À la tombée du jour, les hommes-bêtes ayant participé à la Chasse de printemps revinrent en masse imposante. Bien qu'ils aient combattu des bêtes féroces dans la forêt pendant quatre jours, ils rapportaient et traînaient de nombreuses proies, leurs corps emplis d'une excitation irrésistible.
Entendant la rumeur, les femelles dont les Époux-bêtes avaient pris part à la Chasse de printemps, accompagnées de leurs autres Époux-bêtes, se précipitèrent vers le Marché Central de Dongye pour les accueillir.
Portée par Ji Liang, Si Shuo se faufila vite à travers la foule. Il slalomait, creusant un passage même là où il n'y en avait apparemment pas.
De loin, Si Shuo repéra son propre Époux-bête, Gong You, grand et élancé, en tête du groupe !
Elle agita la main joyeusement, criant : « Gong You ! »
Gong You sourit, ignorant la proie dans ses mains. Il la confia à ses Frères liés pour la traîner et marcha vers Si Shuo. Pourtant, encore taché de sang, il s'arrêta à une longueur de bras d'elle, courba l'index pour lui tapoter légèrement le front.
« Déjà mère, et encore si vive, Chaton ? »
Tous se montraient particulièrement prévenants envers les femelles et les petits, surtout les femelles enceintes. Ils auraient voulu les garder tout le temps dans leurs bras, jusqu'à ne pas les laisser sortir, craignant le moindre accident.
Si Shuo pinça les lèvres et pouffa doucement : « Il me manquait, Gong You. Les autres mâles ont tous leurs femelles pour les accueillir. Je ne peux pas laisser Gong You regarder autour de lui avec un air pitoyable sans me voir, ça ne le rendrait pas triste ?
« En plus, je voulais aussi être la première à te voir. »
Gong You inspira profondément, serra le poing pour réprimer l'élan de la serrer dans ses bras.
« Je me demandais pourquoi Chaton aimait tant manger du miel et des fruits. Il s'avère que toute la douceur était étalée sur sa bouche, toujours si douée pour amadouer les gens ! »
Si Shuo tendit la main, lui piqua le torse et demanda en souriant : « Alors, est-ce que ça a sucré le cœur de Gong You ? »
Gong You ricana : « Oui, tout mon corps trempe dans un pot de miel, c'est trop sucré ! »
Zhi Le s'avança lentement, haussa un sourcil et dit : « Chaton, tu as oublié qu'il y a un autre Époux-bête à la Chasse de printemps ? Tu ne peux pas laisser l'un se noyer dans la douceur pendant que l'autre n'en a même pas un avant-goût, si ? »
Si Shuo ressentit une pointe de culpabilité. C'était vraiment le clone de Zhi Le qui l'avait accaparée toute la journée, lui faisant oublier que Zhi Le lui-même était aussi à la Chasse de printemps.
Elle ne pensait qu'à accueillir Gong You...
Si Shuo sourit, prit sa main et dit tout bas : « Tu m'as manqué aussi, Zhi Le m'a manqué aussi ! »
Zhi Le pouvait en deviner une partie.
Pourtant, il soupira légèrement, activa une barrière protectrice ne couvrant qu'eux deux : « Chaton, l'Affinité de Clone était ton choix pour moi. Tu sais quel est le défaut de cette capacité ? »
Le cœur de Si Shuo se serra, elle secoua la tête et demanda, les lèvres pincées : « Quel est-il ? Zhi Le, as-tu eu des ennuis pendant la Chasse de printemps ? »
Zhi Le secoua la tête, attrapa la main de Si Shuo et l'emmena loin de la foule, reprenant lentement le chemin du retour.
« Je peux créer des clones. À chaque grade de couleur que je franchis, j'en obtiens un de plus. Donc ma progression est plus lente que les autres, équivalente à deux clones qui progresseraient en même temps, et je dois aussi fournir une part de culture supplémentaire pour soutenir le clone nouvellement né. »
Si Shuo écouta, un peu perplexe : « C'est aussi raisonnable. Aucune capacité n'est trop défiant le ciel, il faut toujours un point d'équilibre.
« Zhi Le en met plus, donc naturellement il peut avoir un clone en plus pour faire face aux ennemis ! »
Zhi Le sourit : « Avec un clone de plus, j'aime Chaton deux fois plus. De même, Chaton doit accorder la même joie et la même attention à chacun de mes clones et à mon Corps Original.
« Sinon, si le clone développe des émotions, il se séparera de mon Corps Original et deviendra indépendant. Le Corps Original, c'est pareil.
