Cultiver, labourer la terre. C'est vite dit, mais ce travail demandait terriblement d'efforts. Il fallait d'abord abattre les arbres, puis dégager l'herbe, puis retourner la terre dure et la mêler à la grande quantité de racines qui restaient. C'est ainsi que naîtrait le champ.
Mais le champ n'était pas la seule chose nécessaire aux plantes. L'eau compterait tout autant. Autrement dit, il me faudrait tirer de l'eau de la rivière quelque part. Enfin, j'emploierais une terre proche d'une rivière, parce que je n'ai aucune envie de me donner tant de mal.
C'était un raisonnement d'amateur, mais n'arriverions-nous pas à faire une chose pareille en un an ? Je veux dire que je serais bien embêté si je n'arrivais pas à le leur faire faire. Il y avait la chasse, mais j'estime qu'il serait dur et difficile de nourrir trente personnes avec la seule chasse. Inversement, l'agriculture seule serait difficile aussi. Il faudrait faire les deux.
Mais venons-en d'abord au point principal : où défricher une terre. Je ne sais pas quel genre de terre conviendrait à la culture. Il me faudra même obtenir du Griffon la permission d'abattre les arbres de cette forêt. Il faudrait chercher un autre endroit si je ne l'obtenais pas.
« Voilà où j'en suis. Qu'en pensez-vous ? »
« Ce seigneur n'y voit pas d'inconvénient particulier. Le territoire de ce seigneur est au plus profond de la forêt. Tant que tu n'abîmes pas cet endroit-là, tu peux couper et brûler les arbres à ta guise. »
Contre toute attente, j'ai obtenu la permission sans peine. C'est un peu décevant.
« Vous adorez tous gratter la terre. Ce seigneur ne fera pas des choses aussi fastidieuses. Ah, maintenant que j'y pense... »
« Quoi, vous vous rappelez quelque chose ? »
« Si ce seigneur ne se trompe pas, des humains ont bâti un village dans cette forêt il y a trente ans. Il semble avoir été abandonné à cause d'une épidémie. Ce qui me rappelle que ces misérables ont dit que c'était ma malédiction. C'était parfaitement agaçant. »
Le Griffon s'est mis à ronchonner et à se plaindre. Mais cela compte vraiment pour moi, si ce n'était pas la raison de la désertion du village.
« S'il existe un endroit aussi commode, il faut que j'y aille en premier ! Alors, où est-ce ? »
« Hmm... Ce seigneur n'en est pas très sûr, le souvenir est assez ancien. Et puis je ne m'intéresse pas à ces choses-là. Pour l'instant, monte. Tu le découvriras sans doute depuis le ciel. Renonce si le petit n'arrive pas à le trouver. »
Le Griffon m'a présenté son dos en disant cela. Eh bien, le chevaucher... Je vais mourir si je tombe.
« Dépêche-toi. »
« J'ai compris. »
Cela dit, je ne sais pas quand il changera d'avis, et la vie de trente personnes est en jeu. Je n'ai pas d'autre choix que de monter.
J'ai grimpé sur le dos du Griffon. Il va falloir que je révise mon estimation de sa taille, maintenant que j'ai escaladé ce type. Si j'étais appétissant, il ne lui faudrait sans doute qu'une bouchée pour me manger...
« C'est parti ! »
« Ouhii ! »
Une drôle de voix est sortie de ma bouche. La zone autour de mon ventre flottait.
Je n'aime pas les montagnes russes... Le Griffon a régulièrement pris de l'altitude sans faire attention à moi. J'ai soudain regardé vers le bas.
« Ouaaaaah ! »
« Hé, ne fais pas de bruit. Et ne m'étrangle pas ! »
J'ai resserré par réflexe ma prise autour du cou du Griffon. Voler sans ligne de vie était effrayant. Mes dents se sont mises à claquer toutes seules.
