Quand nous atteignîmes le troisième étage, l'ordre des chevaliers saints faisait face à un groupe de mages. C'étaient des candidats à la Porte du Dragon venus du territoire voisin de Décibel. Les six mages devaient se connaître avant d'arriver ici, car ils étaient venus bien préparés, mais ils ne faisaient quand même pas le poids face à l'ordre des chevaliers saints.
L'issue était évidente. Pourtant, incapables de renoncer au Dieu Démon, les mages préparèrent des sorts pour résister. Les chevaliers saints levèrent des boucliers en forme de miroirs.
Juste avant que les deux groupes s'affrontent, je m'interposai.
« Nous avons gravi cette tour en suivant les enseignements de Sainte Rene. Est-il sensé de nous battre entre nous pour ce qui se trouve au sommet ? La force de chacun est précieuse. Au lieu de nous battre, unissons nos efforts pour gravir la tour. »
Les mages étaient faibles. Ils n'avaient pas d'autre choix que d'accepter ma médiation.
Les chevaliers saints étaient des chevaliers saints. Ils ne pouvaient pas la refuser non plus.
Bien sûr, les mages pensaient que mes paroles étaient un mensonge, mais je perçai facilement leurs sorts à jour et les mis en garde. Leur magie n'était qu'un jeu d'enfant, et la seule raison pour laquelle je ne les écrasais pas, c'était Sainte Rene.
« Dans l'esprit de Sainte Rene, si vous cherchez le savoir en paix, je partagerai ce savoir avec vous. »
C'est ainsi que les mages du territoire de Décibel se joignirent à nous.
Le problème du troisième étage consistait à trouver un point focal à travers une courbure de l'espace. Comme nous avions des mages du territoire de Décibel, nous utilisâmes la réflexion du son pour trouver la réponse en quelques minutes. Ayant compris l'importance de la coopération, l'ordre des chevaliers saints se dirigea vers l'étage suivant sans se plaindre.
Des choses semblables continuèrent de se produire par la suite. Des mages plus forts et plus expérimentés apparaissaient à mesure que nous montions, mais ils cédaient devant un groupe qui avait déjà dépassé les vingt personnes. Quelques mages résistèrent, mais et Lankart les maîtrisèrent avant qu'ils ne se fassent tuer.
Les mages vaincus cédèrent eux aussi et se joignirent à nous. Mieux valait vivre que mourir, après tout. Une décision rationnelle.
Au moment où nous atteignîmes le sixième étage…
« On est déjà cinquante. »
parla avec une expression partagée entre le plaisir et le déplaisir.
Cinquante personnes partagèrent la nourriture et prirent un bref repos. Les mages faisaient le tour de la tour pour en examiner les problèmes et en débattre, tandis que les chevaliers saints intervenaient dès que les mages commençaient à hausser le ton.
Même ce rassemblement constitué à la hâte avait trouvé un ordre. Au lieu de s'éliminer les uns les autres, des concurrents qui avaient formé un groupe avaient décidé de coopérer pour surmonter l'épreuve en cours.
« Qu'est-ce que tu en penses ? C'est mieux que tout le monde s'entretue, non ? »
« C'est mieux que ça, mais est-ce que ça va vraiment ? Il n'y a qu'un seul Dieu Démon, et on ne sait même pas comment on va l'obtenir. »
« Peu importe qui l'obtient, ni comment. Nous devrions penser à partager le savoir acquis, dans l'esprit de Sainte Rene. »
« Tu as vraiment l'intention de le partager ? »
« Bien sûr. Quand ai-je jamais gardé le savoir pour moi seul ? »
Avais-je jamais obtenu un Dieu Démon pour le cacher ou le garder pour moi ? Au contraire, je l'avais diffusé.
semblait le savoir aussi, car elle se contenta de soupirer.
« Bon. Montons d'abord, on verra bien. »
« Gravir la tour, c'est le plus important. »
« Au fait, tu ne résous pas le problème de cet étage ? »
« Lankart l'a déjà résolu. Il réfléchit à la façon de le mettre en pratique. »
Pour une raison ou une autre, Lankart résolvait activement les problèmes depuis le troisième étage. Grâce à lui, j'avais la vie facile et je me la coulais douce.
me regarda avec méfiance.
« Et toi, qu'est-ce que tu fais, alors ? »
« Moi ? J'attends. »
« Quoi donc ? »
« Les gens qui vont monter jusqu'ici. »
À l'instant où je finissais de parler, une porte s'ouvrit dans le plafond. Près de dix mages sursautèrent avec un temps de retard, puis dégringolèrent.
