C'est une troupe d'hommes en armure et en casque, comme des soldats. Ils doivent être une vingtaine. À l'arrière, quelques-uns portent une tenue un peu plus luxueuse et montent de magnifiques chevaux.
Les soldats emmènent plusieurs hommes misérablement vêtus, ligotés par des cordes. Qui sont-ils... ?
Après un instant de réflexion, j'en ai tiré une hypothèse. Cet endroit s'appelle le « Pont de l'envoi dans l'Abîme ». Autrement dit, un lieu d'où l'on envoie quelqu'un. On a pris la peine d'installer un escalier dans un lieu fermé, pour y envoyer quelqu'un. Et ces hommes enchaînés par des cordes, qui marchent la tête basse. Ça se voit au premier coup d'œil. Ce sont des condamnés. Et cet endroit, c'est un lieu d'exécution. C'est une peine de mort de fait, mais peut-être qu'ils emploient un moyen détourné, du genre « si tu survis, tu es gracié ». Ou alors, c'est peut-être pour s'amuser à les regarder d'en haut.
... Heureusement que je n'ai pas détruit ce couvercle, enfin, ce pont.
Ils descendent lentement la colline.
Ils sont encore loin, mais je les vois d'ici. Eux aussi doivent me voir parfaitement.
Ai est invisible, alors j'ai l'air d'être seule, mais... Tomber sur eux, quelle malchance.
Il faut que je réfléchisse à ce que je vais faire.
'En tout cas, ce sont des soldats, c'est sûr. Leur équipement est uniforme, ce sont des soldats réguliers de quelque part ? Il y a peu de chances qu'ils attaquent d'emblée, mais au moins, ce n'est pas une bande de brigands, tant mieux.'
J'avais aussi envisagé que ce soient des villageoises venues cueillir des fraises des bois, mais raté. Ce sont des hommes bourrus. Le plus naturel, c'est de penser que ce sont les soldats qui gardent ce fort.
Vont-ils attaquer ? Non, même s'il y a là une gamine suspecte toute seule, ils ne vont pas se montrer hostiles d'un coup.
Enfin, s'ils attaquent, j'ai de quoi faire face. Il vaut mieux envisager des situations plus compliquées. Ce que je voudrais, moi, l'idéal, ce serait de leur dire au revoir sans aucun contact. Mais c'est déjà impossible.
Ils sont armés d'épées et de lances. Il y a peut-être aussi des archers. Du moins pour ce que je vois d'ici.
À première vue, ils n'ont pas l'air forts, mais ce sont des soldats. Ils ne peuvent pas être faibles. Mais je ne les sens pas assez forts pour battre Ai non plus.
'Ai. Si jamais ils attaquent à distance, dresse un bouclier.'
Ai peut dresser un bouclier grâce à ses arts spirituels.
Elle devrait pouvoir repousser les arts spirituels de l'ennemi, ou des attaques à l'arc.
'On les abat ?'
'Non. On ne sait pas encore si ce sont des ennemis. Tant que je ne te le dis pas, interdiction absolue d'attaquer. Et ne quitte pas ton invisibilité non plus.'
'D'accord.'
Pendant ce temps, je vois les soldats se mettre à s'agiter bruyamment.
Comme ils se sont arrêtés, j'ai retrouvé un peu de calme.
Ou plutôt, après vingt jours d'entraînement brutal, puis plusieurs jours passés dans une lande déserte, j'avais peut-être les nerfs à vif. À bien y réfléchir, qu'il y ait une gamine toute seule, et alors ? Il me suffit justement de jouer la villageoise, de bredouiller un « Je suis venue cueillir des fraises des bois » et de me retirer.
En vrai, je ne voudrais même pas les approcher, mais si je les évite de façon bizarre et qu'ils me trouvent suspecte, ce ne sera pas malin.
Ce fort doit être une installation appartenant au pays, et j'étais quelqu'un qui rôdait dans les parages. Des soldats consciencieux m'écouteraient sans doute, au moins pour la forme.
Le niveau de danger est de 2, mais c'est un endroit où il n'y a presque personne.
