Yuan serrait contre son cœur la douleur qui, semblait-il, ne diminuait jamais, quelle qu'en soit la part qu'elle absorbait.
« Après la mort de ma sœur, et maintenant que j'ai perdu ma place, n'essayais-je pas de tout remplacer ? »
« Un mari à la place de ma sœur. Ce Manoir Noir à la place du Manoir Pellieresse. Tu dois vouloir t'installer. »
Enfouissant son visage dans ses blonds cheveux décolorés, Yuan sanglotait doucement.
Pardonne-moi d'être restée à tes côtés parce que j'avais besoin de toi, pour ne finalement pas soulager ne serait-ce que la moitié de ta douleur.
Pardonne-moi d'avoir voulu me cacher et vivre dans la paix de ce lieu, tout en pensant que la moitié de tes souffrances était le prix mérité pour avoir peut-être tué ma sœur.
« Je suis désolée. »
« Si tu es désolée, disparais, tout de suite, argh... »
« Je suis désolée, Votre Altesse. »
Yuan absorbait lentement, par fragments, la douleur incessante jusqu'à pouvoir extraire la flèche suivante.
Si elle n'avait pas insisté pour rester ici.
Si elle n'avait pas menti en prétendant accomplir la Preuve de Consommation pour rester, l'Empereur ne serait pas venu tourmenter Klaud.
Par conséquent, la douleur que l'Empereur lui avait infligée était celle de Yuan, pas celle de Klaud.
C'était elle qui devait souffrir en cet instant.
Pour la première fois de sa vie, Yuan remercia sincèrement le dieu qui lui avait donné la capacité de souffrir à la place d'autrui.
« C'est moi qui ai mal. Pourquoi... pleures-tu ? »
« ... Parce que nous sommes de la famille. »
Yuan résolut enfin de lâcher Louise et de faire de son mieux pour la nouvelle famille qu'elle lui avait amenée.
Elle décida d'essayer de s'entendre sincèrement avec lui, pas seulement pour parler de Louise.
Heureusement.
Klaud ne dit rien de triste comme : qu'est-ce qui fait de toi ma famille ?
Il se contenta de tourner la tête, loin de Yuan qui enfouissait son visage dans ses cheveux en étouffant ses gémissements.
Le Manoir Noir, après le départ de l'Empereur, était encore plus affairé.
Les domestiques nettoyèrent les pièces où l'hôte avait séjourné et retirèrent les décorations de la salle de l'Annexe, somptueusement ornées par des gens du Palais Impérial.
La charrette transportant la première commande de vivres et d'uniformes de travail de la nouvelle maîtresse roula dans le Manoir.
Le chemin de pierre, déneigé dès l'aube, brillait comme s'il venait d'être essuyé.
Yuan observa le cuisinier préparer le chevreuil que l'Empereur Igor avait apporté, puis monta au deuxième étage avec une marmite de soupe qu'elle avait préparée en parallèle.
« Explique-moi pourquoi je n'ai pas si mal. »
Dès qu'elle entra dans la chambre, la voix rauque de Klaud fusa vers Yuan.
La lumière du soleil traversait les rideaux qu'elle avait ouverts à l'aube. Klaud, protégeant ses yeux de la clarté, leva les yeux vers Yuan qui s'approchait en fronçant les sourcils.
« Dis-moi tout, point par point. »
Klaud, qui semblait prêt à bondir à tout instant, gémit en serrant fermement les bandages serrés autour de son flanc.
« La blessure est encore là. Ce sera difficile si tu bouges en pensant que tu n'as pas aussi mal que tu le crois. »
Yuan l'aida à s'asseoir contre la tête de lit et posa un plateau avec un bol de soupe chaude sur ses genoux.
Klaud, scrutant le visage de Yuan à travers la vapeur blanche qui montait, baissa les yeux sur la cuillère qu'il n'avait même pas saisie. Les mèches blondes tombant sur son front lisse étincelaient finement.
« ... Tu aurais pu refuser. »
Une voix auto-dérisoire s'échappa de ses lèvres pâles et sèches.
Yuan comprit ce que Klaud voulait dire par refuser.
La Prescription de Pellieresse qu'elle avait mentionnée.
Le remède et la « Chaleur intime » qu'elle apportait.