Nous étions en sécurité, parce que de robustes chevaliers saints se tenaient en première ligne, mais les autres semblaient décontenancés par cette chute inattendue. La première mage à tomber se mit à psalmodier.
« Antigravité ! »
Un atterrissage lent. C'était un sort de survie que tout mage du château flottant, où la gravité déformée faisait partie de la vie, devait apprendre. La mage lança ce sort assez avancé avec aisance et reprit enfin son souffle. Puis elle aperçut des dizaines de personnes et recula sous le choc.
« Euh ? »
Elle ne devait pas s'attendre à trouver autant de monde au sixième étage. La mage était simplement submergée par la foule et se recroquevillait. C'était à moi de la calmer avant qu'elle se mette à lancer des sorts d'attaque à tort et à travers.
C'est alors que j'aperçus un visage familier.
« Hein ? Senior Avant-garde ? »
Avant-garde sursauta comme un petit animal, puis m'aperçut et accourut.
« Hu, Hughes ?! Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Comment ça, ce que je fais là ? C'est la Porte du Dragon. »
« Ah, c'est vrai. Évidemment… »
« Surtout, c'est à moi de te demander ce que tu fais là, Senior Avant-garde. »
Pourquoi une mage qui vivait déjà dans le château flottant gravissait-elle la Porte du Dragon ? C'était pratiquement retirer l'échelle derrière soi.
Avant-garde hésita avant de répondre.
« Eh bien, la Tour de Babel est une tour que même nous n'avons pas pu gravir. Babel est un trésor qui renferme tout le savoir que le Seigneur Roi Démon a rassemblé. On ne peut pas y renoncer comme ça. »
« Quand même, c'est dangereux. »
« … Hein ? Tu t'inquiètes pour moi ? »
Avant-garde ne répondit pas à ma question. Elle se contenta de glousser. J'entendis quelqu'un claquer la langue, et Lankart jeta un coup d'œil avant de marmonner « Évidemment » en détournant le regard.
Le cardinal Elton s'approcha et demanda : « Vous vous connaissez ? »
« Oui. C'est une aînée de l'étage au-dessus du mien. »
« Hm. Si vous vous connaissez, il ne devrait pas y avoir de problème. Je vous laisse vous en charger. »
Les chevaliers saints n'avaient aucune connaissance magique, mais leur résistance à la magie et leur puissance sacrée leur donnaient un rôle proche de celui d'un service d'ordre. Les chevaliers saints qui s'étaient approchés au cas où un combat éclaterait se dispersèrent de nouveau.
Avant-garde les regarda et marmonna : « Des chevaliers saints ? »
« Oui. Nous les avons rencontrés en montant, alors nous avons décidé de voyager ensemble jusqu'à ce que nous ayons fini de gravir la tour. »
« Tu peux faire ça ? Je veux dire, il ne peut y avoir qu'une seule relique de Sainte Rene. »
« Même si on ne peut pas partager la relique, on peut partager le savoir. Je ne peux pas promettre la relique à tout le monde, mais je partagerai les récompenses de l'ascension de Babel. »
« Interpréter une relique ne sera pas facile. Parfois, on passe des années à en étudier une sans arriver à rien. C'était comme ça pour moi aussi, avant que tu arrives. »
« Ça ne m'arrivera pas. »
« Tss. Prétentieux… »
'Mais Hughes pourrait vraiment y arriver. Personne n'était meilleur que lui pour interpréter la magie. Si Hughes nous l'interprète, je pourrai peut-être comprendre cette magie, moi aussi.'
Désolé, mais je ne pouvais pas encore le promettre. Rene n'était peut-être pas un Dieu Démon, auquel cas aucune image mentale ne resterait peut-être dans la relique. Ou bien je ne la comprendrais peut-être pas si je ne pouvais pas lire les pensées du Roi Démon. Comprends-moi, je t'en prie.
« Quand même, tu es venue ici avec d'autres gens, Senior Avant-garde. »
« Ah. Ces gens-là, ce sont… »
Avant-garde me jeta un coup d'œil mais ne put pas continuer. Elle semblait avoir une raison de ne pas en parler. Naturellement, je l'avais déjà percée à jour par la lecture des pensées.