Il y a encore une cinquantaine de mètres entre eux et moi.
Ils semblent discuter en me montrant du doigt, mais je n'entends pas ce qu'ils disent.
« C'est dans ces moments-là qu'il faut un indice. »
J'ai manipulé mon écran de statut et ouvert l'« Indice de survie » pour 1 cristal.
Fuir, combattre ou discuter.
J'attends la réponse.
« Procure-toi un cheval »
« Je te dis que je ne veux pas d'indices à côté de la plaque... ! »
Avec ça, je ne sais toujours pas comment m'y prendre face à ces soldats.
J'ai beaucoup de pierres spirituelles, alors les échanger contre un cheval... ce serait peut-être possible, mais ce n'est pas la question.
Les soldats semblent s'être mis d'accord : un homme d'âge mûr, apparemment le chef, se dirige seul vers moi.
Il n'a pas dégainé. On dirait qu'on part sur la discussion ; je suis un peu soulagée.
Il se méfie de moi, sans doute : il s'arrête assez loin.
« Je suis du royaume de Gemrespain ! Nous sommes venus envoyer des condamnés à l'épreuve de l'Abîme ! Qui es-tu ?! Que fais-tu dans un endroit pareil ?! »
Le royaume de Gemrespain, c'est un petit pays du nord du continent de Ringpil, il me semble. Il y avait plusieurs transférés là-bas, si je me souviens bien.
Comme je le supposais, ces gens enchaînés étaient des condamnés.
L'épreuve de l'Abîme, ça doit consister à envoyer ces condamnés dans la « Plaine des Crânes de l'Abîme ».
Bref, une peine de mort sans se salir les mains. Avec une arme, passe encore, mais à mains nues, ils n'ont aucune chance.
Bon, que répondre ?
Je ne peux pas dire la vérité. Il ne me reste qu'à m'en tirer par un mensonge.
« Je suis une voyageuse. J'avais à faire dans les environs, et puisque j'étais tout près, je me suis dit que j'allais visiter le Pont de l'envoi dans l'Abîme, alors... »
C'est du baratin, mais ça devrait paraître plausible. L'escalier doit être le seul du coin, et il y a ce fort si imposant. Qu'une voyageuse se dise « Tiens, si j'y faisais un saut », ça n'a rien de bizarre. Rien... normalement.
Contrairement à Serika, je mens mal... Je voudrais bien m'éclipser avant de me trahir.
Ai est invisible, et visiblement, eux non plus ne la voient pas.
Quant à moi, avec mes vêtements d'aventurière salis et mon plastron de mithril, je ne devrais pas détonner. J'ai aussi un arc et des flèches, et un sac à dos. J'ai tout d'une voyageuse.
« Je m'en vais, alors ne vous en faites pas pour moi~ »
Sur ces mots, j'ai voulu filer en vitesse, mais on m'a arrêtée d'un « Halte ! ».
L'opération évasion à la faveur de la confusion a échoué.
C'est parce que j'ai ignoré l'indice « Procure-toi un cheval » ?
« Une femme suspecte. Ce lieu est sous l'administration du royaume. On dit qu'il y a des espions qui se font passer pour des voyageurs. Je ne peux pas te laisser repartir comme ça. »
« Q-quoi... ? J'ai juste regardé en bas depuis la planche, là... ? »
« Chef ! Il y a aussi des traces dans le fort, comme si quelqu'un s'en était servi ! »
Un autre soldat, jeune, accourt pour faire son rapport.
Je ne m'en suis servie qu'une seule nuit, et voilà. Pas de chance.
'Comment faire...'
Il y a toujours le moyen d'utiliser une Pierre de Barrière. Mais ce n'est qu'un objet qui empêche les êtres hostiles d'approcher. Je ne sais pas encore s'ils sont hostiles.
Il se peut aussi qu'ils se contentent de m'interroger un peu.
« Pas me laisser repartir... Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
« Tu vas subir un interrogatoire au fort. »
Voilà ce qu'il a répondu, mais dans son cœur, il faisait une autre réponse, qui m'est parvenue.
'Elle a pas un visage d'ici, mais elle est mignonne, la petite.'
