Le tour de présentations était terminé. Tous avaient été abandonnés d'une façon ou d'une autre, et c'étaient bien leurs parents qui les avaient abandonnés. Ils venaient d'un peu partout.
On dirait que je me suis fait quelques amis ces derniers jours. Autrement dit, il y avait de la place pour que je me rapproche d'eux. Un vrai soulagement.
La répartition des sexes était de cinquante-cinquante. D'ordinaire, ce sont les filles qui passent en premier, mais allez savoir pourquoi, la règle n'avait pas été suivie, puisque c'était moitié-moitié. Peu importe pour l'instant.
Pour le moment, je ne présenterai que les cinq plus importants.
Ron-kun. Douze ans. Le plus âgé du groupe. Plus grand que moi dans ce corps. Un peu chicaneur, mais il a le sens des responsabilités.
Soyon-chan. Douze ans. Née dans le même village que Ron-kun. Très mignonne. Elle sera sans doute la femme de Ron-kun un jour. Elle me parle toujours avec déférence. Ron a ses qualités, mais c'est lui qui a le plus fort caractère de tous les enfants. Leur complicité m'a donné un petit coup de solitude.
Roswald-kun. Onze ans. C'était le numéro deux jusqu'à mon arrivée. Encore plus autoritaire que Ron-kun. Je ne l'intéresse pas beaucoup.
Tetora-chan. Dix ans. Taciturne. Elle ne parle pratiquement pas.
Gram-kun. Dix ans. Petit et timide.
Ces cinq-là sont les figures centrales du groupe.
« Malgré tout, je ne vois rien d'autre que de cultiver un champ. »
J'ai exposé mon plan devant ces cinq personnes. À dire vrai, cela n'a aucun sens de demander l'avis d'un gamin ; il vaudrait mieux commencer tout seul sans tenir compte de ce qu'ils en pensent. Je n'étais qu'un étranger qui avait suivi le courant. N'empêche, les écarter au motif qu'ils ont dix ans de moins que moi, il n'en était pas question.
« Mais dis, travailler la terre, ce n'est pas horriblement dur ? Comment on va s'y prendre ? »
C'était l'objection de Ron-kun. Je suis entièrement d'accord avec lui. Une terre en friche est extrêmement difficile à ouvrir. Les racines s'étendent dans tous les sens, et les arracher est un travail de force. Pour tous ces enfants, c'est un effort qui peut être fatal. Sans compter que, parmi ceux qui peuvent être utiles, nous ne sommes que six à avoir dix ans ou plus, moi compris. C'était de l'inconscience.
Mais cela vaut mieux que de ne rien faire du tout.
« C'est impossible, je te dis. Laissons tomber. »
Roswald avait lâché cela d'un ton indifférent, jambes allongées devant lui. Puis il m'a fixé.
« Je ne suis pas convaincu que ce que raconte ce type soit une bonne idée. Pas vrai, Tetora ? »
« ... D'un autre côté, il n'y a que l'agriculture pour obtenir quelque chose qui ressemble à une réserve de nourriture stable. »
Tetora avait l'air d'être de mon avis.
« Et toi, Gram, qu'est-ce que tu en penses ? »
« Hein ? Eh bien, c'est-à-dire... Je ne sais pas. »
Gram avait une expression apeurée. Bon, c'est bien normal qu'il n'en sache rien. Ce n'était qu'un gamin, après tout.
« Alors, comment on va cultiver la terre ? »
« Il nous faut acheter des outils agricoles en fer. Avec ça, je pense que ce sera nettement plus facile. »
« Acheter ? Qu'est-ce que tu veux dire par acheter ? »
Ah... Ils ne connaissent pas la monnaie. Ce n'est donc pas le mot à employer.
« Cela veut dire qu'il faut échanger quelque chose contre les outils. »
« Si on avait quelque chose à échanger contre des outils en fer, ça ferait longtemps que ce serait dans mon ventre. T'es un idiot. »
Roswald-kun, voilà une remarque bien dure venant de toi. 'Hé, il n'y a qu'un idiot pour traiter les autres d'idiots.'
« Nous avons de quoi échanger. Malheureusement, ça ne se mange pas. »
Les cinq sont restés bouche bée d'un coup. Qu'ils sont mignons.
« Tiens, je l'ai apporté. »
J'ai entendu la voix du Griffon. Il avait apparemment réussi à rapporter ce qu'il fallait.
« Merci infiniment. Avec ça, nous nous débrouillerons. »
J'ai reçu du Griffon une énorme quantité d'épées et de lances. Soixante-dix pour cent en fer, trente pour cent en bronze. Toutes ces armes venaient des braves accourus des quatre coins du monde pour abattre le Griffon. Elles avaient rouillé à l'air libre, mais cela restait des métaux de valeur.
