Voyant qu'elle interprétait son intention comme une volonté de la faire soigner, n'offrit aucune explication.
Tant mieux, elle pourrait rester à l'auberge ce soir la conscience tranquille.
Le tenancier interpella vivement le garçon : « Pourquoi n'avez-vous pas encore installé nos clients ? »
Le garçon secoua l'essuie-mains posé sur son épaule, désigna le menu affiché au mur et fit un geste d'accueil : « Asseyez-vous, messieurs ! Notre auberge propose pas mal de plats de spécialité. »
installa en premier.
entraîna pour s'asseoir directement à une autre table.
Mo Chen et Ruofeng prirent place chacun face au prince héritier et à .
Le garçon, voyant les six convives répartis à deux tables distinctes, trouva l'arrangement commode puisqu'il pourrait vendre davantage de mets et de boissons, et demanda en souriant : « Qu'est-ce que tout le monde désire commander ? »
prit la parole la première : « Deux portions de chacun de vos plats de spécialité, et mettez leur table sur mon addition. »
« Tout de suite ! » répondit le garçon gaiement avant de tourner les talons vers la cuisine.
Peu de temps après, les plats arrivèrent, s'empilant sur la table.
saisit ses baguettes, et ce ne fut qu'alors que Mo Chen et ses compagnons en firent de même.
Après quelques bouchées, Mo Chen marmonna : « Pas d'alcool. »
À ces mots, les foudroya du regard.
fit comme si elle n'avait rien entendu ; elle ne supportait pas l'alcool et préférait ne pas boire hors de chez elle.
Bien qu'ils n'eussent pas commandé de boissons, les mets étaient copieux et complets.
Une esquisse de sourire effleura les lèvres de . En matière de boisson, elle connaissait assurément ses limites.
À cet instant, dit : « Nous avons du chemin demain ; c'est mieux de ne pas boire. »
Mais Ruofeng objecta : « Avec du bœuf et du mouton, comment pourrait-on se passer d'alcool ? »
riposta avec une pointe de colère : « Si vous voulez boire, commandez vous-mêmes et mettez-le sur votre addition. »
mangea vite, sans intention de s'attarder.
Quel était le but de la visite soudaine de cet aveugle ? Pouvait-il être là pour elle encore ?
Son humeur s'assombrit d'un coup, et voyant que tous la regardaient, elle fronça légèrement les sourcils et dit d'une voix froide : « Si ces messieurs souhaitent boire, commandez ce qu'il vous plaît, comme tout à l'heure, mettez-le sur mon addition. »
Ruofeng fit signe au garçon et commanda plusieurs cruches de vin.
Lorsque le vin arriva, ils se mirent à boire.
Mo Chen leva sa coupe et, relevant les sourcils avec moquerie vers , dit : « Petit frère, vois comme ton maître est généreux. »
frémit les sourcils et hésita à parler à : « Maître… »
secoua légèrement la tête : « Mange ton repas, puis repose-toi. »
Au milieu du repas, le tenancier apporta deux cruches de vin, en posant une sur chaque table.
Il sourit et dit : « Le vin que vous avez commandé plus tôt était entièrement du Vin Célèbre de Tiancheng, une rareté de vraie affection en ce monde. Pour équilibrer le prix de la chambre, je vous offre notre vin maison, afin que vous goûtiez un peu de notre saveur locale. »
Regardant la cruche sans prétention devant elles et songeant à la faible tolérance de sa maîtresse, demanda vivement : « Ce vin enivre-t-il ? »
Le tenancier secoua la tête en souriant : « Pas du tout, pas le moins du monde. »
et apprendraient plus tard que la coutume locale était robuste, traitant le vin comme de l'eau. Mais c'est une autre histoire.
Mo Chen déboucha la cruche et huma : « Bon vin. »
Il remplit promptement la coupe de , en versa une pour Ruofeng et également. Puis il se leva, s'approcha de pour lui verser du vin, mais l'en empêcha.
Mo Chen rit : « Tout au long de notre route, nous avons mangé ensemble, mais le repas de ce soir a été le plus à mon goût. Je dois remercier le jeune maître, après tout, c'est le jeune maître qui régale. Aussi, au nom de mon maître, je voudrais porter un toast au jeune maître. »
En parlant, il avança la cruche, mais la bloqua encore.
« Pour notre maître, je verserai », dit , qui prit la cruche de sa propre table et versa une demi-coupe à et à lui-même.