'Cette fois, il n'y avait que des hommes comme condamnés, une mission sans intérêt, mais on a de la chance.'
'À la fin, on n'aura qu'à l'envoyer dans l'Abîme.'
Bon, carton rouge.
Enfin, Serika m'avait rebattu les oreilles sur la sécurité.
Contrairement aux grandes villes où résident des Grands Esprits, les endroits que les humains font tourner seuls sont corrompus, fais attention.
Et même sans ça, sur Terre aussi, ça se passerait sans doute de la même façon.
Enfin, si ce sont des crapules, je n'aurai pas d'états d'âme non plus.
« Entendu. Je n'ai rien à me reprocher. Interrogez-moi autant qu'il vous plaira. »
« Oh, tu es bien docile. »
L'homme a souri d'un air mauvais et m'a tourné le dos.
Je l'ai suivi lentement.
'Ai. Sans te montrer, tu peux tous les abattre ?'
'Je pense que oui.'
'Alors je te ferai signe le moment venu. Ah, sans les tuer, hein.'
Je n'ai quand même pas l'intention de les tuer. Je n'en ai ni le cran ni la détermination.
Je veux juste que les soldats et les condamnés ne puissent plus bouger pendant un moment.
Le problème, ce serait qu'ils soient plus forts que nous... Dans ce cas, la Pierre de Barrière, je suppose.
Il se peut aussi que je n'aie vraiment pas d'autre choix que de les tuer... Mais on verra bien.
Ici, ce n'est plus la Terre : il faut que je m'y fasse.
Je fais mine d'obéir et je le suis.
Ai, toujours invisible, flotte en biais au-dessus de moi.
L'homme qu'on appelait « chef » rejoint les autres.
Les autres soldats sont tous des hommes assez jeunes, une bande à l'air franchement malhonnête, avec des sourires narquois. Pour parler franchement, c'est le genre que je déteste.
Tant que je ne leur adresse pas la parole, je n'entends pas leurs « voix intérieures », même s'il y a communication, mais même sans les entendre, je le sais.
'Alors, Ai, à toi.'
'D'accord.'
'Écran de vent.'
Au moment précis où les soldats se rassemblent, Ai déclenche un art spirituel.
« Quoi ?! Qu'est-ce que c'est ?! »
« Un art spirituel ! Femme ! C'est toi qui fais ça ?! »
Les soldats dégainent leurs épées, furieux.
Mais l'art spirituel d'Ai est puissant. À moins de l'annuler par l'élément opposé, ils n'y pourront rien. Dans ce cas, avec « Mur de terre », l'art défensif de la terre, on devrait pouvoir dissiper l'art d'Ai, mais il n'y avait visiblement aucun spiritualiste de la terre parmi les soldats.
« J-je ne sais pas ! Qu'est-ce que c'est ? Ça ? Kyaaa ! J'ai peur ! »
Tout en faisant mine de n'y être pour rien, j'ai profité de la confusion pour prendre un peu de distance.
Pour qu'Ai puisse se battre plus facilement.
Je tiens mon arme à feu prête à tirer en cas de besoin, mais si je fais feu, l'ennemi mourra à coup sûr. Je ne me sens pas trop capable de tirer.
'Mur de vent.'
'Mur de vent.'
'Mur de vent.'
Ai enchaîne les arts spirituels.
Assaillis de quatre côtés par des murs de bourrasque, les soldats sont repoussés et regroupés en un seul point.
Ai peut faire apparaître simultanément autant d'arts spirituels qu'elle a de tentacules et d'yeux.
'Cercueil de glace.'
Et pour finir, Ai prononce son art fatal.
« Cercueil de glace », un art supérieur de l'eau.
Elle me l'a montré plusieurs fois pendant ces dix jours : c'est un art très puissant qui, s'il touche, neutralise presque à coup sûr l'adversaire. Le problème, c'est qu'il met un peu de temps à se déclencher, mais si on le lance après avoir acculé l'ennemi dans une situation où il ne peut pas bouger, comme maintenant, il réussit à coup sûr.
