The Swiftshadow Wolf's stat growth was fairly balanced. It did not lean heavily toward any particular attribute like the Wishkeeper or the Mad Swordsman, but that didn't mean the class was weak.
After all, ordinary classes could only reach a maximum of 2.5 stars for now. Perhaps class advancement would unlock after level 50, but until then, the hidden classes' stats completely outclassed the regular ones.
In other words, in his Gray Wolf form—no, his Swiftshadow Wolf form—he possessed combat power no less than that of a Wishkeeper.
Nangong and the others naturally noticed Zane's transformation. He casually shared his attribute panel in the party chat, shocking them so much that they nearly reported him on the spot. Was a hidden class really that easy to obtain!?
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« Chef, tu nous quittes ? »
Zane acquiesça. « Oui. Je ne peux pas rester ici éternellement. Ce n'est qu'en devenant plus fort que je pourrai saisir mon propre destin. » Il débitait des absurdités avec un sérieux imperturbable. Heureusement, personne d'autre ne comprenait le langage des loups.
« Morthar, reste ici dans les Plaines Cramoisies pour l'instant. Protège-les bien. »
Le colosse scarabée baissa docilement la tête.
« Héros, qu'est-ce qu'on fait de celui-là ? » Yalu désigna Polly, qui tentait de se faufiler discrètement.
Ce gnome… lui donnait mal à la tête.
S'il était laissé seul, il pourrait facilement causer d'autres ennuis plus tard. Cependant, maintenant que les Gobelins Plume-de-Neige avaient appris à manœuvrer le Pantin de Combat, tout ce que Polly pouvait vraiment faire, c'était lancer des grenades aveuglantes et essayer de détourner le pantin dans la confusion.
« On devrait le tuer… ? »
Ça lui semblait un gâchis. Les gnomes étaient réputés être des maîtres de l'ingénierie. S'il pouvait obtenir sa coopération dès le début, la progression des travaux s'envolerait. Avec tous ces gobelins et ces loups autour, ils pourraient peut-être même bâtir un petit village un jour.
**Fwiit !**
Une stalactite de glace jaillit, frappant le sol devant Polly et le terrifiant au point qu'il en eut le dos trempé de sueur froide.
« H-hé, qu'est-ce que vous faites ? Je regardais juste… le paysage par là. »
« Est-ce que l'un de vous sait comment effectuer un contrat de serviteur ? » demanda Starry.
« Non… Je n'ai entendu que des rumeurs sur ce genre de pacte maléfique. On dit qu'une fois signé, le serviteur perd tous ses droits en tant que personne, sa vie et sa mort dépendant de la simple pensée de son maître. Une magie des plus sinistres », répondit Yalu en fronçant les sourcils.
Les gobelins n'étaient pas doués pour la magie à la base, et les Gobelins Plume-de-Neige, qui pouvaient user de la magie de givre, étaient déjà considérés comme une anomalie, sans parler de ceux capables de lancer des sorts de contrat.
« Attends… ne me dis pas que tu comptes l'utiliser sur le gnome… ! »
« C'est exact. J'ai une fois pénétré au premier étage de la Tour Oubliée et obtenu un parchemin perdu depuis longtemps après avoir réussi l'épreuve. » Starry parlait d'un air grave, comme si elle se remémorait quelque chose d'effroyable.
« !!! » Le visage de Yalu pâlit d'horreur.
Polly, qui avait tout écouté aux portes, tremblait de tous ses membres, ne sachant que faire.
« Yalu, je te le laisse. »
« Non ! Je ne peux pas ! Même si je pouvais l'apprendre, nous, les Gobelins Plume-de-Neige, n'utiliserions jamais une magie aussi vile ! En plus, c'est ton butin de guerre, je n'ai pas le droit de le prendre. »
« Bon alors… approche un peu. »
Yalu inclina la tête et se pencha. Starry murmura : « Je ne peux pas l'utiliser non plus ! Je le fais juste flipper. Si cette petite chose se tient tranquille et nous aide, ça profitera à tout le monde. »
Deux minutes plus tard—
« Je vois ! Ça a du sens. Très bien, j'accepte », acquiesça Yalu, puis sortit un grimoire de compétence bleu. « C'est le Bouclier de Glaceflux, une technique secrète transmise parmi les Gobelins Plume-de-Neige. Prends-le en échange de ce contrat. »
Au moment où Starry vit le grimoire, ses yeux pétillèrent.
