La méthode de Ji Liang permit à Si Shuo de s'installer dans un rythme régulier, lui consacrant chaque jour une Heure de Bête à la pratique constante de l'Art de Germination sans user son enthousiasme ni son initiative.
Les mâles approuvèrent tacitement cet arrangement.
Ils s'étaient installés à la cité de Guangshou. Les deux familles dînèrent ensemble, savourant de la viande rôtie, du maïs et du bibimbap aux légumes sauvages, une soupe de poisson séché, et divers fruits sauvages.
Au cours du repas, les mâles discutèrent du système d'avancement dans les casernes des hommes-bêtes. En tant que soldats fraîchement recrutés, ils étaient actuellement Soldats-bêtes de niveau huit. Au-dessus d'eux se trouvaient les Petits Chefs d'Équipe de niveau sept, les Chefs d'Équipe Intermédiaires de niveau six, les Commandants de Bataillon de niveau cinq, les Petits Généraux de niveau quatre, les Généraux Intermédiaires de niveau trois, les Généraux de niveau deux, les Généraux Rois de niveau un, et au sommet les Généraux Empereurs !
Quiconque en avait la capacité pouvait défier un Petit Chef d'Équipe et le remplacer, prenant le commandement d'une escouade de vingt Soldats-bêtes. Une promotion plus loin exigeait des mérites et l'aval des supérieurs.
La plus grande unité d'une caserne d'hommes-bêtes était commandée par un Général, menant quinze mille soldats. Le long des remparts de la cité de Guangshou, six casernes d'hommes-bêtes veillaient de chaque côté — est, ouest, sud, nord — totalisant trente-six à quarante mille hommes !
Pourtant, ces troupes représentaient moins de 10 % de la population de la cité de Guangshou, qui se comptait en millions.
Hang He partagea les informations glanées au fil de ses déambulations : « Les combats sont interdits dans les casernes, mais en cas de désaccord, on peut s'affronter sur l'aire de lutte, où tout se passe avec mesure. »
Tout Soldat-bête ambitieux évitait de manifester de l'agressivité en public, de peur d'attirer l'attention de ses supérieurs. Les rancunes personnelles se réglaient d'ordinaire en privé, hors des casernes.
C'est pourquoi l'aire de lutte de la caserne était presque devenue le lieu où chacun venait défier les Petits Chefs d'Équipe pour les supplanter.
Le Singe Blanc Pan Zhou ne put s'empêcher de remuer le cou avec excitation : « La lutte, c'est mon fort. Demain, je me gagnerai une place de Petit Chef d'Équipe ! »
Yue Heng fronça légèrement les sourcils : « Les Soldats-bêtes des casernes, hormis quelques-uns entrés par piston, ont tous été rigoureusement sélectionnés, suivent des entraînements quotidiens et possèdent une vaste expérience de la chasse et du combat.
Ce n'est pas l'aire de lutte où nous nous amusions jadis au Marché Central de Dongye. »
Gong You glissa un poisson séché à Si Shuo, riant : « C'est exact, les joutes d'avant étaient au niveau de l'entrée chez les Soldats-bêtes. Ceux qui gardent vraiment la cité de Guangshou sont tous redoutables.
Sinon, quand les hommes-bêtes de la tribu He'xi ont dressé un ring, pourquoi auraient-ils évité la chasse de printemps des Soldats-bêtes ? »
« Cependant, l'aire de lutte reste un excellent endroit pour améliorer sa force de combat ! »
Yin Jiang ajouta : « Il semble que chaque Petit Chef d'Équipe ne puisse être défié que deux fois par mois, aussi tous se battent-ils férocement pour arracher l'occasion de lutter contre un Petit Chef d'Équipe... »
Si Shuo mâchouilla son poisson séché en comptant sur ses doigts.
Trois escouades forment une Équipe Intermédiaire, trois Équipes Intermédiaires forment un Bataillon... une caserne compte plus de sept cents Petits Chefs d'Équipe. Avec quinze mille personnes en lice pour mille quatre cents postes, c'est effectivement très serré.
Les mâles des deux familles avaient le goût de la compétition. Ils aspiraient à plus de force. De plus, une fois promu Petit Chef d'Équipe, le logement pouvait être agrandi du double. C'était une tentation majeure, et au minimum tous les Soldats-bêtes nourrissaient l'ambition de devenir Petit Chef d'Équipe !
Xiao Cheng se rapprocha de Si Shuo et dit tout bas : « Sœur, je deviendrai Petit Chef d'Équipe, et nous habiterons la grande maison devant, où nous pourrons cultiver des légumes et élever des poules huppées.
Les poules huppées pondent si assidûment. Le temps est bon maintenant, elles peuvent pondre un ou deux œufs par jour, juste de quoi te nourrir, toi et les petits !
