« Je me suis peut-être égaré. En ce moment, je n'ai aucune idée de l'endroit où je me trouve. »
Dans le vaste jardin enveloppé d'un brouillard épais, je marmonnai en direction des spectateurs.
Depuis, j'avais abattu deux créatures ressemblant à des zombies.
Leurs mouvements étaient lents, et l'Enchaînement d'Ombre suffisait à les terrasser aisément, mais dans ce grand jardin où s'enchaînaient des structures similaires, j'avais fini par perdre tout repère.
Le nom de Jardin Brumeux n'était pas usurpé : on n'y apercevait ni mur d'enceinte au loin, ni bâtiment caractéristique. Même en surveillant attentivement la position des ponts et des statues, il était difficile de localiser sa position exacte dans cet étage.
« Je n'ai pas de points non plus, donc je ne peux pas les échanger contre une carte des environs. Je vais tenter de trouver la sortie. »
Tout en marmonnant cela, je restais calme intérieurement.
Je savais, car Refreya me l'avait dit, que le Jardin Brumeux était un endroit où l'on s'égarait facilement.
Autrement dit, c'était fait exprès. Pour faire grimper l'audience.
« Si je parviens ne serait-ce qu'au mur d'enceinte, je pourrai peut-être trouver l'escalier en le longeant. Fixons-nous ça comme objectif. Dans cet étage, même la Brume d'Obscurité n'empêche pas les monstres de me repérer, je ne pourrai donc pas éviter les combats. La situation est assez critique, mais je ferai de mon mieux. »
Ne pas savoir quels monstres allaient apparaître, s'égarer seul dans le labyrinthe : c'était un suicide pur et simple.
Même si je mourais dans les trente minutes, cela n'aurait rien d'étonnant.
Pourtant, en voyant le nombre de spectateurs augmenter à une vitesse vertigineuse, j'ai eu la certitude que c'était la bonne décision.
Puisque c'est le prix de la vie de Nanami, il est naturel de mettre la mienne en jeu, sinon l'échange n'a pas de sens.
Je progressai à travers le vaste jardin, caché par la Brume d'Obscurité.
Le ciel conservait une lueur crépusculaire, l'exact opposé du deuxième étage. N'importe quel explorateur comprendrait que celui-ci est plus facile à affronter.
— C'est dangereux. — Fais attention.
Alors que je marchais à la recherche de la sortie, des voix parvinrent de nulle part.
L'instant d'après, un choc violent venu sur le côté —
« Guh !? Qu-quoi… ? »
J'ai eu la chance de le bloquer avec mon gantelet, évitant de l'encaisser de plein fouet, mais je roulai sur le sol en rebondissant, les dalles froides déchirant sans pitié mes vêtements et la peau en dessous.
Une douleur intense à mon bras gauche. L'os était peut-être cassé.
En relevant la tête, je vis un arbre.
Non, un monstre-arbre.
Il s'était camouflé et je m'en suis approché sans m'en rendre compte.
Il agitait ses branches en bruissant et avançait pataudement ; honnêtement, il n'avait pas l'air très fort, mais sa taille était imposante et sa force, considérable.
La preuve : j'avais encaissé de gros dégâts en un seul coup.
« …Je n'aurais jamais cru qu'un truc pareil, un monstre-arbre, existe. Je porte à peine d'armure, donc l'os a peut-être cassé. »
Pourtant, j'avais encore la marge nécessaire pour parler calmement.
Tout en parlant, mon bras gauche palpitait violemment, et le sang coulait sans cesse de mes éraflures.
En totale contradiction avec ces signaux d'alarme physique, une voix au fond de moi chuchotait : « C'est bien comme ça », « C'est un bon imprévu ».
Je gardai mon bras gauche inutilisable pendant que je brandissais ma dague.
L'adversaire : un gigantesque monstre-arbre.
On ne savait pas où se trouvaient ses articulations ; il utilisait ses branches comme des bras, leurs extrémités acérées, et une perforation serait fatale.