Les arts de cercueil n'existent que pour l'eau et les ténèbres, alors ils ne peuvent pas non plus être brisés par l'élément opposé.
Les soldats et les condamnés, repoussés en un seul point par les murs de vent, se retrouvent tous emprisonnés ensemble dans le cercueil de glace.
Les voix des soldats, qui hurlaient il y a un instant, se sont tues, comme si elles n'avaient jamais existé.
« Merci, Ai... Ils ne sont pas morts, hein ? »
'Ils vivent dedans.'
« Alors, filons vite. »
« Cercueil de glace » est un art supérieur de l'eau.
L'art inférieur, « Entrave d'eau », a peu de pouvoir d'immobilisation, et il est réputé encore moins pratique qu'« Entrave d'ombre », mais l'art supérieur, « Cercueil de glace », est excellent : il enferme presque totalement l'adversaire, et lui inflige en plus des dégâts de froid.
Cinq minutes d'enfermement, et l'adversaire en ressort transi et épuisé : c'est le principe.
« Un cheval... Ah, d'accord. Procure-toi un cheval... hein. »
En voyant les chevaux sur lesquels étaient venus les soldats, attachés là, je leur ai parlé.
« Est-ce que l'un de vous voudrait venir avec nous ? »
'Et eux ?'
'On va où ?'
'J'ai faim.'
'Peu importe.'
Les chevaux me répondent en hennissant.
Apparemment, ça leur est un peu égal. Bon, ce sont des chevaux de guerre, ils doivent être bien traités, alors les emmener de force, ce serait peut-être cruel. Le voyage sera très long.
Quand j'ai demandé à Ai de lever son art, la plupart des chevaux ont eu peur d'elle.
Pour venir avec nous, il est essentiel de ne pas avoir peur d'Ai. Ce sont des chevaux militaires, ils ont l'air d'avoir les nerfs plutôt solides, mais Ai leur fait quand même peur. Au point qu'ils entonnent en chœur « Peur », « Peur », « Peur », « Peur ». Bon, Ai, sous ses airs, est une carnivore, et pour des herbivores, ça en fait une ennemie naturelle : on n'y peut rien.
Cela dit, les chevaux sont vraiment intelligents. Ils ont assez vite compris qu'Ai n'était pas une ennemie, et en sont venus à quelque chose comme « Si tu ne nous manges pas, ça va ».
Il y avait six chevaux en tout, mais après une sélection soigneuse, j'ai décidé d'en prendre deux. Ces deux-là supportent assez bien la présence d'Ai.
En contrepartie, ils ont l'air d'avoir un caractère un peu vif, mais on s'en sortira.
« Bon, on y va. Ai, monte, toi aussi. »
'Monter ?'
« Comme ça. Si tu nous suis en flottant tout le temps, tu vas te fatiguer. »
'J'essaie.'
Si j'en ai pris deux, c'est que je voulais faire monter Ai aussi.
Je veux limiter autant que possible la dépense de calories.
Tout en calmant le cheval, j'installe Ai sur son dos.
Une fois en selle, elle a un bon sens de l'équilibre, et elle peut tenir les rênes avec ses tentacules. Pour l'instant, ça a l'air d'aller.
« Alors, en route. Ce sort de glace, il se lève tout seul quand on s'éloigne ? »
'Oui, mais...'
'Je le lève quand je ne les verrai plus.'
Quand elle ne les verra plus, hein.
Quelle portée.
En tout cas, du moment qu'on ne voit pas Ai, moi, j'ai une apparence passe-partout. Même si on me fait rechercher, il y a peu de chances qu'on m'identifie... Sans doute.
Et puis, on va changer de pays.
Au passage, l'équitation, je l'ai apprise en accompagnant Serika. Autrefois, pour accompagner Serika, qui voulait tout essayer au moins une fois, et moi avons fait toutes sortes de choses avec elle, mais à l'époque, je n'aurais jamais imaginé que ça me servirait comme ça.
Je suis montée à cheval et j'ai pris la route du sud, au galop.
J'ai fait un sacré détour, mais il ne me reste plus qu'à aller jusqu'à Meltia, où se trouve .
Attends-moi, , j'arrive !