La demi-journée suivante, tout le monde resta à la Butte de Rochepierre. Comme ils étaient neuf en tout, l'expérience se divisait à tel point qu'elle en devenait dérisoire. Pour améliorer le rendement en montée de niveau, Zane et Starry menèrent chacun une équipe distincte.
Les golems de cette zone avaient une défense magique extrêmement élevée, mais du fait de leur corps massif, ils encaissaient l'intégralité des dégâts des attaques de feu.
Nangong lui assura que les deux filles Prêtres étaient dignes de confiance. Zane se sentit donc assez en sécurité pour se métamorphoser.
Comme prévu, elles sursautèrent d'abord. Zane expliqua calmement, avec l'aisance de l'habitude, qu'il s'agissait d'une compétence cachée. Puis, sous sa forme d'Elna, il fut soudain soulevé de terre par Zaria.
« Et hop ! »
« Beurk, ça tourne ! Repose-moi tout de suite ! »
À contrecœur, Zaria reposa la petite poupée qu'elle tenait dans ses bras.
Les équipes furent donc les suivantes : Zane, Neige, Dukeette, Nangong et Orange-Idiote dans un groupe. Et de l'autre côté : Starry, Vagabond, Seraphine et Zaria.
L'équipement de Neige surprit un peu Zane. Elle était entièrement pourvue de pièces de qualité Rare, allant du niveau 11 au niveau 15. Comparé à la pénurie d'équipement de quelques jours plus tôt, le marché proposait à présent un bon nombre de pièces Rares. Bien sûr, la plupart n'avaient que des statistiques de base. Qu'une pièce porte ne serait-ce qu'un seul Trait, et on s'estimait déjà chanceux.
Le bon équipement était généralement gardé pour son usage personnel, ou déjà parti depuis longtemps, raflé par les baleines. L'hôtel des ventes permettait aux acheteurs de masquer leur identifiant, mais les horaires d'enchères n'étaient pas toujours commodes. Résultat, les acheteurs contactaient souvent les vendeurs par courrier pour leur demander de retirer l'objet et d'échanger en direct.
Il l'avait toujours soupçonné du temps des jeux en ligne précédents, mais c'était maintenant confirmé : Neige était une petite riche. Bien sûr, il n'y attachait pas grande importance. Cela le faisait seulement soupirer d'envie. 'Ça doit être bien, d'être riche. Petite riche, sponsorise-moi.'
Cela dit, aussi bonne que soit l'entente en ligne, mieux valait ne pas y mêler les questions de la vie réelle.
Pas étonnant que leur groupe eût monté aussi vite. En réalité, c'était Neige qui les portait depuis le début.
Ils continuèrent à farmer jusqu'à midi. Chacun avait engrangé pas mal d'expérience, et Neige était déjà à mi-chemin du niveau 19. Ils décidèrent de faire une pause pour déjeuner avant de reprendre.
Zane appela Shiu. Tandis qu'ils marchaient vers l'escalier, Shiu lâcha soudain : « Zane, j'ai viré ce Prêtre. »
« Hein ? »
Shiu secoua la tête. « Ce type était bien trop mesquin. Il n'a pas sa place dans notre groupe. Tu ne m'en veux pas, si ? On s'est quand même mis à dos un Prêtre de haut niveau. »
« Bien sûr que non. Tu as bien fait. Quelqu'un qui chipote sur tout est un poids pour tous les autres. S'il est parti, il est parti. » répondit Zane d'un ton détaché.
« Quant aux Prêtres, ne t'en fais pas... ces deux filles Prêtres de haut niveau sont des nôtres, désormais ! »
« Quoi ? » Cette fois, c'était au tour de Shiu d'être perdu.
« Ce sont mes amis qui les ont invitées. On a passé la matinée à monter ensemble, et elles m'ont fait bonne impression : deux filles vives et sympathiques, expliqua Zane. En plus, j'ai appris moi-même une compétence de soin. Je pourrais bien faire office de troisième soutien ! »
« ... »
À la mi-journée, ils avaient rassemblé plus de 400 Pierres d'Esprit. Zane remit les matériaux à Orange-Idiote, désormais la seule Alchimiste de niveau 3 du groupe. Avec de nouvelles potions prêtes, ils abordaient les nouveaux donjons avec plus d'assurance.
Le Tonique de Flux Sanguin donnait 5 % de régénération de PV dans la durée, tandis que la Pilule d'Apaisement du Cœur rendait 7 % des PV instantanément. Les deux avaient une fonction très différente.
C'est ainsi que le temps fila. Après le dîner, ils continuèrent à farmer jusqu'à plus de 22 heures. Presque tout le monde avait atteint le niveau 20, et même Orange-Idiote n'était plus qu'à un filet d'EXP de passer un niveau. Shiu et son groupe atteignirent eux aussi le niveau 20 après une journée entière de farm.
À partir du niveau 20, l'expérience requise pour chaque niveau augmentait considérablement. C'était pour cela que Zane était resté coincé si longtemps entre les niveaux 20 et 21.