Avait-il surgi du sol ou avait-il cette forme à l'origine ? Il se déplaçait vers moi en remuant sa partie racinaire comme un poulpe.
« C'est la première fois que la Brume d'Obscurité ne fonctionne pas. Il ne doit pas se fier à la vue, mais à autre chose pour me repérer. »
Même en affectant le calme, je suais froid de la tête aux pieds. Ma respiration s'accélérait.
« Déplacement d'Ombre ! »
Un demi-double d'ombre apparut sur moi.
Ce n'était qu'une diversion basique, et son efficacité contre un adversaire qui ne dépend pas de la vue était incertaine, mais mieux que rien.
« Guerrier Fantôme ! »
Un guerrier d'ombre apparut, frappant bruyamment son bouclier de son épée pour attirer l'attention.
Heureusement, il semblait sensible au son, et son attention se porta partiellement de ce côté.
J'en profitai pour faire un large détour et prendre le monstre-arbre par-derrière.
J'enchaînai immédiatement.
« Enchaînement d'Ombre ! »
Au moment où les tentacules d'ombre ligotaient les branches, je plantai ma dague.
« C'est dur ! »
Contrairement à une créature charnue, l'adversaire était du bois pur.
Y enfoncer une dague relevait de l'exploit. Ma force de base était simplement insuffisante.
Je frappais à coups répétés, mais je ne parvinais pas à atteindre le point faible.
Pendant ce temps, l'enchaînement se défaisait.
« Invocation : Scarabée Nocturne ! »
J'invoquai des scarabées nocturnes et pris de la distance.
Avec un seul bras, c'est impossible.
Je sortis de mon Stockage d'Ombre une potion intermédiaire achetée à la guilde et l'arrosai sur ma blessure.
Grâce à l'excitation du combat, je ne ressentais plus la douleur, mais l'engourdissement s'estompait.
Je pensais avoir besoin d'un parchemin de Soin Intermédiaire pour soigner mon bras gauche, mais la sensation revenait peu à peu.
Heureusement, il n'était pas cassé.
« Groooar ! »
Le monstre-arbre, dont le tronc et les branches étaient rongés par la nuée d'insectes, poussa un rugissement et secoua ses branches en craquant.
« Qu… quoi… ? »
De nouveaux présences… non, distinctement, ce qui ressemblait à des cris nous parvenaient des alentours.
« Ils ont appelé des renforts… ? »
Mon pressentiment était juste : deux géants brandissant d'énormes gourdins émergèrent pataudement de l'autre côté du brouillard.
Je savais qu'en perdant du temps contre un monstre, cela pouvait arriver, mais je ne l'avais pas vraiment intégré.
(Fuir… ? Mais…)
Heureusement, ces monstres n'étaient pas très rapides.
Si je répands mes sorts en courant, je pourrai sans doute leur échapper.
— Fuir. Cette option existe bel et bien.
— Mais qu'adviendra-t-il si je le fais ?
Je suis venu ici seul, avec une résolution désespérée.
J'ai décidé de prendre la première place en faisant grimper l'audience.
Cette résolution n'est pas assez légère pour que je rebrousse chemin face à ça.
Je suis venu seul. Je me suis même égaré exprès.
Ce n'était certainement pas pour fuir quand la situation tourne mal.
J'ai cherché cette situation, j'ai tout fait pour y arriver.
« Mon bras gauche remarche. Trois ennemis, c'est beaucoup, mais… je vais le faire. »
Une fois la décision prise, quelque chose bascula dans ma tête, comme si ma détermination se verrouillait.
Ignorant le monstre-arbre, je fonçai vers les géants.
(Ceux-là, la Brume d'Obscurité marche.)
J'étendis la zone d'ombre d'un coup, les immobilisai un instant avec l'Enchaînement d'Ombre, m'élançai de tout mon corps et plantai ma dague dans leur point faible.
Je renouvelai l'opération sur les deux géants et les achevai.
Même moi, je suis surpris de la fluidité de mes mouvements.
La conscience de la mort a peut-être décuplé ma concentration.
Laissant les pierres d'esprit des géants tomber avec un son sec, je me tournai vers le monstre-arbre.