« ... Qu'est-ce qu'on fait si je me mets à fuir ? »
« Je te pousse dans le vide. »
Le Griffon s'est soudain arrêté après cette discussion.
« Si ce seigneur ne se trompe pas, c'était dans les parages... le voilà. Réjouis-toi. »
J'ai regardé en bas timidement. Après tout, j'avais l'impression que mes organes flottaient. Mais la peur en valait la peine. Les arbres y étaient anormalement rares, et ces ruines ressemblaient bel et bien à des maisons.
« On descend ! »
« Attendeeez, trop vite. Trop vite ! »
J'ai hurlé à pleins poumons.
« Hmm. Malgré tout, la forêt a avalé cet endroit... Enfin, n'est-ce pas mieux que de partir de zéro ? »
« Le petit a raison. »
Le village en ruine se trouvait dans un emplacement bien meilleur que je ne le pensais. Une rivière traverse le centre du village : avec cela, se procurer de l'eau serait facile. La plupart des maisons semi-enterrées étaient délabrées, mais certaines semblaient encore utilisables si on les réparait. Comme prévu, les mauvaises herbes couvrent les champs, mais ce ne sera pas un problème une fois la terre retournée. Au moins, ce sera bien plus facile que de tout créer de zéro.
Quant au problème de fond, à savoir si l'on peut cultiver avec la seule force d'enfants, je crois que c'est possible. L'ancienne loi japonaise de répartition des rizières attribuait des terres aux garçons et aux filles de six ans et plus. Je suis certain que le manuel indiquait une surface de vingt ares. Je suis certain aussi qu'un rendement d'un koku (la quantité de riz qu'un homme adulte mange en un an) demandait un dixième d'hectare, soit une dizaine d'ares.
Si un enfant de six ans du Japon ancien peut labourer vingt ares de terre, nous devrions y arriver nous aussi. Bon, ce sont peut-être les parents qui labouraient... Malgré tout, chacun d'eux pourrait sans doute en labourer environ un tiers tout seul. Il ne devait pas être possible que les deux parents labourent toutes les terres attribuées s'ils avaient beaucoup d'enfants.
Il y aura en outre des outils agricoles en fer qu'un paysan de l'Antiquité n'aurait pas eus. Et puis je pourrai probablement me procurer un bœuf ou un cheval plus tard et les faire labourer les champs.
Nous y arriverons probablement. Si nous n'y arrivons pas, je demanderai simplement l'aide du Griffon. Ce serait très facile pour ce type de retourner un champ.
« C'est formidable, merci beaucoup. Avec ça, nous n'aurons pas à défricher la terre depuis le début. »
« Cela ne veut pas dire que ce seigneur l'a défrichée. »
« Mais n'est-ce pas à cause de vous que les gens ont quitté cet endroit ? »
C'était vous, mon gracieux Griffon. Sans vous, rien de tout cela ne serait arrivé ici. Enfin, puisque c'est ce bonhomme qui a demandé mon aide, il est bien naturel qu'il coopère.
Au fait, puis-je poser une question ?
« Qu'y a-t-il ? »
« Il y a eu une famine, n'est-ce pas ? Savez-vous ce qui l'a causée ? »
Cette question me tracassait depuis longtemps. Je ne savais qu'il y avait eu famine que par ce que Tetora-chan m'avait dit, mais une famine peut avoir bien des causes. Maladie des cultures, dégâts causés par des ravageurs comme une invasion de criquets, dommages directs des tempêtes, ou mauvaise récolte due au climat. Je commettrais la même erreur si je me lançais dans la culture sans en comprendre la raison. Il aurait été un peu indélicat de le demander aux enfants, alors j'ai tenté ma chance auprès du Griffon.
« D'après ce que les enfants ont raconté à ce seigneur, c'était probablement une maladie des cultures. »
« Quelle culture a été touchée par la maladie ? »
« Toutes. »
« Hein ? »
Une maladie qui tuait toutes les cultures ? Mais... ce serait invincible.
