On l'appelait la Porte du Dragon : une minuscule porte que remontaient à la nage des centaines, voire des milliers de petits poissons. Tous aspiraient à devenir dragons, se bousculant et se frappant les uns les autres dans leur compétition.
Historiquement, la Tour de Babel n'avait jamais servi de Porte du Dragon, mais ce qui se passait à l'intérieur n'était en rien différent des autres années.
La compétition. Les participants devenant des obstacles les uns pour les autres et se mettant mutuellement à l'épreuve.
Des problèmes qui surgissaient d'eux-mêmes sans que personne ait à se creuser la tête, avec un pouvoir de sélection suffisant pour garantir que, de deux prétendants, l'un serait éliminé. N'importe quel examinateur en aurait applaudi de joie.
Ceux qui se battaient réellement, eux, n'éprouveraient que du désespoir.
'Trois là-bas aussi ? J'avais entendu dire que la Porte du Dragon était une compétition individuelle. Ces trois-là se sont alliés ? Cela dit, nous aussi, nous sommes venus en groupe, alors ce n'est pas étrange.'
Le cardinal Elton de l'Église Sainte du Nord, rien que ça ? Un cardinal, un groupe de prêtres et des chevaliers saints ?
C'était une force du niveau d'une légion entière !
Le cardinal Elton s'approcha avec un sourire bienveillant. Il n'y avait ni peur ni méfiance sur son visage. Rempli d'une foi infinie et d'une confiance totale en sa propre force, il ne craignait pas trois simples passants.
Nous ne le craignions pas non plus.
« Hein ? Ce sont des robes de prêtre de haut rang. Il est au moins de rang de grand prêtre, Hughes. »
« Pourquoi quelqu'un comme lui serait-il ici ? »
« Il est peut-être venu chercher le Dieu Démon ? »
Tout le problème était là ! C'était un concurrent !
, qui avait été étroitement liée au Sanctuaire lors du cycle précédent, était contente de voir aussi les chevaliers saints. Pourtant, quand elle sentit l'esprit combatif qui émanait d'eux, elle s'arrêta net. pencha la tête.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? On dirait qu'ils veulent se battre. »
« Nous sommes des concurrents. »
Au bout du compte, une seule personne gravirait la tour et s'emparerait du Dieu Démon. Mieux valait qu'il ne reste personne d'autre. En outre, ces gens étaient des chevaliers saints infiltrés ici pour récupérer des reliques sacrées. Ils considéraient sûrement les mages comme des épines dans leur pied.
Pourtant, ils se contentaient de dégager un esprit combatif. Ils n'attaquaient pas les premiers.
'D'abord, offre une poignée de main à ton adversaire. Si sa main porte une arme, réprimande-le poliment. S'il tente de me nuire avec cette arme, riposte. Mais la miséricorde doit demeurer dans cette riposte. En tant que membres du clergé, nous ne pouvons pas attaquer les premiers.'
C'était parce que notre adversaire était un cardinal, un ecclésiastique d'une dévotion sans égale. Sinon, il nous aurait cherché querelle depuis longtemps. Les mages étaient rationnels, et mieux valait attaquer que d'être attaqué le premier. Les mages étaient forts dans les combats préparés, mais faibles face aux embuscades imprévues.
'Je concède le premier coup. Allez-y, attaquez les premiers.'
De tous les groupes, il avait fallu que les premiers que nous rencontrions soient un cardinal et des chevaliers saints. J'ignorais tout du reste, mais en matière de défense, ils comptaient parmi les groupes les plus puissants du monde. Ce serait ennuyeux de nous épuiser ici.
Oh, attendez. Ils n'attaqueraient pas tant que nous ne l'aurions pas fait les premiers ? Ça pouvait devenir intéressant.
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées, Lankart sentit l'esprit combatif et fronça les sourcils.
« Des imbéciles qui croient en je ne sais quel dieu. »
Arcane inné, Monde de la Main Droite.
Des courants d'air tourbillonnèrent autour de Lankart. Un motif en spirale apparut sur le large tapis tandis que le vent le griffait.
