Le directeur général marqua une pause. En vérité, leur projet initial était d'offrir un accès privé aux sources chaudes, mais pour trois ans seulement. Il le modifia sur le champ en un accès à vie gratuit. Il n'avait pas prévu que l'autre partie serait encore mécontente. Les objets qu'il avait apportés étaient soigneusement choisis, pourtant l'autre partie ne cessait de les traiter de pacotille, ce qui le retenait d'agir à la légère. Ce n'était tout de même pas possible de laisser le patron gérer l'affaire, si ? Il pesa ses mots : « Mademoiselle Chen, si vous avez quelque idée que ce soit, n'hésitez pas à me la dire directement. Si cela relève de mes prérogatives, je la satisferai sans faute. Si cela les dépasse... » Son regard balailla inconsciemment Zhou Yichuan, et il marqua un temps : « J'irai en faire la demande. »
Chen Jinyue fut très satisfaite de son attitude et enchaîna : « Mon séjour de la nuit dernière était un service payant, n'est-ce pas ? En cas de danger pour la sécurité, quel est le barème d'indemnisation ? » « C'était notre négligence. En général, le consommateur a droit au remboursement majoré du triple. Voulez-vous que nous vous versions l'indemnité supplémentaire pour les quatre nuits ? » demanda le directeur général à titre d'essai, sans trop croire que ce serait sa seule exigence.
Effectivement, Chen Jinyue se tourna vers Zhou Yichuan : « J'ai ouï dire que la plupart des espaces privés de sources chaudes sont réservés sur le long terme. Vous n'en avez pris qu'une nuit ? Vous êtes donc aussi pingre ? » Zhou Yichuan la regarda et répondit calmement : « Cinq ans. » Le directeur général : « ??!! » Il savait que ce ne serait pas si simple. Mais il n'existait aucune politique d'indemnisation pour ce cas. Rembourser la somme et payer le triple — cela reviendrait à verser l'équivalent de vingt ans de frais pour un client fidèle... « Mademoiselle Chen, ceci... nous n'avons aucun précédent. » « Avez-vous donc un précédent pour ce qui s'est passé la nuit dernière ? » « ... » Le directeur général garda le silence un moment, puis finit par déclarer qu'il remonterait le dossier à sa hiérarchie. Cela dépassait réellement ses pouvoirs.
Une fois l'homme parti, Zhou Yichuan la regarda avec un air appréciatif : « Pas mal, tu deviens un peu plus futée. » Chen Jinyue haussa un sourcil : « Je ne pouvais tout de même pas te laisser poireauter ici pour rien, non ? » Zhou Yichuan ricana et ajouta : « Les hôtels n'aiment généralement pas rembourser une fois l'argent encaissé. Ils préfèrent offrir de la consommation prépayée, comme un accès à vie gratuit. » Même si cela représente aussi plusieurs décennies de frais. Mais de l'argent pas encore gagné et de l'argent déjà dans la poche, c'est assurément différent... « S'ils refusent vraiment de rembourser, cela prouvera juste que l'influence du jeune président Zhou n'est pas assez grande. » conclut Chen Jinyue sur un ton neutre.
Zhou Yichuan fut piqué au vif dans son esprit de compétition : « Et s'ils remboursent ? » Chen Jinyue pencha la tête pour le regarder : « On fait cinquante-cinquante ! » Zhou Yichuan fut amusé par son culot ; elle savait vraiment calculer. « Inutile de partager, c'est tout pour toi. » « Cela ne serait-il pas trop gênant ? » « Alors que dirais-tu de me donner la villa aux sources chaudes privées qu'ils t'ont offerte ? » « Tu manges chez ce soir ? Qu'est-ce que tu veux ? Je n'ai pas cuisiné depuis longtemps, je suis un peu rouillée. » « ... » Zhou Yichuan observait son petit numéro de diversion, un sourire attendri fleurissant dans ses yeux. Celle qui traçait naguère des frontières si nettes avec lui en profitait désormais avec une assurance déconcertante. Mais cette sensation n'était pas désagréable, loin de là...
La procédure de demande du directeur général de l'hôtel s'éternisa pendant toutes les vacances du Printemps. Ce n'était pas parce que le patron refusait. Le patron avait accepté ; il n'y avait aucune raison de froisser la famille Zhou pour une si petite somme. D'ailleurs, à l'ouverture, il avait spécialement réservé des sources chaudes privées pour de nombreux invités distingués de la capitale provinciale, dans l'intention de les offrir gratuitement pendant un an. C'est juste que la famille Zhou avait refusé sa faveur en insistant pour payer. Il traînait des pieds maintenant parce qu'il voulait laisser cette jeune fille mariner. Tenter de les faire chanter sous prétexte de la famille Zhou ? Elle poussait le bouchon un peu trop loin !
