L'homme lui saisit le cou fin.
« Nous prends-tu pour un aveugle ? »
À peine capable de respirer, Leng Yu Yan se réveilla en sursaut.
Deux mois durant, elle avait fait ces rêves scandaleusement honteux et bouleversants.
Dans ces rêves, un homme aux yeux masqués par une écharpe blanche la clouait au lit et s'emmêlait à elle avec furie. Après chaque étreinte, il lui serrait la gorge avec une froideur glaçante, à peine assez fort pour ne pas lui briser la nuque.
Il était d'un charme diabolique et d'une cruauté démoniaque.
Chaque fois, il restait muet, mais cette fois il s'était désigné par le mot « Nous ».
Dans ce monde, seul le prince héritier se désignait par « Nous » !
Le rêve et ce qu'il révélait firent se réveiller Leng Yu Yan en sueur froide, et son sursaut réveilla Miao Zhu, la servante qui voyageait elle aussi dans la voiture à cheval.
« Mademoiselle, encore un cauchemar ? »
Leng Yu Yan secoua la tête.
« Ce n'est rien. »
« Le maître, vraiment, jeter mademoiselle dans un ravin pendant cinq ans sans s'en soucier, et se rappeler soudain son existence... »
Miao Zhu souleva le rideau de la voiture et regarda le ciel qui blanchissait.
« ... forcer mademoiselle à courir jusqu'à la capitale, pour quoi faire au juste ? »
À l'approche de la capitale, les événements d'il y avait cinq ans se précisaient dans l'esprit de Leng Yu Yan.
À l'époque, son frère aîné, né de la même mère, était mort au champ de bataille, et leur mère, à cette nouvelle, avait sombré dans le désespoir avant de s'éteindre à son tour.
Dès lors, sa beauté jusque-là éclatante s'était muée en laideur, son visage évoquant une hure de porc et se couvrant de larges plaques. Bien plus, sa peau s'était assombrie et sa silhouette s'était de plus en plus alourdie.
Le deuil n'avait pas duré un mois que la maison remplaçait déjà la soie blanche du deuil par la soie rouge des fêtes ; son père élevait alors sa concubine au rang d'épouse légitime.
Lors de la célébration, elle avait eu l'intention d'interpeller publiquement son père devant tous les invités : comment pouvait-il, le corps de sa mère encore tiède, élever tranquillement sa concubine ?
Mais contre toute attente, avant qu'elle ait pu parler, le jeune seigneur Wei, à qui elle était fiancée depuis l'enfance, avait vu son visage et rompu les fiançailles sur-le-champ.
Les invités avaient ri d'elle en la traitant de femme la plus laide du monde.
Son père, pris de dégoût, l'avait chassée de la capitale le soir même, l'abandonnant dans un ravin pour qu'elle se débrouille seule.
C'est cette nuit-là, dans ce ravin, qu'elle avait péri.
Quand elle s'était réveillée, son essence intérieure avait changé.
Elle avait alors découvert que le corps qu'elle occupait était extrêmement faible et souffrait d'un poison si violent qu'une fois déclenché, il menaçait aussitôt sa vie.
À l'évidence, quelqu'un avait voulu la mort de la propriétaire d'origine de ce corps !
Cela signifiait que la mort de son frère aîné comme celle de sa mère étaient suspectes. De plus, puisque sa mère était l'épouse légitime de son père, le veuf aurait dû porter le deuil un an ; or son père avait promu la concubine en toute hâte, ce qui révélait clairement ses intentions.
Cinq années avaient passé, le poison étrange qui la rongeait avait enfin été purgé, et son apparence avait retrouvé son éclat.
Cette fois, en entrant dans la capitale, quelles que fussent les intentions de son père, elle venait pour se venger !
Les pensées de Leng Yu Yan furent interrompues par le bavardage de Miao Zhu.
« Mademoiselle, dormez encore un peu, votre servante veillera sur vous. La route est cahoteuse et vous n'avez pas assez dormi. Maintenant que vous avez enfin retrouvé votre beauté, si des cernes se creusent sous vos yeux, je ne saurai pas m'en expliquer devant feu madame. »
Miao Zhu était l'une des servantes que sa mère avait choisies pour elle, et elle était restée à ses côtés quand on l'avait chassée de la maison.
« Je ne dormirai pas. »
Comme le jour se levait, la voiture entra dans le marché animé de la capitale, et les cris des marchands montaient et retombaient jusque dans l'habitacle.
L'estomac de Miao Zhu gargouilla de faim, et elle dit d'un ton contrit :
« Mademoiselle, votre servante... »
Leng Yu Yan eut un rire léger et sortit un voile fin pour se couvrir le visage.
« Allons-y, descendons acheter de quoi déjeuner. »
« Très bien ! »
Miao Zhu aida joyeusement sa jeune maîtresse à descendre de la voiture.
Une rue entière de marchands ambulants éblouissait le regard.
Depuis une autre voiture qui les suivait, une domestique de la famille Leng observait avec dédain la maîtresse et sa servante choisir leur repas.
Élevées dans les montagnes, sans véritable éducation, ignorantes du sens même du mot dignité, elles osaient acheter leur déjeuner dans un lieu aussi public !
