L'exploration du labyrinthe progressait favorablement.
Pour être précis, on se contentait de chasser des monstres dans un secteur familier, donc le terme « exploration » pourrait prêter à confusion.
Cependant, l'équipement n'était pas encore suffisant pour descendre au niveau inférieur, et j'avais d'autres priorités.
Refreya avait de l'expérience jusqu'au quatrième niveau, et Grapefull affirmait pouvoir assurer la reconnaissance au troisième.
C'est donc pour m'accommoder qu'on chassait au deuxième niveau.
D'après Refreya, vu la cadence à laquelle on abattait les monstres, c'était plus rentable que de forcer le passage au troisième ou au quatrième.
Pourtant, l'audience stagnait. Il fallait bientôt passer à l'étape supérieure.
« Mantis nya ! »
Cet après-midi-là.
Le monstre tant attendu apparut enfin.
« Refreya. Essaie de voir si tu peux le battre avec mon seul appui. Pas la peine de te mettre en danger, mais le plus vite possible. Si on doit descendre plus bas, je veux vérifier qu'on peut venir à bout d'un adversaire coriace en moins d'une minute. »
« Compris. »
Ma coordination avec Refreya avait atteint un stade où nos respirations étaient presque parfaitement synchronisées.
Le Shadow Bind avait une durée d'effet courte, mais son pouvoir de contrainte instantané était élevé.
Si on parvenait à exploiter cette ouverture d'un instant, c'était comme pouvoir infliger un coup critique garanti.
Ces derniers jours, on avait passé notre temps à caler ce timing.
Le Mantis faisait partie des monstres les moins belliqueux de ce niveau.
Contrairement aux gobelins et aux orques qui fonçaient en groupe, lui s'approchait à pas lents pour planter ses lames — c'est ce type d'adversaire.
C'est pourquoi, si l'éclaireur le repérait d'abord, la règle était de fuir le Mantis. Au point qu'on vendait des fumigènes pour la fuite.
Je me fondis dans les ténèbres pour m'approcher progressivement du Mantis.
Refreya, elle, raccourcissait la distance en exhibant sa grande épée.
La force du Mantis était d'une simplicité redoutable.
Force et vitesse supérieures à celles d'un ogre, et le bout de ses bras formait de longues faucilles. Autrement dit, contrairement aux autres monstres qui combattent parfois à mains nues, lui était entièrement armé. Ces faucilles étaient capables de recevoir et de parer ne serait-ce qu'un coup de la grande épée de Refreya — une puissance et une rigidité phénoménales.
Normalement, on croirait qu'une faux si fine se briserait au premier choc, mais je n'en ai jamais vu une se rompre.
De sa tête à face de mante religieuse, aucune expression ne transparaissait.
Son buste humanoïde aux muscles saillants ne portait pas un gramme de graisse superflue, et malgré son statut de monstre, sa silhouette avait de quoi fasciner.
Sa moitié inférieure était purement insectoïde, quatre pattes soutenant le tronc, rendant tout déséquilibre difficile.
J'en avais abattu un en portant secours à Refreya, mais… à tête reposée, je me demandais comment j'avais pu y parvenir tant ce Mantis débordait de puissance.
Par ailleurs, il paraît que les Mantis apparaissent aussi aux quatrième et sixième niveaux. C'est dire le calibre de ce monstre. On ignore pourquoi il se trouve déjà au deuxième niveau.
Au moment où la distance entre le Mantis et Refreya passa sous les dix mètres, j'élargis la zone du Darkness Fog. Simultanément, j'invoquai des Night Bugs et lancai l'attaque.
Dans l'obscurité, les monstres réagissent aux présences.
Même un Mantis finit par attaquer dans le noir, mais en multipliant les « présences » grâce aux Night Bugs, on pouvait neutraliser ses mouvements.
De plus, on pouvait espérer masquer l'approche de Refreya.
« Shadow Bind ! »
Au moment exact où Refreya pénétra dans sa distance de frappe fatale, je levai le Darkness Fog et enchaînai sans délai sur le Shadow Bind pour l'immobiliser.
L'effet du Shadow Bind est maximal à l'instant de la contrainte, puis décroît rapidement ; le monstre recouvre sa liberté assez vite. La durée varie selon l'adversaire, mais dépasse rarement trente secondes.
C'est trop court pour en faire un simple entrave, en revanche c'est diablement efficace pour créer l'instant unique où la cible ne peut ni esquiver ni parer.
Autrement dit, si on porte l'attaque en même temps que le Bind, l'ennemi ne peut ni éviter ni se défendre. Surtout quand on surgit tout juste des ténèbres.
Voilà en quoi consiste ma coordination avec Refreya.