Cependant, après le Printemps, une répression majeure soudaine dans la capitale provinciale — enquête sur une boîte de nuit illégale et régulation stricte du secteur — fit pressentir au patron de l'hôtel qu'il y avait un problème. Il se mit immédiatement à activer toutes ses relations pour découvrir quel genre d'appuis avait cette jeune fille... À ce moment-là, Chen Jinyue recevait des invités dans la Petite Cour.
Si Yu, apprenant qu'elle voulait se reposer pendant le Printemps, n'était pas venue la déranger, s'enterrant dans la direction des travaux de menuiserie des membres de la tribu. Comptant les jours, elle finit par apporter les tables et tabourets fraîchement terminés, ravie de les livrer. Chen Jinyue fut à la fois surprise et amusée : « C'est vous qui les avez faits ? No wonder vous n'êtes pas venues depuis ! J'avais bien dit que tout le monde devait fêter la fête et qu'il me serait inconvenant d'acheter des choses, mais vous auriez pu venir si vous le vouliez ! » Si Yu acquiesça vigoureusement : « Nous les avons tous faits. Nous avons appris grâce aux objets que vous avez ici. Ils ne sont pas bien faits, mais ce sont les meilleurs ! »
Leur artisanat n'était pas très raffiné ; elles savaient seulement prendre une planche et quatre pieds et les assembler. C'était leur première fois, et elles avaient essayé maintes fois avant de sélectionner celles dont elles étaient le plus satisfaites. Chen Jinyue regarda la petite table. Et les quatre petits tabourets. Très simples. Très maladroits. Les surfaces étaient rabattues lisses, les angles arrondis, et ils portaient le style simple et rigoureux propre à leur tribu... « Ils me plaisent beaucoup, merci à toutes ! » les accepta Chen Jinyue.
Si Yu sourit de bonheur en entendant cette réponse : « Alors j'en ferai d'autres la prochaine fois ! » Chen Jinyue refusa : « Inutile. Vous en avez probablement plus besoin en ce moment. Faites-les d'abord pour vous, et emportez les surplus pour les échanger contre du Grain. » Si Yu acquiesça : « Nous travaillons très vite. Nous avons déjà échangé contre assez de Grain pour l'hiver ! » Auparavant, elle ne songeait qu'à échanger avec la Déesse pour du Grain. Elle n'osait même pas rêver qu'elles pourraient obtenir du Grain de cette façon tout en gagnant l'admiration des autres tribus.
Chen Jinyue la loua avec surprise, puis rangea les objets et la guida vers le pavillon. La Table Basse à l'intérieur était toujours garnie de noix, graines grillées, bonbons, chocolats, pâtisseries, biscuits et autres provisions du Nouvel An. Elle avait depuis longtemps l'intention de les régaler. Pour qu'elles partagent la joie de la fête. « Mangez. » Chen Jinyue poussa habilement les mets vers elle et lui montra comment décortiquer les noix pour en manger le kernel. Si Yu l'imita, pleine de curiosité. Quand elle le mit en bouche et mâcha, ses yeux s'illuminèrent. Puis, sans que Chen Jinyue n'ait à lui montrer une seconde fois, elle attrapa maladroitement un deuxième fruit et le décortiqua joyeusement...
Chen Jinyue posa les mains sur la table, la regardant manger si sérieusement, un sourire satisfait aux lèvres : « Ce que j'ai dit avant, de vous faire compter le nombre de femmes enceintes pour que j'achète de nouvelles choses pour elles — l'avez-vous fait ? » Si Yu fixa intensément les graines de melon qu'elle décortiquait et hocha la tête : « J'ai compté. Il y en a trente-huit au total. » Chen Jinyue : « ??? » Son expression fut légèrement stupéfaite. Si elle se souvenait bien, Si Yu avait dit que beaucoup de femmes de leur tribu étaient enceintes. C'était pourquoi elle avait confirmé que la méthode qu'elle suggérait était correcte. Une grande tribu de plusieurs milliers de personnes, et seulement trente-huit enceintes. Beaucoup ? Peut-être que son air surpris était trop évident ; Si Yu s'en rendit compte et posa nerveusement les graines de melon qu'elle tenait. « C'est... c'est trop ? » S'empressa-t-elle d'expliquer : « À l'origine, je n'en avais dit qu'à une dizaine de personnes, et quelques autres étaient des grossesses accidentelles. Ensuite, le nombre a tant augmenté — peut-être parce que notre tribu a beaucoup de Grain, le travail est facile, et tout le monde a plus de temps libre, souvent jour et nuit... » « Non, ce n'est pas trop. » la coupa Chen Jinyue. « Je suis juste curieuse de savoir pourquoi c'est si peu ? Votre tribu n'a pas deux ou trois mille personnes ? » Si Yu acquiesça : « Il y en a trois mille maintenant, mais à l'origine, la tribu de la Pluie d'Automne était surtout composée de personnes âgées, d'enfants et d'hommes. Les femmes restées volontaires n'étaient qu'une douzaine. » « Et celles qui nous ont rejointes plus tard étaient aussi surtout des hommes ; il y a moins de cent femmes. » « ... »