Avec l'arrivée de Rifreya, nous sommes devenus une équipe de quatre.
Moi, Jeanne, Rifreya et Grapefruit.
Une seule personne de plus, mais en termes de puissance de combat, je pense que ça change beaucoup.
Parce que Jeanne, Rifreya et moi, on sait tous très bien se battre seuls. Quand plusieurs monstres apparaissent, pouvoir en éliminer davantage chacun de son côté, c'est énorme.
Pour mon propre usage de l'art des esprits, il me suffira de lancer Lien d'Ombre ou Brume des Ténèbres aux moments clés : ça fera de sacrées économies.
En contrepartie, je pourrai recourir plus souvent aux gros sorts... Invocation : Chevalier Noir ou Cercueil des Ténèbres, par exemple, ou bien me servir surtout de Glissement d'Ombre, un sort de bas niveau, pour augmenter ma maîtrise.
En tout cas, ce qui est sûr, c'est qu'être plus nombreux nous donne de la marge.
On est donc aussitôt descendus au deuxième stratum, mais...
« Je m'en doutais, mais la façon de se battre de Reya n'est pas faite pour le jeu d'équipe non plus. »
Après quelques combats d'essai, Jeanne l'a dit sans détour.
« C'est vrai... Les filles avec qui je faisais équipe avant me le disaient aussi. »
« Et toi, Kuro, tu arrives à t'accorder avec ça ? »
« Non, c'était plutôt Rifreya qui s'accordait avec moi. »
« Je m'en doutais... Hum... »
En réalité, les attaques de Rifreya sont une petite tempête qui balaie tout avec une arme énorme : ce n'est pas une façon de se battre qui fait finement la différence entre ennemis et alliés.
Notre coordination à nous deux consistait simplement en ce qu'elle cale le moment de ses attaques sur les miennes : on ne s'unissait pas pour frapper une même cible.
Bon, il faut dire aussi qu'au troisième stratum, il n'y avait que des monstres qui mouraient d'un seul coup si Rifreya les touchait en plein, donc on n'avait pas besoin d'attaques combinées.
« Moi, je ne suis pas compatible avec Kuro. Reya n'est pas faite pour les attaques combinées. Dans ce cas, au début, mieux vaut sans doute se battre chacun de son côté, sans trop penser à la coordination... Faire comme ça un moment, pour que chacun apprenne la façon de se battre des autres... En un contre un, on ne devrait rien avoir à envier à la plupart des monstres... Kuro au commandement et à la direction du combat. Et en appui mobile, s'il a de la marge. Ou alors en l'employant surtout pour les sorts de soutien... »
Jeanne, la main au menton, marmonne sans s'adresser à personne en particulier, mais bon, mon impression est la même.
Chacun de nous est fort, mais si on se bat de façon coordonnée, on risque l'accident.
« Alors, et moi, on se bat ensemble, et vous, Jeanne, vous vous battez seule... »
« Non, attends. »
D'un geste de la main, Jeanne arrête Rifreya, qui s'apprête à conclure.
« Je ne dis pas qu'on ne pourra pas se coordonner. Seulement que, pour l'instant, c'est impossible. On forme une équipe, ce serait idiot de renoncer d'emblée à s'accorder. On s'entraîne jusqu'à y arriver. »
« Jusqu'à y arriver... »
« Les attaques en chaîne de Reya sont puissantes, mais elle ne peut pas les enchaîner à l'infini. L'autre jour, pendant le duel, après cinq coups d'épée, elle a laissé une grosse ouverture. Pour commencer, il faudrait qu'on puisse couvrir ça. »
Jeanne est impressionnante. Elle vise haut.
Normalement, on aurait tendance à se laisser aller vers le plus réaliste, mais c'est sans doute parce que ce qu'elle vise, c'est toujours la version la plus forte d'elle-même.
« Si on veut venir à bout du quatrième et du cinquième stratum, et descendre encore plus profond, il y aura forcément une limite à n'être forts que chacun de son côté. Ce qu'il faut viser, c'est "forts séparément" et "encore plus forts ensemble". Si on n'arrive pas à éliminer les ennemis un par un comme à percer en un point, à volonté, on ne pourra jamais venir à bout d'un labyrinthe avec une seule vie. D'après moi, en l'état, on n'aurait même aucune chance contre une Scylla, un Basilic, sans parler d'un Pit Fiend. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Voyons... Il y a beaucoup de choses à faire, et qu'on peut faire, mais pour commencer, je pense qu'il faut établir des "méthodes d'attaque". Les explorateurs professionnels d'ici le font, non ? C'est bien la preuve que ça marche. »
« Des méthodes d'attaque ? »
« On fixe une fois pour toutes la façon de combattre chaque monstre. Les explorateurs spécialisés dans le troisième stratum vivent presque uniquement de ça, paraît-il. »
J'ai déjà entendu dire que beaucoup d'équipes d'explorateurs se spécialisaient dans le troisième stratum.