'Ce sont d'autres mages de la Tour de Cristal, réunis pour chercher la relique du Dieu Démon. Aucune règle ne nous interdit d'entrer, et nous sommes convenus d'étudier la relique ensemble si nous l'obtenons. Mais pour l'instant, notre venue ici est un secret.'
La relique laissée par Rene, présumée être le Dieu Démon de l'Espace, avait été offerte comme prix de la Porte du Dragon. C'était le genre de trésor que tout mage convoiterait. Des mages du château flottant y renonceraient-ils au profit de plus jeunes étudiants ? Ce serait là le choix vraiment irrationnel.
Encore que tout le monde ici ne soit pas forcément venu pour la réclamer.
'…'
'Quand Hughes affirme vouloir partager le savoir, ce n'est pas un mensonge. Lankart et auraient pu vaincre tous ces gens séparément avant qu'ils unissent leurs forces. À l'instant où Hughes les a rassemblés, les rendant plus difficiles à combattre, ses actes ont gagné en sincérité.'
Parmi les mages de la Tour de Cristal se trouvait quelqu'un dont la peau était couverte d'une fine couche de glace, qui déformait la vue et dispersait la lumière pour imiter l'apparence d'un homme grand et mince.
'Hughes. Tes intentions sont bonnes. En tant que Roi de l'Humanité, tu ne refuserais pas ta générosité à l'humanité.'
La Maîtresse de la Tour Cyan. Elisha Celsius.
L'une des cinq Maîtres de Tour du château flottant, elle avait autrefois appartenu au Temple du Dieu Démon et entrevu les secrets du monde.
C'était aussi elle qui, dans l'ombre, avait envoyé le Seigneur Johannes comme espion.
'Mais il ne faut pas faire confiance à tous les humains. Il existe en ce monde des gens à qui il ne faut pas se fier, qui se cachent parmi l'humanité et changent en malédictions et en peur un savoir qui devrait bénir tout le monde.'
La Maîtresse de la Tour Cyan avait dissimulé son identité grâce à la magie de lumière de la Maîtresse de la Tour Blanche, le Masque de Lumière Blanche, qui déformait la lumière et changeait l'apparence, et s'était glissée parmi les mages de la Tour de Cristal. Comme même Avant-garde l'ignorait, elle devait avoir préparé une fausse identité dès le départ.
La Maîtresse de la Tour Cyan manipulait distraitement la magie de lumière et observait les environs en silence. L'ordre des chevaliers saints, les mages et les mercenaires. Après les avoir tous passés en revue, elle acheva calmement sa pensée.
'Le meilleur dénouement, c'est que personne ne l'obtienne. Que l'ordre des chevaliers saints l'obtienne, c'est le deuxième meilleur. Il n'y a pas de dénouement après celui-là. Si mal que tournent les choses, le Temple du Dieu Démon n'obtiendra jamais ce savoir.'
Je l'avais déjà lu par la lecture des pensées.
Le Seigneur Johannes enseignait à la Tour Cyan. S'il agissait comme espion, les informations étaient forcément transmises à quelqu'un au-dessus de lui. Naturellement, ce ne pouvait être que la Maîtresse de la Tour Cyan ou le Roi Démon.
Le Roi Démon, lui, n'avait aucun besoin d'un espion. Il était pratiquement omnipotent. N'était-ce pas lui qui avait offert la récompense de cette Tour de Babel ?
Il ne restait donc qu'une possibilité.
Comme prévu, la Maîtresse de la Tour Cyan était venue à la tour. Désormais, cette tour allait devenir encore plus intéressante.
« Hé, Hughes. »
« Quoi ! »
À ce moment-là, me donna un coup dans les côtes. L'attaque soudaine me prit au dépourvu, même avec la lecture des pensées, et je me tortillai de surprise.
fit la moue.
« Qu'est-ce que tu traînes ? »
« Quoi ? Quand est-ce que j'ai traîné ? »
« À l'instant. »
« J'avais l'air de me la couler douce ? Je persuadais les nouveaux venus. J'ai fait la même chose du deuxième au cinquième étage ! »
« Tu la connais. Tu aurais pu conclure vite, mais tu as fait traîner. »
Combien de discours avais-je déjà tenus ? J'avais passé près d'une heure au cinquième étage à jouer les médiateurs entre des gens qui allaient se battre, l'écume aux lèvres. À côté de ça, ceci n'avait pris aucun temps !
Son interruption absurde me laissa sans voix. Avant-garde, en revanche, semblait avoir trouvé quelque chose à dire.