Si la maison est plus grande, j'achèterai une grande jarre au marché, et nous y élèverons des poissons et des crevettes... »
Il possédait une Capacité de Réflexion. Tant qu'il n'activait pas sa défense, toutes les sensations tactiles et tous les dommages infligés à son corps étaient renvoyés à l'adversaire.
Cependant, c'était son ultime recours, et il ne l'emploierait pas à moins que sa vie ne soit en jeu.
À l'entendre planifier cet espace minuscule avec tant de détails, on ressentait vraiment ce charme paisible des hommes qui labourent et des femmes qui tissent.
Si Shuo sourit et acquiesça : « D'accord ! »
Ses yeux s'illuminèrent, et, regardant Xiao Cheng, elle pensa au poisson. Elle se souvint de ces magnifiques Hommes-poissons, et se demanda à quoi ressemblerait Xiao Cheng une fois transformé.
D'ailleurs, elle était aussi tentée par ces magnifiques bêtes volantes dont parlent Yin Jiang. Elle aimait sincèrement leurs formes animales.
Mais elle avait déjà promis aux mâles de ne jamais laisser Xiao Cheng se transformer à la légère.
Elle avait dû être corrompue par Xiao Cheng, son cœur était devenu audacieux !
Xu Chi intervint derrière elle : « A'Shuo, je deviendrai aussi Petit Chef d'Équipe, ainsi notre cour sera encore plus grande, et les petits pourront y gambader. »
Si Shuo sourit, pinça les lèvres, et ne put s'empêcher de se retourner pour enlacer son cou et se blottir contre lui. Xu Chi était si bien élevé, toujours attentif à elle, et doué d'une capacité d'apprentissage exceptionnelle !
Les petits dans son ventre sentirent aussi l'approche de leur père et bougèrent joyeusement dans son ventre.
Xu Chi les tapota doucement : « Votre mère se donne bien du mal pour vous porter, soyez sages et ne lui faites pas de misère. »
Les petits se calmèrent, mais continuaient de se frotter doucement contre son ventre, et Si Shuo put sentir leur dépendance et leur obéissance, ce qui lui fit fondre le cœur.
Les yeux de Xu Chi se remplirent de joie à son tour, et il leur transmit lentement de l'énergie spirituelle.
Le corps de Si Shuo était constamment empli d'énergie spirituelle. Hormis la somnolence, elle ne ressentait aucune fatigue. Son appétit était bon, son énergie au beau fixe, elle pouvait sauter et bondir, si ce n'est qu'elle portait une boule dans son ventre.
Peu après le dîner, Si Shuo eut sommeil. Une fois lavée, Zhi Le la porta dans la chambre.
« Chaton, depuis que nous avons quitté le continent Sud, plus personne ici n'a entendu parler de mon nom, aussi, depuis notre départ du Marché Central de Dongye, j'ai légitimé mon clone sous le couvert d'être mon frère.
À l'avenir, je travaillerai dur à cultiver et accumuler de la puissance pour atteindre le niveau dix, et je cultiverai un second clone, ainsi je pourrai dire au-dehors que nous sommes une portée de frères, et cela paraîtra normal, personne ne se doutera de rien.
Si j'en ai un ou deux de plus, on n'y prêtera pas trop attention, mais je pourrai mieux te protéger. »
Tout en parlant, le clone de Zhi Qi apparut derrière Si Shuo, l'enlaça fort et enfouit sa tête dans son cou.
« Chaton, j'existerai indépendamment à l'avenir. Permets-moi de me présenter, je suis Zhi Qi (qì, comme 气). De toute façon, si Zhi Le et j'existe en même temps, non seulement cela ne consommera pas d'énergie spirituelle, mais cela accélérera aussi ma cultivation, si bien que je pourrai cultiver un second clone et atteindre le niveau dix plus vite ! »
L'esprit de Si Shuo était un peu embrumé : « Alors, alors, combien de clones peux-tu avoir au total ? »
Zhi Le rit et l'embrassa : « Chaton, monter de niveau, c'est si facile que ça ? Le niveau le plus haut du continent central est seulement quinze. Peut-être pourrai-je en différencier deux de plus ? »
Si Shuo ne savait s'en réjouir ou s'inquiéter : « En fait, tu peux imaginer encore plus boldement. S'il y a vingt niveaux au total, n'y aurait-il pas cinq clones, six Zhi Le ? »
Allait-elle remuer un nid de léopards des neiges ? Non, pour être précise, elle était en train de prendre le contrôle d'une portée entière de léopards des neiges !
Zhi Qi perçut sa légère appréhension et son souci, se frotta à elle, sourit et dit : « Chaton, nous sommes tous faciles à contenter, tant que tu nous as dans ton cœur, que tu nous regardes et penses à nous plus souvent.
Nous sommes prêts à te protéger en silence et avec docilité, juste comme l'ombre de Zhi Le. »
Ces mots firent naître en Si Shuo une pointe de peine pour eux. À son avis, ils étaient tous Zhi Le, ou plus exactement, les clones ressemblaient à une scission concrète de schizophrénie.