Une attaque fatale inévitable.
D'autant plus quand elle est délivrée de toute la puissance d'une grande épée longue comme un homme est grand.
La puissance doit être indescriptible.
*Zan !* D'un kesa-giri où Refreya mit tout son poids, le Mantis mourut sur le coup.
Un noyau spirituel roula au sol, une taille au-dessus de celui d'un ogre.
Ce n'était hélas pas un noyau du Chaos, mais un noyau coloré — un noyau de Vent.
« Ça a marché. Si ça passe sur un Mantis, on devrait pouvoir gérer les monstres du troisième niveau. »
Ce qui fait peur dans le labyrinthe, c'est de se faire prendre en tenaille par d'autres monstres pendant qu'on traîne au combat. Pour l'éviter, deux points sont cruciaux : user de l'éclaireur pour frapper toujours le premier, et expédier le combat au plus vite.
Si on peut abattre un Mantis en vingt secondes, le deuxième niveau ne présente plus quasi aucun danger. Bien sûr, l'excès de confiance est interdit.
Le troisième ne posera probablement pas plus de problème.
D'après Refreya et Grapefull, le troisième niveau, le « Grand Jardin des Brumes Égarées », n'abriterait pas de monstres surgissant en grands groupes comme au deuxième, ce qui conviendrait à notre groupe.
Quoi qu'il en soit, on ne le saura qu'en y allant, mais ce résultat donne de l'assurance.
« Ça a même trop bien marché… Le tuer d'un seul coup… »
« Refreya-san, c'est incroyable nyan ! Ça fait longtemps que je fais de la reconnaissance, mais je n'ai jamais vu de groupe qui abatte un Mantis aussi proprement nyan ! »
« Non, l'incroyable c'est Hikaru. N'importe quel guerrier de rang Argent ou au-dessus obtiendrait le même résultat, pas moi. »
« C'est justement parce qu'on est en phase. Refreya me fait confiance, c'est pour ça. Si elle avait ne serait-ce qu'une once d'hésitation, le timing décalerait et l'ennemi parerait. »
S'il pare, c'en est fini de la propreté.
On finirait par gagner, mais ce ne serait pas élégant, et le risque de blessure monterait.
Le combat contre les monstres dans ce labyrinthe, c'est de la « chasse ».
Il faut créer une situation où on peut les abattre unilatéralement.
Bien sûr, s'endurcir dans des combats boueux pour gagner de l'expérience a aussi son importance.
« Bon. On s'arrête là pour aujourd'hui. »
« Alors, dès demain on passe au troisième ? »
« Non, demain repos. On enchaîne les combats depuis des jours, la fatigue s'accumule, et l'arme doit être prête. Je veux la récupérer et m'entraîner un peu avec. »
À la sortie du labyrinthe, on passa par la guilde.
Pour la vente des noyaux et le rapport, mais j'avais confié ça à Refreya.
Le rapport à la guilde sert aussi à faire monter le rang d'explorateur, donc normalement tout le groupe doit s'y rendre, mais le représentant suffit. Bien sûr, l'enregistrement du groupe est requis au préalable, et le représentant doit être de rang Argent minimum avec un palmarès — les règles sont nombreuses.
Mais du coup, puisque le représentant seul suffit, n'importe qui pourrait faire monter le rang de membres qui n'ont pas participé à l'exploration, donc ces mesures anti-fraude sont logiques.
Inversement, ça prouve qu'on accorde une grande confiance aux explorateurs de rang Argent et plus.
Le prix de la dague a juste été bouché grâce à l'épargne, mais gagner vingt pièces d'argent par personne en quelques jours, c'est un rythme remarquable. L'acheteur de la guilde en aurait été surpris.
Le rang Bronze exige trois mois depuis l'enregistrement, ou trente ventes de noyaux, avant de pouvoir accéder au rang suivant, Ébène.
Mon rang est donc resté au plus bas, Bronze — sixième classe — mais un Bronze qui gagne autant est quasi sans précédent.
… Bon, comme je fais équipe avec Refreya qui est Argent, on me prend probablement pour un simple suiveur.
Pour monter de rang à la guilde, il faut passer un examen, paraît-il.
Apparemment, certains tentent la fraude — comme présenter des noyaux achetés — pour grimper en rang, et l'examen sert à l'empêcher.
« Bon, à après-demain alors. »
« Ah, euh, Hikaru. Moi aussi, je peux venir chez le forgeron demain ? De toute façon je n'ai rien de prévu. »
« Ça marche… mais j'ai un truc l'après-midi, donc matin seulement. Je passe te chercher le matin. »
« Yay. Je me lèverai tôt. Promis, hein ? »
C'était entendu.
Demain s'annonce chargé.