Il ne comprenait toujours pas ce qui se passait, mais le plus sage, pour l'instant, était d'abord d'entrer. Entraînant la petite du peuple lapin avec eux, et se fondirent rapidement dans le flot des passants.
Les cités de la Faction des Ténèbres et celles de la Faction de la Lumière n'étaient pas si différentes. S'il fallait relever une distinction notable, elle tenait aux habitants plutôt qu'à l'architecture. Des monstres de toutes sortes arpentaient librement les rues, ce qui créait une atmosphère étrangement fascinante.
Après avoir marché un moment et s'être assuré que la jeune femme ne les avait pas suivis, ouvrit son communicateur.
« Fleur-de-Vent, on est entrés. »
« Déjà !? » s'exclama Fleur-de-Vent, surprise. Elle-même n'était entrée dans la cité que peu de temps auparavant.
« Ouais. On est tombés sur un PNJ bizarre qui nous a laissés passer. Je ne sais pas si ça aura une incidence sur les quêtes suivantes. »
« Un PNJ bizarre... Je vois. » Elle marqua une pause avant d'ajouter : « Au fait, il est déjà assez tard. Vous deux, trouvez un endroit pour vous déconnecter et allez vous reposer. Moi aussi, je vais me coucher. »
« D'accord. On se retrouve à quelle heure demain ? »
« Voyons... Rendez-vous à huit heures. Si on fait la grasse matinée, on risque de rater un événement. »
« OK. »
Peu après la fin de la conversation, l'avatar de Fleur-de-Vent s'assombrit. Elle devait être complètement épuisée.
'Ah... Il est sans doute temps que je me repose, moi aussi.'
Le lendemain matin, coupa l'alarme hurlante de son téléphone et sortit du lit.
« Aaah... » bâilla-t-il.
'Je reste connecté trop d'heures d'affilée ces derniers temps, non ? Je devrais peut-être faire un peu de sport ?'
La pensée ne dura qu'un instant avant qu'il ne l'écarte. Du sport ? Mais bien sûr. Les vacances d'été étaient faites pour rester tranquillement terré dans sa chambre. Pourtant, son corps se sentait étonnamment reposé, et non engourdi.
Deux portions de petit-déjeuner l'attendaient sur la table de la salle à manger, sans doute achetées par sa mère.
'Maintenant que j'y pense, depuis que je suis rentré à la maison, j'ai été tellement occupé à jouer que je n'ai même pas vraiment discuté avec mes parents. Il faudrait que j'en trouve l'occasion. Zina dort sûrement encore. Elle a peut-être veillé tard à jouer, elle aussi, hier soir ?'
Ça se comprenait. Il avait fait exactement la même chose le premier jour de l'ouverture des serveurs.
Après avoir fini son petit-déjeuner et fait un brin de toilette, regagna sa chambre.
« Connexion. »
Le décor changea dans un éclair de lumière et, sous un ciel d'un bleu limpide, le véritable visage de la Cité de Noctilune se déploya sous les yeux de . Toutes les boutiques utiles imaginables y étaient présentes, ainsi qu'une foule de bâtiments à l'allure bizarre dont il était impossible de deviner la fonction.
Au lieu d'être alignés en rangées droites, les bâtiments s'étendaient depuis la porte de la cité en d'innombrables grandes courbes, de part et d'autre. Vue sur la carte, la cité tout entière avait la forme d'un croissant de lune. Pas étonnant qu'on l'appelle la Cité de Noctilune.
Comparées aux foules animées de la veille au soir, les rues étaient maintenant presque désertes. Bien des boutiques restaient même hermétiquement fermées. Y avait-il vraiment si peu de monde pendant la journée ?
Bip !
Une communication entrante interrompit le fil des pensées vagabondes de .
« , , dépêchez-vous de venir. »
« Où ça ? »
« Attendez. Je vous envoie les coordonnées. »
Un instant plus tard, elle posta une série de coordonnées dans le canal du groupe. En suivant le marqueur, ils marchèrent environ trois minutes avant qu'une clameur lointaine ne parvienne peu à peu à leurs oreilles.
Ils y étaient presque. Après avoir traversé une ruelle étroite et tourné à droite, ils virent se dresser une arène imposante. Au sommet, deux monstres s'entrechoquaient avec une force formidable.
Celui de gauche avait les épaules larges et une carrure puissante. Chaque fois qu'il déployait sa force, la silhouette fantomatique d'un ours brun vacillait derrière lui, accompagnée de rugissements à faire trembler la terre. C'était Karlo, ni plus ni moins.
Son adversaire était une gigantesque statue de pierre. Le haut de son corps était jaune ocre, le bas bleu sombre. Elle n'avait pas de jambes du tout. Elle comptait uniquement sur une paire d'énormes bras de pierre pour affronter l'ours brun d'égal à égal. Le visage de pierre, à son sommet, arborait un sourire féroce, comme si la victoire était déjà à sa portée.
Monstres et morts-vivants se pressaient autour de l'arène si densément que pas même une goutte d'eau n'aurait pu se glisser entre eux.
