Le Panthera bondit sur le Guerrier Fantôme.
Ses muscles s'actionnèrent avec souplesse, et il arracha la gorge d'un mouvement net comme une flèche décochée.
S'il n'avait pas été une illusion faite de ténèbres, il aurait été tué sur le coup : une explosivité terrifiante, une vitesse stupéfiante.
S'il avait été visé à bout portant, il n'aurait pas pu l'esquiver même en sachant qu'il arrivait en plein visage. Et une fois qu'il t'attrape, c'est la fin.
Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle le monstre le plus fort du troisième stratum.
Si la Mante la plus forte du deuxième stratum est un monstre de niveau quatrième stratum, celui-ci pourrait bien être de niveau cinquième stratum.
Par précaution, je sortis la Pierre d'Esprit d'Homme-Lézard de mon Stockage d'Ombre.
Au pire, il me faudrait recourir à la Création de Mort-Vivant.
Il est évident que le Garden Panther est plus fort que l'Homme-Lézard.
« Grrrrr ! »
Le Panthera, sur ses gardes face à Rifreya qui s'approchait et au Guerrier Fantôme qui ne cessait de répéter ses mouvements d'attaque, prit de la distance et laissa échapper un grognement.
Malheureusement, l'Insecte Nocturne ne semblait guère faire d'effet.
Contre ce corps gigantesque, les attaques d'un petit coléoptère devaient être inefficaces.
En revanche, le Guerrier Fantôme semblait réussir à détourner son attention ; il ne semblait pas encore m'avoir repéré, moi qui m'approchais caché dans les ténèbres.
Je combiai la distance d'un trait et étendis la portée des ténèbres.
En un instant, les alentours furent dominés par une obscurité d'encre.
Le Panthera, englouti par les ténèbres, tressaillit légèrement, grogna, puis retrouva immédiatement son calme et renforça son attention.
—— Et il me regarda.
Les pupilles du Panthera brillaient intensément, fixées droit sur moi.
Ses rangées de crocs brillaient d'un éclat féroce même au cœur des ténèbres.
'Merde !'
'Il me voit distinctement.'
'Je vois, les chats sont des animaux nocturnes. J'avais complètement oublié ça.'
'Ou plutôt, les félins de ce monde ont-ils les mêmes propriétés que ceux de la Terre ? Grapefruit, qui est complètement un homme-chat, ne voit rien dans la Brume des Ténèbres, lui !'
Cela dit, les ténèbres de la Brume des Ténèbres sont profondes, une obscurité authentique où ne perce aucune lumière.
Je doute que même un félin prédateur y voie parfaitement.
Mais le simple fait que ma présence soit détectée fait s'évanouir mon avantage.
« Lien d'Ombre ! »
Je l'enchaînai avec le Lien avant qu'il ne bondisse.
En même temps, je manipulai la Brume des Ténèbres pour sortir le Panthera de la zone d'obscurité.
« Rifreya ! »
Le timing était limite, mais c'est peut-être un mal pour un bien : le fait que le Panthera ait porté son attention sur moi joua en ma faveur.
« Haa !! »
Rifreya, qui courait vers nous, asséna de toutes ses forces un coup latéral au Panthera.
Aussi gigantesque fût la bête, elle ne pouvait pas encaisser une lame de cent cinquante centimètres, un bloc de fer porté par tout le poids du corps, en plein point faible.
Le Panthera plia les genoux et roula pour s'éloigner de Rifreya.
Pourtant, il montra ses crocs et sa combativité ne faiblissait pas.
« Grraou ! »
« Il ne meurt pas avec ça ?! »
« Désolée ! J'ai un peu dévié du point faible ! »
Les monstres de type bête sont en fait rares.
La plupart des monstres qui apparaissent dans le Labyrinthe sont des « mélangés », c'est-à-dire des monstres de type demi-humain.
Les bêtes ont des points faibles à des endroits différents des demi-humains, et il est inévitable de ne pas pouvoir viser au millimètre près.
