Au cœur de Giantwood, l'énorme ombre noire de l'arbre continuait de bouillonner violemment.
D'innombrables monstres rampaient hors des ténèbres, assaillant sans relâche la ligne de défense provisoire.
Posté sur le terrain surélevé, Glen enchainait les ordres. Il répartit les soldats à bouclier sur les deux ailes, puis commanda aux archers de reculer d'une bonne centaine de mètres.
Au premier abord, ces mouvements semblaient destinés à éviter l'assaut frontal des monstres.
Pourtant, une brèche s'ouvrait progressivement au centre du dispositif.
Les blessés furent contraints d'avancer pour la combler.
Juste au moment où la formation entière allait s'effondrer, chaque monstre se figea sur place.
La seconde d'après —
Bang !
Leurs corps se disloquèrent les uns après les autres, s'effondrant en tas de résidus gris-noir qui se répandirent au sol.
Les rues tombèrent instantanément dans le silence.
Au centre de l'ombre du géant, un portail gris apparut lentement.
L'immense ombre couvrant la moitié de la ville se mit à se contracter violemment.
La cime.
Les branches.
Les racines.
Chaque trace de ténèbres reflua comme la marée descendante, affluant vers le portail.
En une douzaine de secondes à peine, l'ombre de l'arbre géant avait complètement disparu.
Simultanément, le portail gris se teinta d'un noir d'encre.
Glen le fixa et leva immédiatement la main.
« Tous ceux qui peuvent encore combattre, rassemblement immédiat ! »
« Soldats à bouclier, encerclez l'entrée ! »
« Archers, sur les remparts ! »
Les soldats survivants traînèrent leurs corps meurtris vers l'avant et formèrent prestement une formation de combat autour du portail.
Glen se tenait au premier rang, son épée longue à demi tirée de son fourreau.
Le vortex noir se mit soudain à onduler violemment.
Une silhouette en émergea la première.
C'était John.
Zoé et Nonoa le suivaient de près.
[Vous avez quitté la carte spéciale : Terre des Silhouettes Évanescentes !]
[Corrosion des Silhouettes Évanescentes terminée !]
[Vos attributs principaux perdus récupèrent progressivement !]
Les soldats alentour restèrent figés en reconnaissant les trois arrivants.
Puis des acclamations assourdissantes éclatèrent.
« Ils sont de retour ! »
« Quelqu'un est sorti vivant de l'ombre de l'arbre ! »
« Les monstres ont disparu aussi ! »
« On a tenu la ligne ! »
Les soldats brandirent leurs armes haut dans les airs.
Certains s'effondrèrent au sol, pris de fou rire.
Plusieurs blessés graves se soutinrent mutuellement pour adresser aux trois aventuriers un salut militaire formel.
John baissa les yeux et examina les résidus gris-noir recouvrant la rue. Il pouvait à peu près deviner ce qui venait de se passer.
Les monstres ayant envahi Giantwood étaient probablement tous sous le contrôle de Charon.
Une fois Charon mort, les monstres d'ombre qui avaient traversé dans ce monde perdirent également la source de leur Force.
Glen rengaina son épée, s'avança et salua solennellement les trois d'entre eux.
« Merci pour tout ce que vous avez fait pour Giantwood. »
« Sans vous, cette vague de monstres aurait très probablement percé notre ligne de défense. »
John jeta un coup d'œil aux soldats environnants.
Les soldats à bouclier s'étaient regroupés séparément de chaque côté de la rue.
Pendant ce temps, un grand nombre de soldats légèrement armés gisaient blessés dans la zone centrale.
La formation avait un aspect quelque peu étrange.
Cependant, ils venaient de survivre à une bataille brutale. Il était normal que les déploiements précipités sur un champ de bataille deviennent désorganisés.
John n'y accorda pas plus d'importance.
« Conduisez-nous auprès du maire. »
« Nous expliquerons ce qui s'est passé sous terre une fois sur place. »
« Compris. »
Glen fit demi-tour et prit la tête.
En passant par l'endroit où l'ombre de l'arbre géant avait disparu, il lança un regard en arrière vers le portail noir.
Son regard s'attarda une demi-seconde.
Puis il le détourna calmement, comme si de rien n'était.
...
Dans le bureau du maire, Morris se hâta vers l'entrée, appuyé sur sa canne, après avoir appris que les trois aventuriers étaient sortis vivants de l'ombre de l'arbre.
L'instant où il aperçut John, ses pas s'arrêtèrent net.
« Vous êtes tous encore en vie ? »
John se regarda, puis jeta un coup d'œil aux deux filles derrière lui.
« Qu'est-ce qu'on serait d'autre ?
— Vous ne croyez tout de même pas qu'il y a trois fantômes devant vous ? »
Ce n'est qu'alors que Morris réalisa qu'il avait perdu son sang-froid.
« Mes excuses.
— Cela fait dix ans que personne n'est revenu de l'ombre de l'arbre.
— Je n'étais tout simplement pas préparé à cela. »
Il invita rapidement les trois à s'asseoir.
« Mais ce n'est pas le moment de s'attarder là-dessus.
— Dites-moi tout ce que vous avez vu à l'intérieur de l'ombre de l'arbre. »
John ne cacha rien.