« Vous venez de dire toutes ? Tout, du blé jusqu'aux fruits ? »
« C'est exactement cela. »
Qu'est-ce que c'était que ça ? Je comprendrais encore s'il s'agissait d'une maladie qui touche des cultures voisines comme le blé et l'orge, mais que quelqu'un vienne me dire que le blé et le raisin ont été frappés par la même maladie ? C'est comme s'il existait une maladie capable de toucher à la fois l'homme et le poisson.
« Ce seigneur en a douté aussi et a essayé d'envisager autre chose. Veux-tu l'entendre ? »
« Oui, je vous en prie. »
« Ce seigneur pense que c'est une malédiction. »
L'entendre a été une perte de temps...
« Pourquoi le petit me regarde-t-il ainsi ? Les malédictions existent. »
« Avez-vous des preuves ? »
« Ce seigneur a eu une conversation avec son maître. »
Je n'ai rien trouvé à répondre en entendant cela. Enfin, si la réincarnation dans un autre monde et la bénédiction divine existent, il y aura bien une ou deux malédictions, et il ne serait même pas étrange que j'en croise une.
Mais qui a jeté la malédiction ?
« Le petit ne vient-il pas d'une espèce qui adore se faire la guerre à elle-même ? N'est-il pas ridicule qu'un groupe cherche à affaiblir la puissance d'un autre ? »
« Oui, ce que vous avez dit est exact, cependant... »
Je doute qu'il y ait quoi que ce soit qui les rende plus heureux qu'une malédiction capable d'affaiblir les nations ennemies à distance. Si une telle malédiction existait vraiment, ce serait un outil bien commode.
« Pour qu'une malédiction touche une zone aussi vaste, cela signifie sans doute qu'il y a un praticien de talent. »
« Cela t'impressionne ? Travailler cette ferme ne serait-il pas vain si tout était de nouveau réduit à néant par la malédiction ? »
« Hein ? Cela va probablement aller. Parce que les humains sont des lâches. Je ne crois pas que la malédiction ait pu se répandre jusqu'au territoire de ce seigneur ni jusqu'aux abords de la forêt. Et une malédiction ne peut pas non plus être jetée plusieurs fois de suite. »
Est-ce vraiment ainsi... ? Ce bonhomme en sait plus que moi sur la situation de ce monde. S'il dit que ça va, alors ça va probablement aller. Probablement.
« Bon, allons-nous rassembler les enfants ici, maintenant ? »
« À ce sujet, mieux vaut qu'ils se déplacent demain. Tu n'auras pas assez de jour si tu t'y mets tout de suite. »
Le Griffon l'a dit en regardant le soleil. En ce moment, le soleil venait de passer le zénith. Il devait être environ quatorze heures.
Il y avait une distance considérable jusqu'à la grotte située au sud d'ici. Ce serait différent avec des jambes d'adulte, mais ce sont des jambes d'enfants. La journée touchait à sa fin. Cela ne prendrait qu'un instant si nous chevauchions le Griffon, mais il n'apprécierait sans doute pas un travail aussi lourd. Et les enfants refuseraient de monter, eux aussi.
« Bon, allez, monte. »
« D'accord... Il faut vraiment que je remonte... ? »
Je suis retourné à la grotte en hurlant.
« C'est ici, c'est notre nouvelle maison. »
« Ooooh ! »
Les enfants ont crié de joie.
« Alors, chef. Qu'est-ce qu'on fait en premier ? » a dit Ron-kun.
« Chef ? »
« Ça... ça ne veut pas dire que je te reconnais complètement. Juste un peu. Je ne te reconnais qu'un peu ! »
« Ron-kun... Sois un peu plus honnête avec toi-même. »
Ron-kun et Soyon-chan se sont mis à se chamailler devant moi. C'est très amusant à regarder.
Mais moi, je n'ai encore montré aucun résultat. Qu'y a-t-il de si formidable à convertir des épées de fer en outils agricoles en fer ?