« Graou ! »
« Il vient ! Coureur d'Ombre ! Brume des Ténèbres ! »
Jugeant sans doute que j'étais une proie plus facile que Rifreya et sa grande arme, le Garden Panther s'écarta d'elle d'un bond pour ajuster sa position.
Tout en restant sur ses gardes, il ne quitta pas mon regard. Il semblait décidé à me tuer d'abord, puis à combattre Rifreya. Le Panthera baissa le corps, prêt à bondir.
Je me résolus.
Au bord de la mort, mon cerveau tournait à une vitesse folle.
Une erreur et je mourrais. Un adversaire supérieur que je n'aurais normalement aucune chance de battre.
Mais je le savais depuis le début. Et c'est précisément la situation que je recherchais.
Inutile de vérifier le Tableau de Statut. Ce combat captiverait à coup sûr le regard des spectateurs. Ils comprendraient que je suis dans une situation encore plus désespérée que ce que je ressens moi-même.
Le Garden Panther baissa le corps comme un arc bandé à l'extrême.
Je me trouve sur sa trajectoire. Une fois lancé, dans une fraction de seconde, je ne serai plus qu'une pierre muette.
Recevoir la charge est impossible.
Même en combinant Brume des Ténèbres et Coureur d'Ombre, je ne ferais qu'augmenter légèrement mon taux d'esquive.
Cependant, aussi perçante que soit sa vision nocturne, s'il saute d'un lieu lumineux dans les ténèbres, il ne devrait rien voir tant que ses yeux ne s'habituent pas.
J'ai un instant songé à invoquer le Mort-Vivant Homme-Lézard, mais il n'y a plus le temps pour ça.
« Lien d'Ombre ! Guerrier Fantôme ! »
J'enchaînai les incantations avant que l'attaque du Panthera n'arrive. Je sentis mon corps chauffer légèrement.
Aussi grande soit la Faveur des Esprits, je ne peux pas utiliser les sorts sans limite. Surtout les sorts supérieurs comme Guerrier Fantôme ou Sens des Ténèbres, qui consomment beaucoup de puissance spirituelle.
Le Guerrier Fantôme vient de disparaître, donc j'ai pu en créer un nouveau, mais un usage consécutif risque de m'épuiser.
Le Panthera, distrait ne serait-ce qu'un instant par le vacarme du Guerrier, s'emmêla dans les tentacules de ténèbres.
Le Lien fut neutralisé en quelques secondes à peine, mais gagner ce court instant est crucial.
Je cours enveloppé de ténèbres, mais la cible du Panthera reste braquée sur moi, son regard ne se détournant pas.
Peut-être possède-t-il une capacité proche de la vision nocturne, ou une résistance à la magie des ténèbres.
Normalement, il devrait se méfier de Rifreya et de sa forte puissance offensive, mais le Panthera continue de me cibler exclusivement. Aurait-il la particularité de viser en priorité les mages d'haut rang ?
Le Lien se rompit, et le Garden Panther accumula sa force un instant avant de bondir.
Je me jetai sur le côté de toutes mes forces.
Peut-être parce que j'ai abattu des dizaines de monstres dans le Labyrinthe, mon corps bougea plus vite que je ne l'imaginais, et j'esquivai la charge de justesse.
Le fait que plusieurs sorts aient ralenti ses mouvements a sans doute aidé.
Mais je ne pourrai le faire qu'une fois. S'il enchaîne les charges, l'esquive sera impossible.
Le Panthera, ayant manqué sa proie, fit immédiatement volte-face et chercha ma présence.
Tout se passe dans les ténèbres.
Le Garden Panther combat dans l'obscurité, distrait par moi, le Guerrier Fantôme, le Lien et l'Insecte Nocturne.
Naturellement — la silhouette de Rifreya, à l'extérieur des ténèbres, n'est pas visible —
Je manipulai la portée de la Brume des Ténèbres et criai :
« Rifreya ! Maintenant ! »
« Oui ! Light ! »
Un sort Light visant l'instant où il redressait sa posture et se tournait vers moi.