Le deuxième stratum, sombre, est propice aux accidents, mais au troisième, vaste et éclairé, il y en a sans doute peu.
Il paraît qu'il faut réussir à fuir quand une Garden Panther se présente, sinon il peut y avoir des victimes, mais que pour les autres monstres, la façon de se battre est bien établie, ou quelque chose comme ça.
« Pour être franche, dans ce labyrinthe, les monstres qui apparaissent sont fixés d'avance, et il n'y en a pas tant d'espèces que ça. Il paraît même qu'ils ne grandissent presque jamais en force. Dans un jeu, ce serait le genre de truc qu'on termine à cent pour cent en quelques dizaines d'heures. »
« Non, ce n'est pas un jeu, c'est quand même trop les sous-estimer. Les monstres du quatrième stratum font peur, tu sais ? »
« La peur n'a pas grand-chose à voir là-dedans, Kuro. Ma méthode est au contraire celle qui "les sous-estime le moins". Tu t'étais bien renseigné sur les monstres avant de descendre au quatrième stratum, Kuro ? Se battre sans savoir, et en plus perdre comme ça, c'est un truc d'idiot. Contrairement à un jeu, on ne peut pas se permettre la moindre fantaisie. »
« C'est vrai aussi. »
Je vois. Puisque les monstres qui apparaissent sont fixés, il est au contraire plus sûr de leur appliquer une méthode toute faite.
Dans ce monde où existe la notion de rang, proche de celle de « niveau », ce qui compte, c'est d'accumuler beaucoup d'expérience de combat. Pour le dire crûment, c'est combien de monstres puissants on a tués.
Dans ce cas, mieux vaut gagner en efficacité et monter de niveau à toute vitesse.
Et à côté de ça, améliorer aussi la technique de chacun.
« Cela dit, ça ne sert à rien de s'éterniser vers le troisième stratum. J'ai envie d'aller de plus en plus loin en jaugeant la force de nos adversaires, alors... pour le moment, on s'entraîne à la coordination tout en montant de niveau. Une fois qu'on aura assez monté, on passe au stratum suivant, et en l'explorant, on établit des méthodes de combat contre les monstres de cet étage. Une fois que c'est fait, on remonte de niveau... et ainsi de suite, je pense. »
La méthode d'attaque de Jeanne est on ne peut plus systématique, mais au fond, dans un jeu, c'est pareil. Forcer le passage, c'est du suicide, et le jeu est conçu avec un équilibre tel qu'on ne perd pas contre les monstres auxquels on est habitués... autrement dit, les ennemis de base ordinaires.
Les labyrinthes de ce monde aussi, sans doute parce que le chaos y augmente avec la profondeur, ont des monstres d'autant plus faibles qu'ils sont proches de la surface : résultat, la force des ennemis reste équilibrée, comme dans un jeu.
Les seuls à rompre cet équilibre de jeu, ce sont au mieux les rois démons. Et les rois démons n'apparaissent que rarement, et il paraît que plus ils apparaissent bas, plus ils sont faibles, donc il ne devrait pas y avoir trop à s'en soucier.
« Kuro, Reya. Ce qu'on vise, c'est d'être les plus forts. Individuellement comme en équipe. On monte tous les niveaux qu'on peut monter, on abat tous les monstres qu'on peut abattre. On réunit le meilleur équipement, et on vient à bout du labyrinthe. »
Les yeux brillants, Jeanne semble habitée d'une folie digne de son titre d'accro au combat.
En réalité, je pense que le labyrinthe est un endroit dont il est difficile de venir à bout, même pour quelqu'un d'aussi motivé que Jeanne.
On s'est fixé une limite de cinq ans, mais jusqu'où pourrons-nous aller en cinq ans, ou bien perdrons-nous la vie avant même d'arriver quelque part pendant ce temps, je n'en sais rien.
Mais cinq ans, ce n'est sûrement pas long.
D'ailleurs, on ne sait même pas combien de strata il y a.
***
Il a donc été décidé qu'on s'entraînerait à la coordination une fois que notre chasse « sans coordination » au troisième stratum aurait pris un minimum forme.
Le deuxième stratum est trop sombre pour s'entraîner à la coordination, et puis il est étroit. À part les mantes, il n'y a pas de monstre assez fort pour qu'on s'entraîne à se coordonner contre lui. Pour toutes ces raisons, on a choisi le troisième stratum.
Au troisième stratum, on pourra s'entraîner à la coordination sur les trolls.