Tout au bord de la foule, Fleur-de-Vent agitait frénétiquement les deux mains, de peur que ne la remarque pas.
« Le match a déjà commencé ? »
« Mm. » Elle hocha la tête.
« Pour être exacte, ça a commencé vers cinq heures. »
« Quoi ? »
« En fait... » Fleur-de-Vent se mit à expliquer.
Auprès du Capitaine des Ours Bruns, elle avait appris en détail les règles de cette compétition.
Venait d'abord la Petite Arène. Dans toute la Cité de Noctilune, il y avait cinq arènes semblables à celle-ci. Les conditions de victoire de la Petite Arène étaient simples. Il suffisait qu'un concurrent reste invaincu pendant une heure entière et batte plus de cinq challengers pendant ce temps pour l'emporter. Le vainqueur obtenait le droit de participer à la Grande Arène.
« Donc la Petite Arène, c'est en gros un tour de qualification ? »
« C'est ça. »
« Ça dure combien de temps ? »
« Trois jours et trois nuits. On peut lancer un défi à tout moment, expliqua Fleur-de-Vent. Et puis, à part ceux qui sont déjà devenus champions d'une arène, chaque participant peut de nouveau défier d'autres adversaires. Chaque fois qu'il monte dans l'arène, le chronomètre repart à zéro. »
« Je vois... Ça fait combien de temps que ce type se bat ? »
« Cinquante-sept minutes. »
Une voix grave et tonitruante s'invita soudain dans la conversation. En se retournant, vit que c'était Tako, l'autre ours brun.
« Alors il est sur le point de gagner, non ? »
« Non... » Fleur-de-Vent secoua la tête. L'instant d'après, Karlo fut projeté hors de l'arène par la statue de pierre. Ses PV étaient tombés à seulement 8 %, et il subissait de nombreux malus.
Le groupe se précipita vers lui.
« Désolé que vous m'ayez vu dans un état aussi lamentable... » dit l'ours brun en se grattant la tête, gêné.
Les monstres, eux, ne s'intéressaient pas aux vaincus. Après lui avoir jeté un bref regard, ils reportèrent aussitôt leur attention sur l'arène.
« Chef, vous n'aviez pas besoin de forcer comme ça. » Tako poussa un soupir. « Après avoir battu cinq adversaires, vous auriez pu simplement gagner du temps contre quelqu'un sur qui vous aviez l'avantage. Enchaîner onze combats, c'était vraiment... »
« Hahaha ! À quoi bon faire traîner les choses ? Un titre de Petite Arène remporté de cette façon ne serait qu'un honneur creux. »
« ... »
Onze victoires d'affilée ? C'était complètement dingue !
« Fleur-de-Vent, on tente le coup, nous aussi ? » demanda avec enthousiasme dans le canal du groupe.
« Tenter mon œil ! Tu as oublié pourquoi on est là ? »
« Pour infiltrer ? Ah, c'est vrai. Mais on l'a pratiquement déjà fait, non ? On a aussi découvert pourquoi tous les monstres se sont rassemblés ici. »
« Non. La quête n'indique pas encore qu'elle est terminée. Ces informations ne font sans doute qu'effleurer la surface. »
Elle avait raison. Si le tournoi de l'arène avait été tout ce qu'il y avait à savoir, ils auraient pu attraper n'importe quel monstre dehors et l'interroger. Une mission pareille n'aurait jamais été classée de rang SS.
« Il y a deux options pour l'instant. » Fleur-de-Vent réfléchit un instant avant de poursuivre. « La première, c'est d'entrer dans l'arène et d'en profiter pour approcher la Prison des Eaux Infinies, mais ça va être difficile. Je ne pense pas qu'on soit capables de remporter la Petite Arène, et même si on y arrivait, il faudrait encore combattre dans la Grande Arène ensuite. La deuxième, c'est de passer ces trois jours à recueillir des informations pendant que le tournoi se déroule. »
« Compris. Cela dit... je connais quelqu'un ici, en fait. Je pourrai peut-être apprendre quelque chose par son intermédiaire. » sortit une carte grise dont l'inscription dégageait une aura vaguement inquiétante.
« ... Vous deux, vous avez vraiment des relations partout. »
« Pas tant que ça. » balaya la remarque d'un geste de la main.
« Alors je les préviens. On part ensuite. »
« Ça marche. »
Pendant que Fleur-de-Vent parlait avec Karlo... La statue de pierre se pavanait triomphalement dans l'arène, balayant du regard les spectateurs en contrebas. Pendant un bref instant, pas un seul monstre n'osa s'avancer.
« Imbécile ! » Dans un rugissement de tonnerre, le porteur d'une gigantesque hache de guerre, bardé de la tête aux pieds d'une armure intégrale noire, bondit dans l'arène. Une paire d'yeux écarlates étincela sous le casque tandis qu'il pointait sa hache vers la statue de pierre et disait calmement : « Si tu ne descends pas de l'estrade tout de suite... je ne peux pas garantir en combien de morceaux tu finiras. »