De toute façon, il n'y avait qu'un seul Dieu Démon. Tous les autres étaient des concurrents. Il fallait frapper immédiatement et éliminer les ennuis à venir, et Lankart en avait la capacité. C'était un jugement rationnel.
Comme la réaction qu'il attendait se produisait, le cardinal Elton fit un petit signe de croix et attendit l'attaque de Lankart.
Je m'avançai juste au moment où la situation allait exploser.
« Attends. Lankart. Nous n'avons pas besoin de nous battre maintenant. »
« Pourquoi pas ? »
« La Tour de Babel est encore longue. D'innombrables épreuves nous attendent. Ne vaudrait-il pas mieux coopérer pour l'instant plutôt que de perdre du temps à les combattre ? »
« ? »
Lankart me regarda comme si j'avais dit quelque chose d'incompréhensible. C'étaient des cibles qu'il faudrait éliminer tôt ou tard, alors pourquoi faire une chose aussi fastidieuse que coopérer avec elles ?
Expliquer serait pénible. Je fis le signe de croix et saluai le cardinal.
« Nous rendons grâce de ce qu'un guide nous ait été envoyé alors que nous avions perdu notre chemin dans les ténèbres de la nuit. Rencontrer Votre Éminence, c'est comme avoir trouvé un phare dans ces ténèbres. »
Comme je l'avais immédiatement reconnu, le cardinal Elton demanda d'un air curieux.
« Comment avez-vous su que cet humble serviteur était cardinal ? »
« Le Sanctuaire envoie chaque année des lettres au nom du cardinal. Or la Tour de Babel est tombée soudainement, sans prévenir. Un émissaire porteur de la lettre de Votre Éminence n'aurait pas pu gravir la Tour de Babel sans la permission de Votre Éminence, à moins que Votre Éminence ne l'ait accordée en personne, sur place. »
Oui. J'avais lu dans son esprit. Une fois qu'on connaissait la réponse, reconstituer l'histoire était facile.
« Et tout croyant du Dieu Céleste a au moins entendu le nom du cardinal Elton en passant. »
« ... Hmm. »
'À moins d'être un croyant ayant étudié la théologie, il ne connaîtrait guère cet humble serviteur.... Aurait-il étudié la théologie ?'
Très bien. On partait sur ce scénario.
Je joignis légèrement les mains dans la posture d'un étudiant en théologie et parlai du ton égal de quelqu'un qui lit les Écritures. À cet instant, j'avais exactement l'air d'un étudiant en théologie parti après n'avoir appris que les bases.
« Moi aussi, je suis un disciple de Sainte Rene. La théologie, elle aussi, fut une brique que j'ai soigneusement taillée pour la tour que je bâtissais. Je ne suis sans doute pas à la hauteur de Votre Éminence, mais je suis convaincu que mes études n'ont pas été insuffisantes. »
« Ho ho. Rencontrer ici quelqu'un qui a lu les Écritures. Ce doit être la providence du ciel. »
« Même la plus belle écriture ne peut être lue que lorsque la lumière l'éclaire. Je crois que la lumière qui a éclairé mon écriture m'a guidé jusqu'à cette rencontre aujourd'hui. »
'Aucune intention de se battre ? Hmmm.... Voilà qui complique les choses.'
Mon attitude polie et respectueuse déconcerta passablement le cardinal Elton.
Les mages étaient arrogants et rationnels. Ils ne revenaient pas facilement sur un jugement qu'ils avaient porté, parce que leurs jugements étaient généralement rationnels et justes.
Choisir de coopérer brièvement avec un ennemi qu'il faudrait affronter un jour n'était pas une décision facile. Encore moins quand l'autre partie était composée de chevaliers saints. Si un mage les laissait approcher, il partait déjà à moitié vaincu.
'Penser qu'un mage puisse être si poli et si pieux. S'il avait seulement été grossier comme ce mage derrière lui, j'aurais au moins pu lui donner une leçon. Tss. On n'y peut rien. Tant qu'il ne dévoile pas quelque autre manigance, nous ne pouvons que le laisser tranquille.'
