prochains mois tranquilles.
◈◈◈
Après s'être glissés un par un par la porte, accroupis, ils se transformèrent en forme animale et coururent dans la nuit. Ils ne se doutaient pas que tout cela était détecté par la Vigne Horloge de l'Arbre du Phénix blottie au pied du mur.
La Vigne Horloge pouvait émettre toutes sortes de bruits étranges, y compris des ultrasons que les hommes-bêtes ordinaires ne peuvent pas capter. Chaque Vigne Horloge entendit les appels de ses congénères et se mit à hurler de toutes ses forces.
Là où les hommes-bêtes errants n'entendaient rien, les Vignes Horloge émettaient des sons normaux, criant sans relâche, réveillant les hommes-bêtes alentour !
C'était le signal de secours convenu. Tous les soldats-bêtes se rassemblèrent et formèrent des équipes de patrouille. Vingt pour cent des soldats-bêtes partirent en renfort vers le Clan de la Bête Mangeuse de Fer, et quelques mâles qui n'étaient pas soldats-bêtes mais possédaient une bonne puissance de combat se joignirent à eux.
Quand les hommes-bêtes errants pénétrèrent dans la cité, la Vigne Horloge de l'Arbre du Phénix avait déjà alerté Si Shuo et les siens. Ji Liang surveillait les petits dans la vallée, Xiao Cheng participait à la garde du territoire du Clan de la Bête Mangeuse de Fer, et Xu Chi tenait Si Shuo, l'observant invisiblement depuis les airs.
Le Clan de la Bête Mangeuse de Fer avait aménagé un piège large de trois zhang le long du côté intérieur du mur. D'ordinaire, quand ils entraient et sortaient du territoire du clan, ils marchaient sur des dalles de pierre condensées temporairement sur le piège. À présent, les dalles étaient retirées, et une formation psychédélique avait été ajoutée au piège !
Les hommes-bêtes errants coururent sans heurt sur la route, s'efforçant de ne pas faire de bruit. Au bout d'environ une demi-heure, ils parvinrent enfin devant le territoire du Clan de la Bête Mangeuse de Fer.
Peut-être faisait-il un peu frais ce soir-là. Une brume peu épaisse s'était levée on ne sait quand. Même ainsi, ils pouvaient encore distinguer vaguement une si vaste étendue du territoire du Clan de la Bête Mangeuse de Fer grâce à la faible lueur de la lune, ce qui embrasait leurs cœurs de désir.
Tant qu'ils anéantiraient le Clan de la Bête Mangeuse de Fer, ils pourraient s'y installer et y vivre !
En songeant aux maisons claires aux cours nettes, aux nombreuses boutiques et terres agricoles, à la bambouseraie continue, aux nombreux animaux domestiques, et aux femelles qui viendraient à eux pour remplir leur ventre, ils ne purent plus se retenir. Ils remontèrent leurs colliers spécialement conçus pour se couvrir la bouche et le nez.
Ils allumèrent une sorte d'herbe sèche au fort effet psychédélique et soufflèrent la fumée dans le territoire du Clan de la Bête Mangeuse de Fer. Ils s'affairèrent une demi-heure entière. Voyant que la fumée était si épaisse qu'ils distinguaient à peine quelque chose à un zhang de distance, ils s'arrêtèrent enfin et ne purent attendre pour escalader le mur et pénétrer dans le territoire du Clan de la Bête Mangeuse de Fer.
Xu Chi la tenait et s'arrêta en plein vol. La barrière protectrice isolait la fumée à l'extérieur. La vision nocturne de Si Shuo était bonne, et elle vit les hommes-bêtes errants sauter du mur et tomber dans la fosse comme des boulettes. Avant même qu'ils ne puissent émettre un son, ils furent transpercés par les Bois Spirituels à épines acérées, instantanément privés de leur raison, et s'effondrèrent inconscients !
Trois à quatre mille personnes, ça en a l'air, mais le territoire du Clan de la Bête Mangeuse de Fer est grand. Le périmètre seul fait huit mille mètres. Ils avaient aussi adopté une tactique d'encerclement, mais du coup, il ne tombait même pas trois à cinq boulettes par endroit.
Quand l'équipe de secours arriva, le territoire du Clan de la Bête Mangeuse de Fer était silencieux. Tous les cœurs se serrèrent. Et s'ils arrivaient trop tard et que le Clan de la Bête Mangeuse de Fer avait été anéanti ?
« Pas bon, tout le monde prudence, il y a un truc louche avec cette fumée », quelqu'un marcha sur l'herbe sèche qui n'avait pas fini de brûler au sol et les prévint, le visage changé. Mais certains mâles avaient déjà été touchés et gisaient à terre.
Tous les cœurs glacèrent. S'ils devaient affronter les hommes-bêtes errants en un contre un, ils auraient l'assurance de l'emporter. Mais ils avaient oublié que la raison pour laquelle les hommes-bêtes errants sont des errants, c'est qu'ils n'ont presque aucune limite. Ils useraient de n'importe quel tour pour atteindre leurs objectifs.