Au classement, la plupart des joueurs stagnaient au niveau 21, et Fleur-de-Vent occupait la première place au niveau 22.
'On n'a fait que porter un groupe pendant deux jours... comment leur rythme de progression peut-il être aussi délirant ?'
Ils convinrent de se retrouver le lendemain à 8 h 30. Pour l'heure, chacun partit apprendre ses nouvelles compétences. Quant à Orange-Idiote, elle allait d'abord changer de classe pour devenir Barde, comme ils en avaient discuté auparavant.
Zane se souvint enfin de quelque chose. 'Je ne suis toujours pas allé apprendre de nouvelles compétences auprès d'Elna, si ?'
Starry avait changé de classe au niveau 20, elle devait donc avoir déjà appris toutes ses compétences. Mais quand bien même il aurait voulu retrouver son mentor, c'était impossible : l'homme s'évanouissait toujours comme un fantôme.
'Je me demande si la Bière de Sainte-Source pourrait le faire sortir de son trou une nouvelle fois.'
À propos de la Bière de Sainte-Source, la première fois qu'on en buvait, elle augmentait les PV maximaux de 1000. Et Starry en avait encore une coupe dans son sac. 'Est-ce que je devrais la boire moi-même ?'
Mais boire de la Bière de Sainte-Source provoquait une forte montée du niveau de Confusion, ce qui était dangereux. Zane décida donc de la ranger dans son inventaire pour l'instant et de la garder juste avant la déconnexion.
'Chaque chose en son temps : d'abord, trouver Elna !'
« Nana ! Tu ne comprends donc toujours pas à quel point il est dangereux de te faufiler dehors toute seule ?! Ton inconscience ne fait que compliquer la vie de tout le monde ! »
« Une jeune fille comme toi, à porter cette sinistre armure d'os, quelle image donnes-tu de toi ?! Tu te changes dès qu'on est rentrés ! »
« Si je n'étais pas tombé sur toi aujourd'hui par hasard, je n'aurais même pas su que c'était la troisième fois que tu sortais en douce ! »
Aux grilles du manoir du Général, Aegis se tenait devant la porte et sermonnait Zane sans discontinuer.
'Comment les choses ont-elles pu en arriver là ?'
À force de marcher au bord de l'eau, on finit forcément par se mouiller les chaussures. Les deux premières fois, Zane s'était introduit dans le domaine bien trop facilement, et il avait complètement oublié à qui ce manoir appartenait vraiment.
'Je vous en supplie, arrêtez de parler... laissez-moi entrer, c'est tout !'
« Général, nous devrions peut-être poursuivre cela à l'intérieur... Tout le monde nous regarde », dit un garde à voix basse.
'Bien parlé ! Cet homme méritait vraiment mieux que de garder un portail.'
Mais Aegis n'était pas près de céder. « Et alors, si tout le monde regarde ? Si seulement elle me donnait moins de migraines et tirait vraiment les leçons de ses erreurs, je me moquerais que la ville entière vienne assister au spectacle ! »
« ... »
Avant qu'ils s'en rendent compte, trente minutes s'étaient écoulées, et Aegis n'avait toujours aucune intention de s'arrêter. Quantité de curieux avaient déjà commencé à filmer la scène.
Dès le lendemain, les forums seraient à coup sûr inondés de messages du genre :
« Intrigue secrète de la cité de Wynwater ! Quête cachée de rang S ultime ! »
« La petite sœur du Général sort en douce en pleine nuit. Quel était son vrai but ?! »
'Laisse-moi partir, grand frère...' hurlait Zane intérieurement. À présent, il était coincé. Il ne pouvait pas se retransformer, c'était juste devant la grille du domaine, et la foule ne cessait de grossir.
Zane jeta un œil à la Bière de Sainte-Source dans son inventaire et soupira. 'On dirait bien que je ne la boirai pas ce soir.'
Aegis finit par se fatiguer. Il avait l'air assoiffé, la gorge desséchée par ce long sermon. Puis, soudain, quelque chose attira son attention. Un arôme d'alcool riche et enivrant emplissait l'air.
'Un parfum débordant d'énergie vitale... Cette odeur, c'est de la Bière de Sainte-Source !'
L'expression d'Aegis changea instantanément. « Nana... je t'ai mal jugée. Je te demande pardon. »
« ? » Zane pencha la tête, perplexe.
« Tu rassemblais des ingrédients pour m'en brasser, n'est-ce pas ? Et moi qui te grondais avec une telle dureté... J'ai failli à mon devoir de frère ! » Son visage était plein de remords.
« ... » Zane ne comprenait pas vraiment ce qui se passait, mais il comprit une chose : c'était sa chance. Il sortit aussitôt la Bière de Sainte-Source de son sac.
Des larmes montèrent malgré lui aux coins des yeux d'Aegis. Il l'arracha des mains de Zane sans la moindre hésitation. « Nana... tu as grandi. Je ne restreindrai plus ta liberté. » déclara Aegis d'un ton solennel.
Zane avait terriblement envie de lui faire un doigt d'honneur, mais il se dit que cela nuirait sans doute au « lien fraternel », et il se retint.