« Héros, tu as tant fait pour nous déjà. J'ai peu de choses à t'offrir en retour, alors accepte ceci comme un mince témoignage de gratitude. »
Ce voyage en valait la peine après tout ! Bien que la quête Soulèvement des Plume-de-Neige ait échoué, sa mission de sauvetage avait déclenché inattendueument une intrigue secondaire. Et ce seul Bouclier de Glaceflux valait bien la peine. Une réduction de dégâts de 80 % changeait la donne, le genre de pouvoir qui permettait d'affronter des boss bien au-dessus de son niveau !
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La récompense du Loup Gris Alpha avait déjà été distribuée, mais ce n'était qu'une infime portion d'expérience, à peine un pour cent du total.
Nangong aurait voulu se plaindre, mais en se remémorant les statistiques absurdes de Zane, il choisit sagement de se taire. Ils avaient déjà amplement profité de la journée.
Incidemment, ils auraient pu choisir de ramener quelques Loups Gris comme montures, mais c'était bien trop risqué. Les stats des loups ne pouvaient pas suivre leur rythme, et leurs effectifs étaient déjà en baisse. Mieux valait ne pas être téméraire.
Le Pantin de Combat fut également laissé au camp des Gobelins Plume-de-Neige. Être sur les Plaines Cramoisies ne garantissait pas la sécurité, et ils avaient besoin d'un gardien aussi puissant pour assurer leur protection. Avec Morthar en plus, c'était une double assurance. Et vu leurs personnalités, Zane n'avait aucun souci à les laisser en charge.
Cela dit, ce Pantin de Combat avait à l'origine été développé par plus d'une douzaine de gnomes travaillant ensemble, et Polly avait été l'un des contributeurs.
Malheureusement, comparé aux autres gnomes, il était bien plus jeune. Dans une race aussi rigoureusement hiérarchisée, cela faisait de lui une cible de brimades. Malgré une intelligence extraordinaire, Polly n'avait réussi qu'à obtenir un rôle mineur dans le projet de recherche… et il avait secrètement trafiqué le Pantin de Combat.
La raison pour laquelle il Era toujours resté incontrôlable était, sans surprise, due aux manipulations de Polly.
Polly avait prévu d'utiliser les gobelins pour déchaîner le pantin à ses propres fins, mais les choses avaient pris un tour inattendu quand Starry l'avait capturé le premier.
À présent, il ne pouvait servir que d'esclave aux Gobelins Plume-de-Neige. Bien sûr, il ne savait pas que le « rituel » le liant était bidon, mais pour un gnome, l'instinct de survie l'emportait sur tout le reste.
Lordsey avait aussi envisagé de rester. YoyoPink lui avait dit que s'il le souhaitait vraiment, elle pouvait dissoudre leur contrat immédiatement. Cependant, après un long silence, il secoua la tête.
Les Gobelins de Roche Verte appartenaient au passé. Il était désormais seul, délesté de tout lien. Bien que la plupart de ses congénères aient été massacrés par les humains, ayant personnellement expérimenté la mort, il en était venu à réaliser que les gobelins n'étaient que des pions sur l'échiquier. Ce n'est qu'en suivant ces gens-là qu'il pourrait continuer à se renforcer.
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Avant qu'ils ne s'en rendent compte, il était déjà 20 heures.
« On s'arrête là pour aujourd'hui », dit Zane. Après tout ce qui s'était passé, son esprit avait tourné à plein régime toute la journée. Maintenant que les choses s'étaient calmées, la fatigue le frappa d'un coup.
Un par un, le groupe se déconnecta.
Sur les Plaines Cramoisies, ne restaient que les gobelins et les Loups Gris affairés. Morthar les aidait à creuser des tunnels essentiels sous terre.
Au pied d'un arbre géant, des feuilles mortes se redressèrent soudain de façon anormale, comme pressées par une force invisible, et la feuille entière se désintégra bientôt en plusieurs morceaux.
De faibles traces apparurent sur le sol.
« Comme c'est intéressant », murmura quelqu'un.
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Après être sorti manger un bon repas avec Shiu, Zane rentra chez lui et s'effondra littéralement sur son lit. Il n'avait pas envie de se connecter ce soir… pour l'instant, il voulait juste dormir.
Bzzz... Bzzz... Bzzz.
Son téléphone vibra. Il le prit et vit le mot « Papa » clignoter à l'écran. Ce seul mot portait un poids inexplicable, et Zane reprit instantanément ses esprits.