Tandis que je pensais à ces choses, Tetora-chan m'a chuchoté à l'oreille.
« Avant que tu arrives, le groupe était complètement épuisé. Quand quelqu'un donnait un avis, on le rabrouait avec des avis contraires, mais ceux qui s'opposaient n'avaient pas d'autre plan. Quand un petit enfant réclame de l'affection maternelle et qu'il pique une colère et se met à pleurer, Ron et Roswald commencent à se battre. Autrement dit, c'est toi qui nous as portés jusqu'où nous en sommes. »
« Plutôt que du soulagement, j'ai encore plus de peine pour ce que vous avez traversé avant. »
J'ai eu un sourire crispé. Je croyais que c'était quelque chose que n'importe qui pouvait faire. Mais ce n'était possible qu'à l'échelle d'un adulte. Un enfant ne le peut pas. Mon idée d'échanger les épées de fer relevait du simple bon sens, mais Ron-kun semble croire que c'était une idée fantastique.
« Tu m'accordes bien trop de mérite. C'est grâce au Griffon que ce village a été abandonné », ai-je marmonné.
« Alors, qu'est-ce qu'on va faire pousser ? » m'a demandé Roswald-kun en fronçant les sourcils.
Pourquoi cet enfant est-il si autoritaire... ? Comment un gamin peut-il être comme ça ?
« Je compte pratiquer l'assolement. »
« L'assolement ? C'est bon ? »
Non, ce n'est pas bon à manger, probablement.
« Pour l'expliquer grossièrement, nous ferons pousser de l'orge (semis de printemps), puis du trèfle, puis du blé (semis d'automne), puis du navet, dans cet ordre, sur quatre ans. »
Comme les enfants ont dit que la saison était à la moisson du blé, nous ferons malheureusement le blé l'an prochain. La saison actuelle est celle où l'on plante les navets.
« Pourquoi tu t'y prends d'une façon aussi compliquée ? »
« Tu ne sais pas que faire pousser longtemps la même culture sur un champ dégrade la récolte ? Les trèfles sont vraiment efficaces pour revigorer un champ. De cette façon, nous pouvons cultiver toute l'année. »
Je ne connais pas les détails exacts moi-même, mais... Comme je l'ai appris en histoire et en géographie, c'est sans doute mon seul petit avantage sur ces enfants qui ont grandi dans un village agricole. Je faisais aussi un peu de culture dans le potager de l'orphelinat.
Roswald-kun penchait toujours la tête, perplexe. C'était une expression qui montre qu'il ne comprend rien du tout. Mais je n'ai pas la confiance nécessaire pour tout expliquer, alors je n'ai pas d'autre choix que de le leur faire vivre.
« Vraiment, on va faire pousser autre chose ? »
« Sans doute quelque chose comme du raisin ou des olives. Si c'est possible. »
J'ai répondu à la question de Gram-kun. En recoupant les informations obtenues auprès des enfants, il semble que le climat de la région soit du type méditerranéen. Je ne peux donc pas dire honnêtement que l'assolement quadriennal de Norfolk conviendrait. Heureusement, cela reste faisable parce qu'il y a une rivière à proximité. Ce serait vraiment adapté au raisin et aux olives.
Cependant, il faut du temps pour que le raisin et les olives arrivent à maturité, et je doute encore de pouvoir satisfaire l'appétit de trente gamins. Pendant que j'y suis, une pente bien drainée conviendrait pour faire pousser le raisin et les olives. Mais le village est sur un terrain plat. Comme je ne crois pas pouvoir les cultiver en terrain plat, il faudra que je m'y mette plus tard.
« Bon, décidons tout de suite d'un plan... »
D'un seul coup, les enfants m'ont regardé.
« Est-ce qu'on répare la maison d'abord ? »
Je l'ai dit en désignant la maison semi-enterrée en ruine.