En d'autres termes, traduit dans les mots qu'il imaginait, « une nuit passionnée. »
Maintenant, tout à coup, est-ce que cela le gênait ?
Yuan pouffa, voyant Klaud se soucier soudain de quelque chose d'étrange.
« Comment aurais-je pu refuser alors que Votre Altesse souffrait tant ? »
Klaud tressaillit violemment.
Son expression s'assombrit davantage.
Son regard remonta à nouveau, suivant la vapeur tiède, et s'arrêta sur le visage de Yuan.
Un visage creusé. Des cils baissés. Des paupières légèrement gonflées et des yeux rougis, son regard se perdait çà et là.
« Ne prends pas tout. Refuse si ça fait mal. »
« ? »
À peine eut-il fini de parler que Klaud tourna brusquement la tête. Yuan fixa longuement son profil ciselé avant de murmurer.
« Ce n'est rien. »
« ... »
Yuan, qui avait l'habitude de dire qu'elle allait bien, fixa longuement le profil compliqué de Klaud avant de baisser les yeux.
Clairement, elle avait pris toute la douleur de l'homme, mais elle avait l'impression de commettre un péché.
« Il n'y a pas de quoi t'inquiéter. »
Yuan avait utilisé sa capacité de son plein gré.
En expiation d'avoir interféré dans sa vie, qui aurait été paisible sans elle.
« Je le fais parce que je le veux, alors ne t'inquiète pas trop. Je me sens mieux comme ça aussi. »
« Tu le veux ? »
Le visage de Klaud, alors qu'il la regardait à nouveau, était très rouge.
Pas seulement de gêne, mais un mélange de honte et de trouble.
Il fixa intensément Yuan, qui affirmait si naturellement qu'elle allait bien, et finit par formuler les mots qu'il gardait au fond de lui.
« Toi. Tu sais que je ne me souviens de rien, n'est-ce pas ? »
Yuan, qui comprit immédiatement, acquiesça, et son cou rougit. Mais ce n'était pas le moment de faire valoir sa fierté en soulignant qu'il était le seul à ignorer la nuit passionnée que tout le monde connaissait. Après tout, la personne concernée savait.
Klaud, comme décidé, raidit son menton et demanda.
« ... Ne puis-je pas ne pas perdre la mémoire ? »
Cette fois, le visage de Yuan devint rouge.
S'il ne perdait pas la mémoire, il saurait qu'il n'y avait eu entre eux que de la douleur, pas la nuit qu'il imaginait.
Yuan était d'accord avec Lancelot pour dire que Klaud n'était pas si mauvais, mais révéler sa capacité était une tout autre question.
« Cela dépasse mes capacités. Mais... »
Encore une fois, elle n'avait d'autre choix que de mentir.
Avec une once de sincérité.
« Il vaudrait peut-être mieux que tu ne te souviennes pas. »
Mais que ces mots aient touché quelque chose en Klaud, son visage devint encore plus pâle qu'avant.
« Oui, ils ont dormi ensemble à nouveau la nuit dernière. »
Un rire creux s'échappa tout seul.
Klaud, debout devant le majordome décontenancé par les questions répétées de son maître, se contenta de rire froidement. Un sourire glacial était profondément imprégné de mépris pour lui-même.
« On pense que c'est une chose naturelle, puisque la maîtresse a soigné Son Altesse toute la nuit. »
« Naturel ? »
Les paroles de réconfort du majordome, destinées à ne pas troubler l'humeur de Klaud, devinrent poison.
Klaud fixa les bandages serrés autour de son flanc, son épaule et sa cuisse, tachés de sang, et pour la première fois donna raison à son oncle qui le traitait de « bâtard bestial. »
Même en éprouvant la douleur de la chair se déchirant et se transperçant, il dormait ensemble.
Et la raison de ce sommeil partagé était peut-être... la même raison pour laquelle il ne se souvenait pas de la douleur de la veille.
« Pour oublier la douleur et dormir paisiblement. »
Klaud agita nerveusement ses cheveux blonds et lança un regard noir à Gustav, qui hésitait entre quitter son maître ou rester. En s'approchant prudemment, Klaud baissa la voix.
« Pourquoi est-ce que seule la femme a mal quand nous dormons ensemble ? »
D'après les commérages des servantes et les rapports du majordome Gustav, on entendait toujours des bruits de quelqu'un endurant la douleur provenant de la chambre.
