Le lendemain de ma plongée en solo, nous nous sommes donné rendez-vous dès le matin pour une nouvelle exploration du labyrinthe.
« Rifreya, qu'est-ce que tu penses du quatrième stratum ? Tu crois qu'on peut y aller ensemble ? »
Je lui ai demandé en chemin.
Même seul, je me suis débrouillé aux abords de l'entrée du quatrième stratum.
Au troisième, je chasse presque sans danger.
« Hein, le quatrième stratum ? Ça n'est pas impossible, mais… Y a-t-il vraiment lieu de se presser comme ça ? Hikaru, tu as dit que tu avais tes raisons, et c'est vrai que ta magie des esprits est puissante, mais dans le labyrinthe, l'excès de confiance est interdit, tu sais ? »
« Moi non plus, je n'suis jamais allée au quatrième stratum, nya. Donc j'pourrai pas trop servir, nya. »
Les deux sont réticentes à descendre au quatrième, mais cela ne peut pas être évité.
C'est ma circonstance à moi qui veut aller plus bas.
Les spectateurs ne continueront pas à regarder indéfiniment une chasse routinière au même stratum, donc, ne serait-ce qu'un peu, il faut leur montrer quelque chose de frais —
Bien sûr, je sais que c'est dangereux.
Mais comme ça, impossible d'atteindre la première place au classement d'audience global.
Je dois rattraper mon retard du premier tiers.
Il reste six jours. On a déjà passé la mi-parcours.
Mon rang actuel est quatrième.
Si je pense qu'au départ je faisais fuir les spectateurs, c'est un chiffre qui prouve une belle résistance, mais pour prendre la première place visée, il faut quelque chose de bien plus écrasant.
Une optimisme du genre « Dommage, on finit deuxièmes » n'a aucun sens. Je veux être premier avec une marge confortable, environ trois jours avant la fin.
« Bon, si Hikaru veut aller au quatrième, je l'accompagne. »
« Moi, si tu m'emmènes au quatrième, c'est bienvenue, nya. …… J'peux pas être utile, mais si j'mémorise le terrain, j'pourrai faire de l'éclaireuse, nya. »
Toutes deux donnent un accord passif. Simplement, descendre au quatrième est vraiment dangereux.
Avec le Sens des Ténèbres, je ne me ferai pas avoir par les slimes, mais les crabes comme les hommes-lézards restent de redoutables adversaires. Plus on avance, plus on devra affronter de nouveaux forts.
Si on avait ne serait-ce qu'un guerrier du niveau de Rifreya en plus, on pourrait combattre bien plus en sécurité, mais avec cette équipe, n'est-ce pas imprudent ?
La simple puissance de combat est plus élevée que si j'y allais seul, mais côté risque, c'est un autre danger.
Et ce danger n'est pas au niveau d'une « blessure », il pourrait se payer sous la forme d'une perte définitive.
Si je prends le risque seul, soit. Mais forcer le passage avec ces membres est impossible.
« …… Non, tu as raison. Le quatrième, ce sera pour une prochaine fois. On n'a pas fini d'explorer le troisième non plus. »
Je n'ai pas encore croisé de Garden Panther.
Je veux la première place, mais je ne peux pas miser la vie de ces deux-là.
…… Non, dès le troisième stratum, je mise déjà ma vie.
Parce que l'exploration se passe bien, j'ai juste perdu conscience de ça. Une erreur et c'est l'anéantissement progressif.
En vérité, je devrais moi-même devenir capable de mieux me battre. Même si l'entraînement n'attire pas les spectateurs.
« Alors, aujourd'hui aussi le troisième. Rifreya, tu t'entraîneras à la magie des esprits en parallèle. »
« Hein ? »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? J'ai dit qu'on laissait tomber le quatrième, tout à l'heure. »
Elle n'a pas écouté ?
« Ah, non, c'est… encore un peu l'entraînement à la magie des esprits, c'est bon… enfin voilà. »
Rifreya dit ça en se grattant la joue.
Ça fait à peine quelques jours qu'elle a commencé.