C'est le Light qu'on a répété maintes fois comme attaque.
Le Panthera, qui fixait cette source lumineuse violente née instantanément, s'immobilisa.
Jusqu'à l'instant d'avant, dans les ténèbres de la Brume des Ténèbres, il avait les pupilles dilatées au maximum pour essayer de me voir. L'effet a dû être terrible.
« Cette fois ! C'est le coup de grâce ! »
La grande épée s'abattit avec une force capable de trancher le cou du Panthera.
Au moment où le cou était à moitié tranché, le Garden Panther se transforma en une unique Pierre d'Esprit géante.
À cet instant, le brouillard épais qui enveloppait les alentours se dissipa, et la visibilité habituelle du troisième stratum revint.
« Haa, haa, haa… On l'a fait… ! C'est la première fois que je bats un Garden Panther ! »
« P-Putain, il était fort… Balancer un félin prédateur au milieu de demi-humains, c'est de la triche… »
C'est, disons, comme ce Grand Singe.
Les demi-humains sont habiles et utilisent des armes, mais comme leur base est humaine, leur combat ressemble trait pour trait à celui entre humains. Autrement dit, l'entraînement au combat entre humains s'applique directement.
Mais face à une bête féroce ? Ne serait-ce que pour les armes, ni mon poignard ni l'épée fine de Grapefruit n'auraient pu infliger le moindre dégât.
Et pourtant, Rifreya l'a abattu en deux coups. Son épée est véritablement une épée de tueuse de démons.
« Cette épée, c'est vraiment pour exterminer les monstres ? »
Je demandai ça, un peu au hasard, à Rifreya qui récupérait la Pierre d'Esprit en haletant.
« Oui. Mon maître était un Explorateur, alors il m'a dit que si je voulais plonger dans le Labyrinthe, je devais être capable de manier une arme de ce calibre. »
« Ton maître était un Explorateur de haut rang, non ? »
« Oui, le Canopus Flamboyant. Un ancien Explorateur de rang Salamandre. »
« Ah, j'avais déjà entendu ça. Rang Salamandre, hein. »
Pour moi, qui suis au rang le plus bas, Bronze… Spiritu… c'est une existence dans les nuages.
« À la base, c'est quelqu'un dont je ne pourrais même pas recevoir l'enseignement. »
« Il y a des circonstances ? »
« Mon maître travaille on ne sait pourquoi à la cantine de la Grande Cathédrale de la Lumière. Comme je m'entraînais seule à l'épée, il n'a pas pu supporter de me voir faire, et a commencé à m'enseigner pendant ses pauses. Ah, ma famille habite juste à côté de la Cathédrale. »
Elle ajouta que cette grande épée aussi avait été faite grâce aux connexions de son maître.
Le fait que Rifreya ait survécu un an dans le Labyrinthe doit venir du fait qu'elle a suivi les enseignements de son maître.
« Mon maître disait souvent : si tu explores le Labyrinthe, choisis tes membres de groupe avec soin. Surtout, pour les Mages, prends seulement ceux qui peuvent en user plusieurs. Comme je suis nulle en magie des esprits, j'ai eu un sentiment mitigé… Mais Hikaru, tu es vraiment incroyable. Il n'y a pas eu de record de victoire contre un Panthera ces derniers mois, non ? »
« … Apparemment, ils apparaissent rarement. »
Je comprends que « pouvoir en user plusieurs » veut dire être fort.
La magie des esprits n'est jamais un coup fatal. Du moins, presque tous mes sorts ne servent qu'à soutenir le combat. C'est l'humain qui porte le coup de grâce.
Dès lors, il est inévitable d'avoir besoin de quelqu'un qui peut en utiliser plusieurs.
S'il s'agissait de coups fatals, pouvoir les utiliser quelques fois aux moments critiques suffirait, mais la magie des esprits n'a pas cette nature.