Il commença par expliquer les règles particulières de la Terre des Silhouettes Évanescentes.
Le monde composé uniquement de noir, de blanc et de gris.
La version dupliquée de Giantwood.
Les âmes errantes des anciens habitants de la ville.
Les vastes rangées de cercueils dressées sous l'arbre géant.
Les projections laissées dans le Royaume des Ombres par des mages du monde réel.
Et Charon, le général du Royaume des Ombres exilé aux confins du monde.
John exposa aussi sa propre théorie.
Il y a dix ans, Charon avait utilisé un sort de téléportation à grande échelle pour entraîner l'arbre géant, ainsi qu'une partie de Giantwood de l'époque, dans la Terre des Silhouettes Évanescentes.
L'ombre de l'arbre géant laissée dans le monde réel était devenue un passage reliant les deux mondes.
Chaque vague de monstres depuis lors était constituée de créatures du Royaume des Ombres transportées à la surface par la formation de téléportation de Charon.
Le fait que tous les monstres à la surface se soient désintégrés après la mort de Charon confirmait davantage cette conclusion.
Plus Morris entendait, plus son expression se durcissait.
« Un arbre géant tout entier transféré dans un autre monde...
— Et un général du Royaume des Ombres impliqué qui plus est. »
Il fit les cent pas dans la pièce.
« Cela dépasse largement les capacités de Giantwood.
— Je dois me rendre personnellement à Sunset City et tout rapporter directement au seigneur de ville Raymond.
— Il y a trop de choses à expliquer pour une simple demande d'aide. »
Ce n'est qu'après que Morris eut fini de parler que John sorti la tablette de pierre noire de son Arsenal du Vide.
Au moment où elle apparut, l'expression de Glen changea presque imperceptiblement.
« Une Pierre de Commandement ? »
John se tourna vers lui.
« Vous la reconnaissez ? »
Glen répondit immédiatement.
« La reconnaître ?
— Au fil des ans, nous en avons récupéré plusieurs de similaires en résistant aux vagues de monstres.
— Cependant, elles semblaient protégées par un sort particulier.
— Dès qu'une personne ordinaire en touchait une, la tablette se dissolvait immédiatement en fumée noire. »
En parlant, il porta à nouveau son regard sur la tablette de pierre dans la main de John.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'une reste intacte en votre possession. »
Morris fronça les sourcils.
« Vous en avez récupéré plusieurs ?
— Pourquoi ne m'en avez-vous jamais parlé ? »
Glen garda le silence un instant.
« Les tablettes disparaissaient au moment où on les touchait.
— Nous n'avons pas pu récupérer d'inscription ni obtenir d'information fiable.
— Je supposais qu'il ne s'agissait que de résidus laissés par les monstres, alors je ne les ai pas jugées assez importantes pour les signaler séparément. »
Morris l'étudia plusieurs secondes sans insister.
Il sorti une boîte gris argent des profondeurs d'un placard et la posa sur le bureau.
Plusieurs runes capables d'isoler l'énergie magique y étaient gravées.
« Placez-la là-dedans pour l'instant.
— Je n'ai jamais vu rien de tel non plus.
— L'Association des Mages ou le Saint-Siège à Sunset City devrait avoir un moyen de l'identifier.
— Quand je rencontrerai le seigneur de ville, je l'emmènerai avec moi. »
John déposa la Pierre de Commandement dans la boîte.
Clic.
Le couvercle se referma.
Les runes à sa surface s'allumèrent l'une après l'autre, isolant complètement les faibles fluctuations d'énergie émises par la tablette de pierre.
Derrière Morris, Glen baissa les yeux.
Cependant, l'un de ses doigts tapota légèrement la garde de son épée.
John poursuivit :
« Avez-vous déjà entendu parler de l'Archer des Ombres ? »
Morris plongea dans ses pensées.
« L'Archer des Ombres... »
Il répéta le nom plusieurs fois avant de finalement secouer la tête.
« Jamais entendu parler.
— C'est un monstre du Royaume des Ombres ?
— L'un des anciens subordonnés de Charon. »
John expliqua brièvement :
« Nous sommes venus ici pour une autre quête également.
— Nous devons localiser et tuer l'Archer des Ombres. »
Morris répondit, impuissant :
« Mes excuses.
— Ce nom n'apparaît dans aucun des registres de Giantwood. »
La piste était à nouveau froide.
La description de Charon avait confirmé que l'Archer des Ombres existait bel et bien.
La Pierre de Commandement pointait vers un agent opérant à la surface.
Pourtant, la tablette de pierre ne pouvait pas encore être déchiffrée, et le maire ne possédait aucune information pertinente.
Il semblait qu'ils ne puissent qu'attendre l'arrivée de Morris à Sunset City, puis chercher d'autres indices par l'intermédiaire du seigneur de ville ou du Saint-Siège.
Les trois prirent congé du maire et quittèrent le bâtiment administratif.
Glen resta dans la pièce.
Juste avant que la porte du bureau ne se referme, John jeta un regard en arrière.
Glen se tenait près de la boîte contenant la Pierre de Commandement, s'entretenant à voix basse avec Morris.