Quelle que soit sa dureté, au fond, c'est du bois.
J'attirai son attention avec le Guerrier Fantôme, passai derrière lui, l'immobilisai avec l'Enchaînement d'Ombre et attaquai.
Utiliser trois sorts pour une seule attaque coûtait cher, mais je ne connaissais pas d'autre méthode.
En songeant que Refreya aurait pu se battre avec la seule Brume d'Obscurité, être seul est décidément un handicap.
Mais je le sais depuis le début.
C'est parce que c'est impossible que je le fais.
C'est parce que c'est impossible que ça en vaut la peine.
Au terme du troisième affrontement, le monstre-arbre se transforma en pierre d'esprit.
C'était le pire adversaire pour moi, mais grâce à lui, le pic d'audience instantanée a dépassé les quatre cents millions.
Pas mal.
« J'ai eu quelques blessures, mais c'était une bonne expérience de combat. Allons, la suite. »
Je fis semblant d'aller bien, affichant un visage impassible.
Mon corps commençait à chauffer à force d'avoir trop puisé dans ma puissance spirituelle.
Je ne pourrai pas enchaîner beaucoup de combats comme celui-là.
Par la suite, tout en cherchant la sortie, j'abattis quinze Gobelins (Grands), huit faux zombies, cinq Petits Démons et cinq Géants.
Le monstre-arbre semblait rare, car je n'en revis pas d'autre.
Tous les autres monstres étaient sensibles à la Brume d'Obscurité, et tant qu'elle fonctionne, je peux réduire drastiquement leur capacité de combat. Il me suffit de rester calme et de faucher leurs vies. Bien sûr, une certaine audace est nécessaire, mais j'en ai l'habitude.
En tuant les monstres, j'avais le sentiment concret d'absorber leur puissance spirituelle et de voir mes capacités physiques augmenter.
« Je crois commencer à bien maîtriser le combat avec la magie d'ombre. Si des monstres plus forts apparaissent, je ne sais pas, mais je commence à comprendre pourquoi Refreya affirmait que le troisième étage ne posait pas de problème. »
Tout en parlant, je descendis un escalier d'une dizaine de marches qui me disait quelque chose.
Au bout, droit devant, l'escalier menant au deuxième étage s'ouvrait grande.
Il est vrai que j'étais égaré, mais j'ai en réalité une assez bonne orientation.
Tant que je sais d'où je viens, je ne me perds pas vraiment.
Mais pour les spectateurs, cela a dû ressembler à un heureux hasard de retomber sur l'escalier.
« C'est la sortie ! Ouf… J'étais à la limite, mais il semble que je vais pouvoir rentrer vivant. »
Même en commentant, je trouvais mon jeu d'acteur pitoyable.
Je suis un bien mauvais comédien. Les spectateurs aux yeux perçants auront peut-être vu through moi, mais le commentaire n'est qu'un bonus.
Au final, seuls les actes comptent.
« Bon, je termine ici la diffusion de mon exploration en solo d'aujourd'hui. Demain, ce sera à nouveau en groupe, alors merci d'avance. »
Sur ces mots de conclusion, j'enveloppai mon corps de ténèbres et traversai le labyrinthe en courant.
Honnêtement, errer dans un étage inconnu en étant perdu m'a épuisé, physiquement et mentalement.
Pourtant, je peux faire ce genre de choses parce que, dans cette forêt, j'ai longtemps vécu avec « la sensation que la mort est juste à côté ».
Quoi qu'il en soit, aujourd'hui, je vais me payer un bon repas.
L'exploration d'aujourd'hui s'est déroulée presque entièrement depuis l'ombre, et n'a peut-être pas été très palpitante, mais le nombre final de spectateurs a dépassé les cinq cents millions.
Mon classement provisoire général est ainsi quatorzième.
Mon analyse n'était pas fausse.
Le fait que je mette ma vie en jeu a agi comme détonateur et a fait bondir mon classement, c'est certain.
— Et ce résultat prouve aussi, à lui seul, à quel point on souhaite ma mort.