Bien sûr, ça servira aussi à monter de niveau. Rifreya et moi, on va en même temps travailler notre maîtrise de l'art des esprits, alors on peut dire qu'on va être plutôt occupés.
Pour que Rifreya se remette aussi dans le bain, on a exploré le deuxième stratum quelques heures, et on est sortis vers le soir.
En entrant dans la guilde, on la trouve assez bondée d'explorateurs qui, de toute évidence, sortent tout juste du labyrinthe.
Inutile de le préciser, à l'intérieur du labyrinthe, le temps n'existe pas. Les monstres y apparaissent de la même façon, et ils ne dorment jamais.
... Enfin, ils dorment peut-être sans que je le sache, mais en tout cas, je ne l'ai jamais vu.
Mais pour les humains qui explorent, c'est différent.
Se lever le matin, dormir le soir. C'est la vie qu'ils veulent mener, et même s'ils passent la journée dans la pénombre du labyrinthe, ils rentrent le soir, dînent et dorment. Beaucoup vivent ainsi.
Et nous aussi, si bien qu'à cette heure-là, la guilde est forcément bondée de gens venus vendre leurs pierres spirituelles.
« Je peux y aller, si vous voulez ? »
Sans doute parce que je fais la grimace, Rifreya me le propose.
Quand on faisait équipe à deux, c'est elle qui s'occupait seule de l'échange. C'est pour ça que je ne me suis jamais aperçu qu'on nous avait affublés de ce nom d'équipe délirant, les Lovebirds jumeaux, mais passons...
« Ça va. Je l'ai déjà fait plein de fois. »
Sur ces mots, je me dirige vers le comptoir.
Est-ce parce que faire équipe avec Jeanne m'a fait changer d'état d'esprit, que je ne peux plus me contenter de me plaindre, ou simplement l'habitude ? Les regards de la guilde ne me dérangent plus tant que ça. Ou plutôt, c'est peut-être aussi parce que personne ne fait attention à moi et que les regards se portent plutôt sur Rifreya et Jeanne.
La guilde des explorateurs est l'un des plus grands bâtiments du coin et, sans doute parce que des explorateurs y circulent avec un équipement énorme, les plafonds sont hauts, un peu comme dans le hall d'un hôtel.
En un sens, on pourrait considérer que c'est ici que se concentre toute la richesse de la ville du labyrinthe : la sécurité y est stricte, et Rifreya m'a raconté que tous les employés, à part les réceptionnistes, sont d'anciens explorateurs.
« Oh. »
« Hé ! Ça faisait longtemps, . Ça va bien ? »
Pendant que je fais la queue, ce sont Alex et les autres qui viennent se mettre dans la file d'à côté.
Je ne les avais pas revus depuis l'équipe montée pour abattre le roi démon.
« Ça faisait longtemps. Bof, je fais aller. »
« Ah, tant mieux. La dernière fois que je t'ai vu, tu faisais une tête de mort-vivant, alors je m'inquiétais, tu sais. »
« Il s'était passé pas mal de choses, à ce moment-là. Merci. »
Dans cette ville, Alex et les autres font partie des rares personnes que je connais.
Comme on est tous des transférés, il y a entre nous une sorte de familiarité naturelle. Bien sûr, ça tient aussi beaucoup au caractère avenant d'Alex.
« Alex, ça faisait longtemps. »
« Mademoiselle Rifreya ! Vous êtes revenue ? Vous n'aviez pas dit que vous rentriez chez vous ? »
« J'y suis retournée une fois. Mais tous les problèmes de ma famille sont réglés. »
« Et... la personne, là... Hein ? Jeanne Colette ? »
« B-bonjour. »
Jeanne répond tout bas et se cache vivement derrière moi.
Un comportement difficile à imaginer chez elle, qui est toujours si assurée.
« ... Je n'aime pas les grands types. Kuro, fais quelque chose. »
Me glisse Jeanne à l'oreille.
C'est vrai qu'Alex et moi, on a une vingtaine de centimètres d'écart. Jeanne est une otaku dans l'âme, alors les types comme Alex, qui devaient être au sommet de la hiérarchie au lycée, ne sont peut-être pas trop son truc.
« Hein ? Pourquoi Jeanne Colette est avec toi, ? »
« C'est une longue histoire, mais il s'est passé pas mal de choses, et on a fini par explorer le labyrinthe ensemble. »
« A... ah bon... Ensemble... ? Avec mademoiselle Rifreya, les deux à la fois... ? »
« Oui, et alors... »
Comme s'il voyait un fantôme, Alex nous regarde, moi, Rifreya et Jeanne cachée derrière moi.
Puis il se tourne vers les membres de son équipe, Kanibell et Jajardan.