« C-c'est toi qui fais traîner les choses… ! On se revoit après si longtemps, alors pourquoi tu nous empêches de parler ? »
« Vous empêcher ? C'est moi qui devrais dire ça. Il faut qu'on gravisse la tour, alors qu'est-ce que tu comptes faire en le retenant ici pour bavarder ? Tu devrais penser à résoudre le problème du sixième étage. Tu vas laisser le problème à Hughes sans même essayer de le résoudre ? »
« Ugh… ! Et toi ? Pourquoi tu es venue ici sans résoudre les problèmes de la tour ? »
« M-moi ? Résoudre les problèmes, ce n'est pas mon rôle. »
« Ça n'existe pas, ça ! C'est toi qui t'es accrochée à Hughes pour monter jusqu'ici ! Tu ne passerais même pas le premier étage toute seule ! »
« Hughes et moi, on est camarades, alors on ne fait qu'un ! »
« Pourquoi seulement toi ? Alors moi aussi, je ne fais qu'un avec Hughes ! »
Pardon. Pourquoi se disputaient-elles mon corps ? Je n'avais aucune intention de partager un seul corps avec qui que ce soit.
« Hui. J'ai trouvé. J'ai créé un espace de pseudo-gravité avec un cercle magique sphérique, alors il devrait y avoir une réaction bientôt… »
Lankart, qui avait résolu le problème de la tour, s'approchait quand il s'arrêta, l'air agacé.
« Encore une femme ? »
« C'est comme ça que ça a tourné. »
« Règle ce problème-là toi-même. Ne le laisse pas retomber sur moi. »
« Quelle inquiétude inutile. Quand t'ai-je jamais refilé un problème ? »
« … C'est vrai. Si tu es toi, c'est parce que tu sais résoudre même ce genre de problème. »
Lankart soupira et claqua des doigts.
Le sixième étage était une zone à gravité changeante, comme le château flottant. Lankart trouva le point d'inflexion de la gravité dans le champ gravitationnel turbulent, puis activa le cercle magique. La distorsion ouvrit un trou dans l'espace, et un escalier apparut au-delà.
« Oh. Ça a marché. C'était vraiment un problème de point d'inflexion gravitationnel… »
Un chevalier saint qui avait repéré l'ouverture se leva et marmonna : « Le septième étage, maintenant. Où est-ce que ça s'arrête ? »
« La Tour de Babel reste une tour, alors elle aura sans doute dix étages. »
« Pourquoi ? D'autres tours ont plus de dix étages. »
« Dix ne désigne pas simplement le nombre d'étages. Un changement du nombre de chiffres signifie un concept supérieur, qui dépasse le concept existant. »
Un mage qui avait entendu le marmonnement se mit à expliquer comme s'il donnait un cours.
« Avant que le concept de nombre existe, les gens avaient besoin de leurs doigts pour compter. Mais une fois les dix doigts utilisés, ils ne pouvaient pas compter plus loin. Les nombres sont nés pour dépasser cette limite. Dix représente un domaine au-delà du concept existant. »
« Alors Babel aura dix étages ? Vous en êtes certain ? »
« … Je n'en suis pas certain. »
« Sérieusement. Ce n'est qu'une supposition. Laissez tomber et avançons. »
Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, mais ils semblaient déjà assez proches. Quand on savait que les mages et le clergé avaient des vues fondamentalement différentes sur l'existence des dieux, c'était un progrès remarquable.
Comme avant, l'ordre des chevaliers saints entra le premier. Le clergé et le cardinal Elton suivirent, tandis que les mages restants rassemblaient leurs affaires et se mettaient en mouvement. Au moment où près de soixante personnes allaient avancer…
« Halte ! »
« Embuscade ! En garde ! »
Clang.
Le fracas des lames, des hurlements et des cris retentirent de l'autre côté.
Au même moment, une odeur étourdissante nous parvint. L'odeur du poison et du sang traversait l'espace. Le cardinal Elton bondit précipitamment à l'intérieur, tandis que les prêtres joignaient les mains et se mettaient à prier.
Les mages, tendus, levèrent leurs bâtons et les pointèrent devant eux. Moi aussi, je me frayai un chemin à travers la foule, entièrement sur mes gardes.
Et là…
« Héhé. Vous sentez tous si frais… C'est dégoûtant. »
« Ils sont nombreux. On devrait les éclaircir d'avance. »
Un groupe de mercenaires armés d'épées, de lances et de masses nous attendait, dégageant une puanteur fétide de sang.