« …… Il y a un problème ? »
« C'est pas ça. Enfin, euh… ça y est ! J'suis fatiguée ! Utiliser la magie plein de fois, c'est super dur ! Donc aujourd'hui, pas d'entraînement pour moi, concentrons-nous sur l'exploration, hein ! »
Et elle m'entraîne par le bras de force.
Un mensonge maladroit.
L'avant-veille, elle disait qu'elle irait voir le Grand Esprit pour savoir si un nouveau sort avait poussé. Vérifier si son rang avait augmenté.
Du coup, il n'y a eu aucun effet.
Mais me le dire franchement, elle a pensé que je pourrais être blessé… C'est sûrement ça.
Cela dit, ce n'est que quelques jours. L'effet viendra peut-être maintenant… me suis-je dit, mais puisqu'elle ment pour vouloir arrêter, pas la peine de forcer.
Je me dis aussi que ma proposition a pu être un dérangement, mais c'est comme ça.
« Alors, pas d'entraînement à la magie des esprits. J'aimerais bien affronter un Garden Panther au moins une fois. Si l'Entrave d'Ombre fonctionne, ça ira. »
« On dit que c'est pas un monstre si fort, ça devrait aller, non ? Ça marche même sur les mouvements d'un troll. »
« Mouais. »
En discutant comme ça, nous arrivons au troisième stratum « Grand Jardin des Brumes Égarées ».
Ce stratum a une fontaine d'où jaillit de l'eau potable, et des explorateurs s'y reposent, donnant une ambiance plus détendue que le deuxième.
Pour les débutants, c'est quand même rude, mais comparé au quatrième, c'est bien plus facile.
Cette grande différence de difficulté, c'est sans doute ce qui le distingue d'un jeu.
Le premier est facile avec presque seulement des squelettes solitaires, mais le deuxième et le troisième sont normalement difficiles.
Et au quatrième, ça devient soudainement meurtrier. Tel est l'équilibre.
Surtout le deuxième, trop sombre pour l'exploration, les explorateurs de niveau moyen visent tous le troisième.
Résultat — ce genre de chose arrive.
« Oh ! Si c'est pas Rifreya-chan ! J'ai entendu dire que ton groupe s'était dissous récemment, mais t'explores encore le labyrinthe ! »
« En effet. J'ai obtenu de nouveaux camarades de groupe. »
C'est un explorateur à la tronque patibulaire qui nous a abordés familièrement, celui qu'on avait croisé à la guilde. Apparemment, il explore le troisième avec un groupe de six.
Leur rang n'est pas clair, mais ils sont correctement équipés, une impression sans histoire. Le patibulaire porte une hache de combat, qui irait bien contre les treants, comme un bûcheron.
Honnêtement, je me suis dit que c'était embêtant, mais même si j'utilisais la Brume des Ténèbres pour me cacher maintenant, on nous repérerait direct.
« Hé, dis donc ! Ton frangin est avec toi aussi ! Le troisième, c'est de la folie pour lui !? Tu l'utilises comme porteur !? »
Me voilà harcelé comme prévu.
Mais c'est une opportunité. Avec mon audience qui stagne, les ennuis sont les bienvenus, tant qu'il n'y a pas danger de mort, même me prendre un coup —
Je faisais ce genre de calcul égoïste, mais Rifreya a eu une réaction inattendue.
À une vitesse que l'œil ne suit pas, elle a dégainé sa grande épée et l'a présentée pile à la gorge du patibulaire.
« Whoa, hey. Rifreya-chan, c'est quelle blague ? »
« Je ne tolère pas l'impolitesse. Je vous l'ai déjà dit, non ? »
« Impolitesse, c'est ton frère, quand même. En plus, il est encore bronze. Le troisième, c'est trop tôt pour lui. Où est-ce que j'ai tort ? »
« Il n'est pas mon frère. Et nous avons déjà vaincu tous les monstres du troisième, sauf le panthère. »
« C'est grâce à la force de Rifreya-chan, ça. »
« Non, c'est presque lui qui a — »
« Hé, arrête arrête. Rifreya, baisse ton épée. »
Rifreya réfute calmement le patibulaire, le visage livide, mais elle n'a pas l'air calme du tout.
Elle monte au créneau plus facilement que je ne le pensais.
Jusqu'ici, en la fréquentant, je ne l'avais pas vue sous cet angle.