À cet instant, Wei Ruili, qui sortait tout juste de la ruelle des Fleurs et des Saules, au Marché de l'Ouest, aperçut une jeune fille non loin de là, et ses yeux s'allumèrent.
Elle portait une robe bleu d'eau, les bras ornés d'une écharpe blanche, et dans la brise légère elle semblait une fée descendue sur terre.
Même si un voile fin lui couvrait le visage, sa silhouette était d'une finesse exquise, et sa seule démarche suffisait à l'enivrer.
Il avait d'abord prévu d'avaler quelque chose ici et de rapporter des pâtisseries pour amadouer la vieille dame de la maison et éviter d'être puni pour une nuit d'absence. Mais à présent il avait oublié son but premier, et ses pieds la suivaient sans qu'il y pense.
Leng Yu Yan acheta des pâtisseries et des brioches vapeur, et Miao Zhu paya en pièces d'argent, prête à les manger dans la voiture.
Comme la maîtresse et sa servante quittaient l'échoppe, un homme leur barra le passage.
Leng Yu Yan resta un instant interdite : l'homme devant elle avait de longs yeux en fleur de pêcher et un petit grain de beauté au coin de l'œil gauche, ce qui lui donnait un air à la fois sentimental et imbu de lui-même.
Avec des traits aussi distinctifs, elle le reconnut aussitôt : Wei Ruili, l'homme à qui elle était fiancée depuis l'enfance.
Wei Ruili replia son éventail avec élégance.
« J'ignore de quelle maison cette dame pourrait être la petite épouse ; êtes-vous promise ? »
Son regard était aguicheur et son ton passablement onctueux.
Leng Yu Yan lui jeta un coup d'œil glacé, saisit le bras de Miao Zhu et le dépassa sans un mot.
Resté sur place, Wei Ruili s'émerveillait en silence : les yeux de cette fille étaient d'une beauté renversante, à ravir l'âme ; si elle lui souriait, il sentait que son âme pourrait bien lui être arrachée.
Bien plus, il suffisait de regarder cette silhouette, cette taille fine et souple, qui se mouvait avec tant de grâce et d'attrait : c'était un vrai régal.
Au passage d'une brise, sa jupe se colla à son corps et souligna sa silhouette plus encore, dessinant sa taille et ses hanches.
Il se lécha les lèvres malgré lui.
Quand donc une créature aussi charmante était-elle arrivée dans la capitale, sans qu'il le sache ?
Si la Leng Yu Yan à laquelle il avait été fiancé avait eu cette silhouette, même avec un visage de hure de porc, jamais il n'aurait rompu les fiançailles.
Soudain, il eut le sentiment que toutes celles avec qui il avait couché n'étaient que vulgarité et banalité.
Wei Ruili déploya son éventail avec panache, un sourire au coin des lèvres.
S'il pouvait trouver bientôt le Divin Médecin pour guérir la jambe malade de la Neuvième Princesse, si ses recherches aboutissaient et qu'il épousait sans encombre la princesse, puis prenait cette créature envoûtante pour concubine, la vie serait des plus délicieuses !
Dans la voiture à cheval.
Miao Zhu mordait férocement dans sa brioche.
« Mademoiselle, cet homme de tout à l'heure, c'était le jeune seigneur Wei ? »
« Tu l'as reconnu aussi ? »
« Oui, son grain de beauté lui donne un air efféminé, difficile de s'y tromper. »
« Les fiançailles étant rompues, je n'ai plus rien à voir avec lui. »
S'ils se revoyaient et qu'il se conduisait mal, elle ne ferait pas de manières.
La voiture cahota jusqu'à la résidence Leng et s'arrêta lentement.
En descendant, la première chose qu'elle vit fut les plaques dorées suspendues haut au-dessus des portes de la résidence, et deux lions de pierre majestueux ; exactement comme dans les vieux souvenirs, encore puissants, de la Leng Yu Yan d'origine. Elle détourna le regard et ajusta son voile.
Une domestique la conduisit promptement à l'intérieur.
En atteignant la salle de la cour d'honneur, Leng Yu Yan fut quelque peu surprise : sa grand-mère, son père, l'épouse de celui-ci, ses tantes, tous ses prétendus frères et sœurs, et jusqu'à la famille de son oncle étaient présents.
Quelle assemblée au complet !
Tout le monde fut saisi par la jeune fille qu'ils avaient devant eux.
Ils se souvenaient que, lorsqu'on l'avait chassée, elle avait le corps bouffi et le visage laid, un spectacle qui donnait la nausée.
Or la demoiselle d'à présent, bien que voilée, avait une silhouette élancée et une peau claire, entièrement débarrassée de ces traces disgracieuses.
Cela stupéfia madame Feng et sa fille Lai Manting, à l'intérieur.
Une nourrice se tint discrètement auprès de madame Lai et annonça doucement :
« Madame l'aïeule, la cinquième demoiselle est de retour ! »
Madame Lai, qui reposait les yeux fermés, les rouvrit, et la vue de cette jeune fille mince et gracieuse la saisit.
Sa petite-fille semblait entièrement transformée !