« Non mais c'est pas normal ! C'est injuste ! J'exige un échange ! »
« Ouais, ouais ! Si on échange Alex contre mademoiselle Rifreya, tout le monde est content ! »
« Hein ? C'est moi qui dégage ?! »
Alex et, allez savoir pourquoi, Kanibell aussi renchérissent.
Jajardan aussi, les joues rouges, a l'air d'avoir envie de se mêler à la conversation, mais il est visiblement du genre à ne pas oser s'imposer.
« Non, il n'y aura pas d'échange, évidemment. »
« Exactement. et moi, nous ne faisons qu'un, vous savez ? »
« ... Je déteste les hommes bruyants. »
Refus unanime de notre côté.
Enfin, Alex plaisante sûrement, mais bon...
« Merde... Pourquoi c'est toujours qui a du succès... ? J'y comprends rien... »
« Ouais, ouais. Je suis bien plus beau gosse, pourtant ! »
« C'est peut-être justement parce que vous ne dites que ce genre de trucs... »
La réplique finale est de Jajardan. Il a visiblement un regard plus détaché sur les choses.
D'ailleurs, à parler de succès, Alex et Kanibell ont l'air d'en avoir bien plus que moi, à mon avis.
Si je suis lié à Rifreya, c'est parce que je lui ai sauvé la vie par hasard, et Jeanne n'est avec moi qu'en tant que coéquipière.
Il est impossible que j'aie du succès. Je ne suis qu'un Japonais moyen et chétif.
« Au fait, . On quitte la ville pour un moment. Pendant que le labyrinthe était fermé, on a essayé pas mal de boulots en dehors de l'exploration, et on a accepté une mission d'escorte de longue durée. Écoute ça : une escorte jusqu'à Stranoa. C'est plutôt bien payé, et toutes les auberges sont à leurs frais. »
« Stranoa, c'est quoi ? »
« Tu plaisantes ?! C'est la capitale ! Même moi, je le sais. T'es sérieux comme garçon, mais tu ne connais vraiment rien au monde, . »
« J'ai passé beaucoup de temps enfermé... »
Alex et les autres forment une équipe qui descend dans le labyrinthe pour faire fortune d'un coup : ils ne visent pas spécialement le niveau le plus profond, et ne doivent pas tenir tant que ça à devenir forts.
Les deux autres, à part Alex, sont de rang Argent, et ils ont à leur actif l'élimination d'un roi démon. Je vois. S'ils peuvent travailler à l'extérieur, ils n'ont aucune raison de risquer leur vie dans les profondeurs lugubres du labyrinthe.
« À Stranoa, il y a la famille de Jar, alors on compte se faire héberger chez eux un moment. Il y aura peut-être de meilleurs boulots là-bas. »
« Je vois. Fais attention. Une escorte, il y a des bandits et tout ça, non ? Vous pourrez les vaincre ? »
« Hein ? Euh... Je pense qu'on pourra. Ça devrait aller, je crois. »
« Ça ne va pas finir en tuerie ? ... Enfin, si tu en es conscient, ça va. »
Je sens les doigts de Jeanne, qui tenaient la manche de mes vêtements, se crisper.
Jeanne a voyagé seule jusqu'à cette ville : il lui est peut-être arrivé pas mal de choses.
S'entretuer entre humains, à moins d'y être vraiment résolu, ça doit user les nerfs. Moi, en tout cas, je ne crois pas que j'en serais capable.
Dans le labyrinthe, ni les gens ni les monstres ne laissent de cadavre, alors ça manque un peu de réalité, mais dehors, les cadavres restent. On doit regarder en face le résultat de ses actes.
Pour nous qui venons d'un monde en paix, je crois que ce serait difficile.
Alex est du genre si peu méfiant qu'il était allé raconter à tout le monde, dans son équipe, qu'il venait d'un autre monde, alors il m'inquiète un peu, mais faisons confiance à Kanibell et Jajardan pour gérer.
« En cas de coup dur, il y a aussi les Pierres de Barrière, non... ? Quoi qu'il en soit, faites attention. »
« Et vous, , vous allez continuer à explorer le labyrinthe ? Jeanne Colette aussi ? »
« Oui. C'est même notre but. En principe, on s'est fixé comme objectif de venir à bout de ce labyrinthe. »
« En venir à bout, tu veux dire atteindre le niveau le plus profond ? Impressionnant... »
Pour un explorateur ordinaire, avoir pour but de venir à bout du labyrinthe est sans doute plutôt rare. D'ailleurs, moi-même, je n'y avais jamais pensé.
Notre tour arrive, et nous échangeons nos pierres spirituelles.
Alex et les autres quittent la ville dès demain, apparemment.
Plus que cinq jours avant l'arrivée de la deuxième vague de transférés...