« Cela va aussi ! » Mo Chen regagna sa place et leva sa coupe.
, lui aussi, leva sa coupe, inclinant légèrement la tête dans la direction d'où provenait la voix de .
Voyant que les quatre avaient bu, et que même avait siroté le vin, saisit sa coupe et la vida d'un trait.
La boisson était douce en bouche, pas du tout écœurante.
Mais en passant, on eût dit du feu.
Peu après, la personne en face se mit à se brouiller et à se doubler ; les effets de l'alcool étaient incroyablement forts.
Et ils survinrent trop vite, trop violemment !
secoua la tête et tendit la main pour tirer : « Retournons d'abord dans notre chambre. »
« Pe… Maître… » se leva, l'esprit encore assez clair pour se rappeler de l'appeler « Maître », mais l'ivresse transparaissait dans ses mouvements.
La tolérance de était encore moindre que celle de , déjà incapable de se relever quand celle-ci la tira.
L'entourage devint flou, n'entendant que dire à à : « Monsieur, le petit maître semble saoul. »
À peine les mots tombés, s'affaissa mollement sur la table.
Pendant ce temps, chancela, puis se rassit, ferma les yeux et bientôt pencha vers la table.
« Le tenancier a menti, ce vin est trop enivrant, trop enivrant… »
Mo Chen rit à nouveau : « Ce jeune frère s'endort saoul et marmonne encore une plainte, comme il est adorable. »
Entendant que quelqu'un était saoul, le tenancier appela quelques serviteurs : « Ces deux clients sont ivres, prenez soin de les porter dans leurs chambres. »
, aux oreilles aiguës, entendit les serviteurs discuter tout bas de qui soutiendrait qui et qui paraissait plus léger.
Il fronça légèrement les sourcils et intervint pour les arrêter : « Inutile de vous déranger, ces deux-là nous sont déjà connus, nous les raccompagnerons à leurs chambres. »
Le tenancier acquiesça : « C'est bien ainsi, alors nous vous en prions ! »
Une fois le tenancier parti, Ruofeng chuchota : « Monsieur, nous n'avons pas à être si bienveillants. N'avez-vous pas vu que le serviteur du petit maître a l'air plutôt costaud ? Il ne doit pas être un poids plume. »
se redressa, guidé par la direction de la voix qu'il venait d'entendre, et tira de son siège.
Sa large main enserra sa taille fine, et il tourna la tête pour ordonner : « , ouvre la marche. Pour l'autre, tu t'en charges. »
se leva et commença à montrer le chemin.
Mo Chen et Ruofeng, regardant le serviteur qui gisait encore sur la table, échangèrent un coup d'œil, voyant du dédain dans les yeux de l'autre.
Un adolescent, leur demander de l'aide ?
Ils n'en avaient nulle envie !
« Frère Ruofeng, je t'en prie ! »
« Frère Mo Chen, je t'en prie ! »
Après maints renvois de politesse, , qui avait déjà atteint l'escalier, ne put plus supporter et trancha froidement : « C'est . »
À ces mots, les deux hommes restèrent stupéfaits.
Si le serviteur devant eux était , alors la demoiselle était celle que leur Altesse serrait dans ses bras ?
Mon Dieu, comment ne l'avaient-ils pas remarqué ?
Pleins de doutes, les deux hommes hissèrent de la table, scrutant son visage de près.
Les clients des tables voisines se mirent à les regarder comme s'ils assistaient à une scène de fous.
« Fixer un jeune gars pas beaucoup plus jeune qu'eux, pas la peine de faire ces mines, non ? »
« On dirait qu'ils essaient de voir un motif sur le visage du jeune frère. »
« Ces deux-là sont passablement beaux, à fixer ainsi, ils doivent avoir un problème ? »
Entendant cela, Ruofeng et Mo Chen sentirent un frisson leur glacer le dos, et, tenant chacun un bras de , ils l'escortèrent vite à l'étage.
Installant sur une chaise dans la chambre, Mo Chen souleva la lampe tandis qu'il et Ruofeng examinaient de près le visage de la « servante ».
Longtemps après, ils remarquèrent enfin une fine fente derrière son oreille.
C'était la couture d'un Masque de Peau Humaine !
« L'arracher ou pas ? » demanda Mo Chen.
Ruofeng frémit légèrement les sourcils : « Ce ne serait pas convenable. »
Mo Chen analysa : « Et si Son Altesse s'était trompé dans son jugement. »
Ces derniers jours, le prince héritier était incapable de voir clairement.