« Cela ne dérange pas ce seigneur. Ces crocs et ces griffes ne servent à rien à ce seigneur. Ils ne retournent pas facilement à la terre, et cela contrarie ce seigneur qu'ils empestent les lieux. Débarrasse-t'en vite. Cela dit, il en reste encore une quantité considérable. »
Le Griffon s'est envolé sur ces mots. L'échelle de valeurs des hommes et celle d'une bête n'ont vraiment rien à voir.
« Ça... on va faire la guerre ? »
« Ce n'est pas du tout ça. »
J'ai repris Gram-kun sèchement. Enfin, Gram-kun, ton imagination est un peu radicale. Pour un froussard.
« Bien sûr, cela nous rendrait plus puissants, mais il est impossible qu'un enfant batte un adulte. Même avec une arme à faire tournoyer, un enfant se fera battre par un adulte à mains nues. »
L'issue d'un affrontement entre un adulte et un enfant ne fait aucun doute. N'allez pas agir à la légère. Même si vous êtes à deux doigts de mourir de faim.
« On les échange contre des outils agricoles en fer ? »
« C'est exactement ça, Tetora-chan ! »
J'allais lui caresser la tête, mais elle a esquivé. Oniisan en a été tout triste.
« On ne devrait pas plutôt les échanger contre de la nourriture ? »
Tetora-chan a répondu à la question de Ron-kun.
« Si on n'achète que de la nourriture, on ne se garantit pas une réserve stable. »
« Ah, c'est vrai ? »
Ron-kun a battu en retraite aussitôt. Ron-kun obéissant, c'est un bon Ron-kun.
« Mais comment est-ce qu'on va retourner la terre si facilement avec de simples outils en fer ? Le sol, ici, est terriblement dur. »
C'était Tetora-chan qui parlait.
« Il faudra chercher un endroit à la terre plus meuble. Au pire, il faudra employer des adultes. Mais ce sera peut-être vain, parce qu'ils n'auront sans doute pas envie de nous aider aux conditions que nous poserons. »
Me servir de l'autorité de Griffon-sama serait idéal. N'empêche, cela ne servira qu'en tout dernier recours. Il y a d'autres façons pour le Griffon lui-même de m'aider. Échanger les épées de fer contre de la nourriture ne ferait que repousser l'échéance.
Pour l'heure, la discussion s'est conclue sur le plan d'échanger ces armes contre des outils agricoles. Aucune objection. Bon, cela m'aurait embêté qu'il y en ait, puisque je n'avais pas de plan de rechange.
« Reste à savoir où les échanger... Est-ce que quelqu'un connaît la géographie du coin ? »
J'ai regardé Ron-kun en le disant. Ron-kun a secoué la tête à une vitesse phénoménale.
« Impossible. Je ne connais aucun village dans les environs. Soyon ? »
« Je suis désolée... Moi non plus, je ne sais pas. »
« Roswald-kun ? »
« Hein ? Moi... Eh bien... Je sais, mais je ne peux pas vraiment le dire... »
« Autrement dit, tu ne sais pas. Gram-kun ? »
« Je... je... je... je... je suis désolé... »
Bon, tant pis. Leur niveau de culture est tel qu'ils ne connaissent même pas la monnaie. Il était peu probable qu'un enfant de paysan sache ce qu'il y a hors de son village...
« Tetora-chan ? »
« Je sais. »
Je m'en doutais... Hein ?
« Tu sais ? »
« Un peu. »
Et Tetora-chan m'a décrit la région autour de la forêt. Il semblerait que la forêt s'appelle la forêt de Romano. À l'est de la forêt s'étendait un pays gouverné par le roi Rosaith. Au nord-ouest, un grand pays gouverné par le roi Gilberd. Au nord-est, un grand pays gouverné par le roi Domorgal. Et au nord des pays du roi Gilberd et du roi Domorgal se trouvait celui du roi Faludam.
« Le pays du roi Rosaith n'est pas très grand. Il n'a pas de vrais outils agricoles en fer, et il n'a pas beaucoup d'armes en fer non plus. Je pense qu'on trouvera des outils en fer dans le pays du roi Domorgal et dans celui du roi Gilberd, parce que ce sont de grands pays. Et comme il y a la famine en ce moment, cela a donné au pays du roi Gilberd et à celui du roi Domorgal un prétexte pour faire la guerre au pays du roi Faludam. »
« Je vois. Autrement dit, c'est le meilleur moment. Au contraire, si nous ne partons pas vite, ces outils seront fondus et transformés en armes. Il faut nous dépêcher. »
Comment se fait-il que tu en saches autant ? J'aimerais bien savoir d'où tu viens, mais ce n'est pas le moment. Ce serait grossier de fouiller alors que nous ne sommes pas si proches. Si nous devenons plus amis, ce sera différent.