« Donc, Hikaru… ça fait bientôt deux semaines, mais à partir de maintenant… »
« Ohéé ! Rifreya-chan ! Tant mieux ! Tu es vivante ! »
« Waa, je vous ai cherchés, nya ! »
Rifreya allait dire quelque chose, mais fut coupée par les voix de Grapefruit et des types à mine patibulaire venus nous chercher.
L'endroit où nous avons été attaqués au départ et celui où nous avons combattu ne sont séparés que de quelques centaines de mètres, je crois, mais ils ne nous ont pas trouvés. Ce brouillard a peut-être l'effet de diffuser le son de façon chaotique.
« Hé, hé, le Garden Panther, il est comment ? »
« Nous l'avons battu, Hikaru et moi. »
« Pas possible !? Un Panthera, y'a pas moyen qu'il tombe face à juste deux personnes ! »
« Vous croyez que je mens pour ce genre de chose ? »
Rifreya montra la Pierre d'Esprit géante aux types à mine patibulaire.
Ce n'est pas une Pierre d'Esprit du Chaos mais de l'Eau, pourtant elle est d'une belle taille. Sans atteindre celle du Grand Singe, on peut dire qu'elle est du niveau juste en dessous.
« Sérieux… Désolé d'avoir douté… J'aurais pas cru Rifreya-chan aussi forte… »
« Je vous répète que ce n'est pas moi, mais Hikaru qui est fort. »
« Ouais… Le gamin a assuré aussi. »
« Merci. »
On me regarde avec un air tiède, mais bon, j'ai l'air d'être à peu près reconnu.
Comme ils n'ont pas vu le combat, ils sont à moitié convaincus, à moitié dubitatifs. Enfin, le fait qu'ils n'aient pas vu mes sorts, c'est tant mieux.
« Heu, hé ! Et Ash, comment il va ?! »
« C'est regrettable mais… Sa pierre est là-bas. »
« C'est ça… »
Ash, c'est l'explorateur qui s'est fait croquer par le Panthera en premier.
Le type à mine patibulaire alla ramasser la Pierre d'Esprit et le Certificat d'Identité en traînant les pieds. Ce n'est pas une pierre transparente, mais colorée… une Pierre d'Esprit de Feu. Lui aussi devait être un explorateur connu.
« Rifreya, Grapefruit. On y va. »
« Oui. »
« On y va, nya. »
La mort d'un explorateur est regrettable, mais cet endroit a toujours été comme ça.
Et si on continue comme ça, viendra le jour où ce sera notre tour. Voir un explorateur réduit en Pierre d'Esprit muette force à imaginer cet avenir, bon gré mal gré.
'Pourtant, en comptant aujourd'hui, il ne reste que six jours.'
Le nombre de spectateurs a bondi d'un hundred million suite à l'attaque du Garden Panther.
Une bataille décisive contre un félin prédateur gigantesque et magnifique.
Une vie perdue dans l'embuscade.
Pour les spectateurs qui souhaitent ma mort, ce fut un développement haletant sous un autre angle.
Ils doivent être déçus que j'aie survécu.
'Après avoir fait revivre Nanami, même mourir m'est égal.'
Je ne sais pourquoi, mais je parviens à le penser sincèrement.
Est-ce parce que je me suis trop habitué à ce Labyrinthe imprégné de mort ?
La mort m'est devenue familière.
J'ai même l'impression que mourir me soulagerait.
Encore six jours.
Comme je pensais, si je crée une situation où je pourrais mourir, les spectateurs augmentent.
Frôler la mort sans mourir.
Il n'y a que ça.
« Rifreya, Grapefruit. Je pense qu'il y aura encore des trucs dangereux comme aujourd'hui, mais il reste six jours. Six jours, juste six jours, restez avec moi. »
À mes mots, Grapefruit répondit « Puisque je suis embauchée à la base, au contraire j'aimerais que vous m'embauchiez encore plus longtemps, nya », et Rifreya ne fit qu'esquisser un sourire vague.
Ce jour-là, moi aussi je participai activement à l'attaque et nous abattîmes près de cent monstres.