Ce n'était pas qu'il ignorait la raison, mais n'était-ce pas un peu excessif à chaque fois ?
« Eh bien, peut-être que vous ne... correspondez pas tout à fait... »
Klaud haussa un sourcil.
« Ou peut-être que l'homme est un peu trop... peu attentionné... »
L'autre sourcil tressaillit.
« Les deux... peut-être... »
Klaud foudroya du regard le majordome, qui ne faisait qu'augmenter son anxiété au lieu de l'aider.
Gustav, le visage légèrement contrit, donna son dernier conseil.
« Il vaudrait mieux s'abstenir, car l'état de Son Altesse n'est pas bon. Il y a eu plusieurs cas de Monarques morts d'épuisement au fil de l'histoire. Il en va de même pour les femmes. Si leur endurance ne suffit pas... »
Clic.
« Même si ce n'est que pendant la journée, soyez un peu plus aimable avec la maîtresse... »
Gustav, ayant dit ce qu'il avait à dire, ferma la porte et disparut.
Klaud se saisit la tête, le visage pâle.
« Je n'en veux pas. »
Il la repoussait plus que d'habitude.
Yuan, pensant à la marmite de soupe qu'elle avait préparée à l'avance, ne céda pas et posa le repas sur la table.
« Ne fais pas ça, mange un peu. Je l'ai fait moi-même encore aujourd'hui. »
Les sourcils de Klaud se froncèrent légèrement aux mots « fait moi-même. »
Il avait toujours un air mécontent depuis sa blessure, on ne savait pas trop ce qui lui déplaisait tant.
« Être laid vaut mieux qu'être une statue de glace. »
C'était vrai.
Klaud disait des choses comme « dégage » ou « va-t'en » beaucoup moins. À la place, il la fixait parfois d'un air insondable. Et il y avait des moments où il était subtilement, très subtilement, doux.
« Je l'emporte si tu n'en veux pas. »
Il ne pouvait pas particulièrement refuser que Yuan lui apporte quelque chose qu'elle avait fait elle-même.
Pas qu'il aime ou accueille cela.
Yuan soutint à contrecœur Klaud, qui se redressait lentement.
Cette fois encore, il ne s'en remit pas complètement à elle, mais ne la repoussa pas fermement non plus.
Comme c'était un homme grand et large, Yuan trouvait ça un peu excessif, mais elle ne put s'empêcher de le trouver un peu mignon d'essayer au moins de faire semblant de manger.
« Pourquoi souris-tu ? »
« ... »
« Pourquoi souris-tu ? »
« ... Parce que tu es mignon. »
Une expression absurde apparut sur son visage à sa réponse murmurée.
« Quel âge as-tu ? »
C'était une question banale, mais elle resta sans voix.
Avait-il déjà posé ce genre de question personnelle ? Par politesse ? Parce qu'il s'ennuyait ?
Qu'il sache ou non que Yuan était confuse.
Klaud baissa la tête et commença à manger la soupe.
Yuan le regarda jusqu'à ce qu'il ait vidé la moitié du bol, ayant l'impression que son cœur était un ballon s'envolant dans les airs.
« Quel âge as-tu, gamine ? »
Klaud, qui avait enfin fini la soupe proprement, releva le menton.
C'était assez élégant, mais il y avait un peu de soupe au coin de sa bouche.
Yuan pouffa et essuya le coin de sa bouche.
Le sourcil de Klaud tressaillit une fois.
« J'ai assez mangé. »
« Seize ? Dix-sept ans ? »
Son visage devint bleu en le disant, il était évident où menaient ses pensées.
« Si tu as fini, faisons une promenade. Le chemin est déneigé. »
« Quel âge as-tu ? »
Klaud insista obstinément, comme s'il devait le confirmer, le visage pâle.
« Tu n'as pas plus de vingt ans ? »
« Je te le dirai si nous faisons une promenade ensemble. »
À cet instant, la joue mi-blanche d'ordinaire noble de Klaud s'empourpra.
Yuan comprit vite que ce n'était pas de gêne, mais de colère.
Une voix, refoulée entre des lèvres obstinément closes, s'échappa.
« Comment oses-tu, marchander ? »