« Comme c'est moi l'adulte... »
Tetora-chan m'a fixé du regard.
« Emporter toutes les armes, comment est-ce qu'on va faire ? »
Hmm, elle n'a pas tort. Un adulte n'adressera pas directement la parole à un enfant du premier coup. En temps de paix c'est autre chose, mais là c'est encore pire : nous sommes en pleine urgence. Gagner la guerre compte, mais la prochaine récolte compte tout autant. Ils n'échangeront pas leurs outils agricoles en fer si facilement.
« Ne t'inquiète pas, j'y ai bien réfléchi. Je vais me servir de ça. »
J'ai montré aux cinq une grande plume. Une magnifique plume d'or luisante.
« C'est... c'est celle de Griffon-sama ? »
La voix de Gram tremblait.
« Eh, toi, tu l'as volée ! »
Roswald avait crié. C'est grossier de dire que je l'ai volée. Je n'ai fait que ramasser ce qui était tombé.
« Qu'est-ce que tu vas en faire ? »
Soyon a penché la tête, perplexe. Soyon-chan, tu es ce qui se fait de mieux en obéissance et en gentillesse.
« Nous la leur montrerons en nous présentant comme les messagers de Griffon-sama ! Comme ça, plus de problème, vous ne croyez pas ? »
« Est-ce que le courroux du ciel ne va pas nous tomber dessus ? »
Ron-kun avait posé la question avec l'inquiétude écrite sur tout le visage. Le Griffon était certes magnifique, mais ce n'était pas un dieu. Le courroux du ciel ne s'abattra pas sur nous. C'est du moins ce que je pensais. Les enfants, eux, semblaient penser autrement. Tetora-chan exceptée, les quatre autres étaient très inquiets. Il y avait entre eux et moi un écart d'échelle de valeurs qui venait d'un écart de connaissances.
« J'ai demandé la permission. »
À ces mots, les quatre ont affiché une expression soulagée. Le Griffon était certes effrayant, mais j'avais le sentiment qu'il n'y avait pas tant que ça de quoi le craindre. D'une manière ou d'une autre, c'était bien embêtant.
« Bon, il faut partir sans tarder. Pour l'instant, nous échangerons dix épées de fer et six épées de bronze prises ici. Ce serait ennuyeux, en cas d'urgence, d'avoir tout échangé d'un coup. »
Pour cette fois, nous n'échangerons que cela. Avoir des outils au plus vite comptait beaucoup, mais il y avait une chose plus importante encore.
« Ce serait dangereux d'y aller tous. Alors je veux qu'une seule personne m'accompagne ! »
Gram et Roswald ont tous les deux levé la main.
« Parfait, allons-y, Tetora-chan ! »
J'ai attrapé la main de Tetora-chan. Tetora-chan avait l'air désorientée.
« Je n'ai pas levé la main. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? À part toi, il n'y a personne ici qui connaisse la géographie des environs. Tu es réquisitionnée ! »
Sur ces mots, Tetora-chan a poussé un grand soupir.
« Nous voudrions échanger ceci. »
Le chef du village a pris un air soupçonneux en m'entendant. Forcément, on se méfie d'un enfant qui se présente sans prévenir comme le messager du Griffon et qui veut échanger des épées de fer et de bronze contre des outils agricoles. Je comprends très bien ce qu'il ressent.
Le chef du village regardait tour à tour les épées et la plume du Griffon. Il avait l'air bien embarrassé.
« Chef ! J'ai ramené le forgeron ! »
Deux hommes ont couru vers nous. L'un d'eux s'est mis à examiner les épées de près. Celui que j'ai pris pour le forgeron a changé de couleur de façon spectaculaire. Ces épées avaient toutes été apportées par des gens venus abattre le Griffon sur-le-champ. Elles avaient rouillé, mais elles restaient d'excellentes lames.
Serait-ce suffisant pour obtenir des outils ? L'échange serait-il désavantageux ?
« Que voulez-vous ? »
« Voyons... Dix charrues, trois haches, et sans doute huit faucilles environ, voilà ce que je voulais échanger. »
On a beau parler d'outils agricoles en fer, il n'y a que la pointe qui soit en fer. Comparées aux épées de fer que nous apportions, où tout est en fer sauf la poignée, la différence est nette. Nous pourrions sans doute exiger davantage au poids de métal, mais nous ne sommes que des gamins. Nous ne pouvons demander qu'un peu moins que ce que je voulais vraiment.
Après s'être longuement torturé l'esprit, il a accepté l'échange. Et c'était une bonne affaire pour nous, parce que tous les outils agricoles en fer seront échangés contre des armes si la guerre tourne mal. Pour eux aussi, d'ailleurs.
Nous avons laissé entendre que nous reviendrions peut-être échanger d'autres choses plus tard, et nous sommes repartis.