« Après tout, mon Corps Original et mes clones sont indiscernables, mais puisqu'ils sont divisés en deux individus, il y a forcément des différences. »
Si Shuo resta un instant stupéfaite, puis attrapa sa main nerveusement et dit solennellement : « Zhi Le, alors je me considérerai comme ayant un Époux-bête de plus. Ça irait ? »
Zhi Le joua avec sa main, souriant : « Pas la peine d'aller si loin. Si tu prends le temps des autres Frères liés, ils ne seront pas contents. »
« Je souhaite seulement que Chaton, cette fois-ci, ne m'oublie pas parce que mon clone la garde. »
Si Shuo acquiesça à plusieurs reprises : « Plus jamais ! »
Puis elle secoua légèrement la main de Zhi Le, disant avec un sourire : « Zhi Le, à l'avenir, si je fais quelque chose de mal, peux-tu me le dire clairement comme ça ?
« Il y a beaucoup de monde dans notre famille, je ne peux pas tout prévoir. S'il y a des malentendus, réglons-les sur le champ, ne boudons pas chacun de notre côté, ça nuirait à notre relation et approfondirait le conflit.
« J'aime aussi que Zhi Le me dise ce qu'il a sur le cœur ! »
Les yeux bleu-gris de Zhi Le brillaient de rire : « D'accord, je dirai tout à Chaton dès maintenant. »
Les mâles tuaient beaucoup de proies chaque jour, mais ce qu'ils pouvaient ramener tenait essentiellement à ce qu'ils avaient tué le dernier jour, de la viande encore bonne. Le reste, ils le mangeaient, ou s'en servaient comme appât pour piéger d'autres proies, ou l'enterraient profondément dans des fosses comme engrais pour les plantes.
En revanche, les peaux de bête, les os et tendons spéciaux, et les cristaux devaient être rapportés.
Avec Gong You et Zhi Le qui protégeaient Si Shuo, Ji Liang et Xu Chi se résignèrent à traîner ce que les deux avaient rapporté, jusqu'à leur propre tente en peau de bête.
Après un court repos, un bain et un changement de vêtements, les deux mâles furent intimes avec Si Shuo un moment, puis le grand tambour de la place résonna.
Toutes les familles ayant participé à la chasse se ruèrent sur la place, légèrement anxieuses.
Si Shuo était assise sur la tête de Ji Liang, bénéficiant d'un large champ de vision, des en-cas en main.
Les quatre jours de la Chasse de printemps lui avaient paru quatre mois. Aujourd'hui, sa famille réunie, elle était d'excellente humeur.
Ce qui s'était passé sur la place la veille était encore vif dans tous les esprits, et chacun chuchotait à ses propres Époux-bêtes absents hier, le racontant avec force détails.
Les deux hommes-bêtes Yinglong punis par le Dieu des Bêtes n'étaient pas morts, mais leur culture avait été réduite de moitié, et leur longévité en avait aussi été affectée, un effet proche de celui de l'ablation de la marque de bête.
Les hommes-bêtes Yinglong étaient effrayés. Aussi arrogants et dominateurs qu'ils étaient avant, aussi discrets ils étaient maintenant, souhaitant pouvoir s'enterrer dans la foule pour ne pas être remarqués.
S'ils n'avaient pas dû accomplir une certaine tâche de la Chasse de printemps, ils auraient depuis longtemps regagné leurs terres de clan en se faufilant !
Sur la plate-forme se tenaient à cet instant les chefs de plusieurs tribus et cités des bêtes, classés second et troisième.
Après quelques gestes de politesse, Cang Zhou, le second seigneur de la cité de Guangshou, un homme-bête Léopard Noir, prit la parole.
Après une brève allocution d'ouverture, il dit d'une voix enflammée :
« Comme d'habitude, notre Chasse de printemps dans la forêt de Dongye comportera l'épreuve de sélection des soldats-bêtes et des divers chefs de petites équipes.
« Que vous soyez hommes-bêtes du continent central ou d'autres continents, tant que vous êtes des mâles au caractère droit, peu portés à tuer d'innocents de la même race, aux capacités exceptionnelles et à la personnalité et aux émotions stables, vous avez tous une chance d'être sélectionnés... »
« Maintenant, j'annoncerai la liste des soldats-bêtes et des généraux-bêtes sélectionnés par la cité de Guangshou lors de notre première Chasse de printemps... »
Tous retinrent leur souffle, excités. Parmi toutes les sélections, c'est pour la cité de Guangshou que le plus de mâles s'étaient inscrits.
Bien que la cité de Guangshou soit grande, le nombre de soldats-bêtes et de généraux-bêtes est limité, la concurrence y est donc naturellement la plus féroce. Les années précédentes, les soldats-bêtes sélectionnés étaient au minimum au sommet du niveau neuf, niveau dix, niveau onze, voire niveau douze !