« Allô ? » « Ce gamin, tu daignes enfin répondre à mon appel ? » « … » Zane resta silencieux. « Je ne sais vraiment pas où tu as pris cette obstination », dit son père, l'air exaspéré. « De toi », répondit Zane sans hésiter.
Vraiment un homme capable de tuer une conversation en trois phrases, son père faillit raccrocher sur-le-champ.
« Bon, basta les conneries. Tu as dû te calmer maintenant, non ? Alors j'irai droit au but : d'où vient cet argent ? » « Bien sûr, je l'ai gagné moi-même », dit Zane en toute bonne conscience. « Tu l'as gagné !? Quinze mille balles en quelques jours ? Tu te moques de qui !? » Le ton de son père s'alourdit.
Puis il s'adoucit. « Zane, sois honnête avec moi. Qu'est-ce que tu fais ? Notre famille est peut-être pauvre, mais ça ne veut pas dire qu'on doit perdre sa boussole morale. Il y a des choses en ce monde qu'il ne faut jamais toucher. »
Les lèvres de Zane tressaillirent. Il ne s'attendait pas à ce que l'imagination de son père aille si loin. Quand il avait viré l'argent plus tôt, il n'y avait pas trop réfléchi, mais en y repensant, quinze mille yuans n'étaient tout de même pas une petite somme. Sans explication convaincante, personne ne le croirait.
Devrait-il dire la vérité ? Gagner de l'argent en jouant n'était pas inédit de nos jours, mais une poignée de gens seulement y arrivaient vraiment.
« C'est rien de louche. Je l'ai fait en échangeant de l'or en jeu », dit-il.
« De l'or ? »
« Ouais, de la monnaie de jeu. Y a un jeu super populaire en ce moment qui s'appelle Dreamscape. J'ai amassé plein d'or dedans et je l'ai revendu à des joueurs qui en avaient besoin. »
« … Vraiment ? J'ai entendu parler de ce jeu. C'est vraiment si rentable ? » « C'est vrai. J'ai aucune raison de te mentir. La maladie de Zina ne guérira pas du jour au lendemain, j'ai pas besoin de prendre des risques désespérés. »
« Hah… » Son père soupira soulagé, comme si un poids lui était retiré du cœur. « Tant que c'est rien d'illégal. Au fait, puisque ce jeu rapporte autant, peut-être que je devrais me l'acheter moi aussi ! »
Zane resta complètement coi. « C'est probablement pas aussi simple que tu crois. »
« Hah ! Tu crois que je connais pas les jeux ? J'ai joué à celui de La Pérégrination vers l'Ouest ! C'est la même chose, on peut échanger des objets pour gagner de l'argent ! »
« Non… » Zane se cachait le visage dans les mains, sans voix. Ces deux jeux n'avaient absolument rien en commun !
« Papa, y a autre chose ? Si non, je raccroche. » « Attends, gamin ! Y a encore un truc. » « Quoi ? » « Ta sœur a été hospitalisée à nouveau. Arrête ton jeu pour l'instant et viens la voir demain. Ta mère et moi, on s'est relayés pour poser des congés. Si on continue, on va tous les deux perdre notre boulot. »
« Quoi !? Depuis quand ? Pourquoi j'suis pas au courant ? » s'exclama Zane. Elle n'avait pas été hospitalisée une seule fois depuis sa majorité ! « Tu le savais pas ? Elle ne t'a pas dit ? » « Non… » « Soupir, bref, rentre vite. Je t'enverrai l'adresse plus tard. Passe demain matin. On bosse tous les deux demain, si on prend encore un jour de congé, c'est fini pour nous. » « … Compris. »
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« Shiu ! » cria Zane en direction du salon. « Quoi ? Tu allais pas dormir ? » « Je rentre chez moi demain. » « Chez toi ? Tu y retournes enfin ? » demanda Shiu, surpris. « … Ma sœur est à l'hôpital. Je dois aller la voir. »
« … » Shiu garda le silence un moment. « Tu pars pour combien de temps ? » « Je sais pas… » « Ouais, qui pourrait le dire avec un truc comme ça ? » soupira Shiu. « Prends ton casque de jeu avec toi. C'est encore le meilleur moyen pour toi de rester productif. » « Mm. Bien sûr, je l'emmène. »
« Tu pars à quelle heure ? Je te dépose. » « Pas encore décidé. Je revérifierai demain. J'ai regardé tout à l'heure, y a encore plein de billets. »