« Vous avez dit que vous demandiez votre chemin, n'est-ce pas ? Je viens d'arriver moi aussi, je n'ai donc pas eu le temps d'évaluer la situation. Que s'est-il passé ? »
Le cardinal Elton se détendit et répondit.
« Sous la protection de la lumière, cette salle est apparue devant nous quand nous avons atteint le deuxième étage. Nous nous sommes séparés pour chercher un escalier menant vers le haut, mais il n'y en avait nulle part. Nous avons ouvert la porte par laquelle votre groupe est apparu, mais il n'y avait rien au-delà, hormis un vide sans fin. Nous ne pouvions pas le franchir. »
« On dirait que l'espace n'était pas connecté. »
« C'est exact. N'y comprenant rien, nous avons décidé de respecter la destination première des chaises et des tables. Au moment où tout le monde s'est assis, votre groupe est soudain apparu par le couloir en face de nous. »
« Vraiment ? On dirait que l'espace s'est connecté maintenant. Un instant. »
Je me retournai et tirai la porte, puis sentis quelque chose d'étrange. Je l'avais poussée pour l'ouvrir en entrant, mais à présent elle ne bougeait plus du tout. J'essayai de la pousser, à tout hasard, et l'espace par lequel j'étais monté avait disparu sans laisser de trace. Il ne restait qu'un vide lointain.
Les espaces connectés à l'entrée et à la sortie étaient différents.
« On dirait que percer le secret de cette porte est la deuxième épreuve. »
« Cet humble serviteur l'avait compris. La question est de savoir comment. »
« Je vois une méthode. C'est un cercle magique lumen qui utilise la lumière. »
Je désignai le plafond. Le lustre, dont chaque lampe brillait comme un joyau, illuminait la salle de banquet. Quand sa lumière frappait les tables et les chaises transparentes, elle se fragmentait magnifiquement et laissait des traînées derrière elle.
« La famille Lumen, aujourd'hui éteinte, traçait des cercles magiques avec de la lumière imprégnée de mana. Elle plaçait des prismes au cœur et se servait des rayons lumineux comme de lignes pour achever ses sorts. J'ai entendu dire que sa vitesse d'incantation surpassait tout le reste. Ceci en est une application. »
Voyons voir. Ceci ici, et cela là.
Je tirai des chaises, fis pivoter des tables et les déplaçai petit à petit. Les amas de lumière dispersés se rassemblèrent peu à peu en un seul. C'était comme rassembler du foin au râteau, puis balayer la poussière dans une pelle.
Les chevaliers saints parurent fort surpris tandis que la forme de la lumière se dessinait peu à peu. Pour eux, la lumière était un objet de foi et la guidance du Dieu Céleste, pas quelque chose qu'on pouvait façonner ainsi.
« Oh. C'est donc ainsi. »
« Pourriez-vous vous écarter ? Si possible, collez-vous contre les murs. Je dois rassembler toute la lumière qui vient du lustre. »
« Ah, euh. Compris. »
Stupéfaits par le miracle que j'accomplissais, les chevaliers saints se levèrent maladroitement de leurs sièges. À mesure que je disposais les chaises les unes après les autres, j'eus l'impression que l'espace lui-même rétrécissait peu à peu.
Les zones que la lumière ne touchait pas devenaient sombres et vides, comme si aucun espace n'y avait jamais existé. Si j'y plongeais la main, j'avais l'impression qu'elle pourrait disparaître à jamais. Ce ne serait sans doute pas le cas, pourtant. Avant que je n'y projette de la lumière, cet espace avait clairement existé.
Mais existait-il vraiment ?
S'il n'y avait rien pour éclairer un espace, comment savoir que cet espace existait ?
« C'est comme si... vous tissiez la lumière. »
L'un des chevaliers saints murmura ces mots. Je rassemblai en un seul les centaines de rayons qui partaient du lustre. Quand le tout dernier rayon fut recueilli, un unique faisceau de lumière éblouissant était achevé.
D'innombrables faisceaux réfléchis par les chaises et les tables convergeaient au centre de la salle de banquet. La lumière concentrée se posa sur la table la plus grande et la plus somptueuse, scintillant comme une perle.
murmura sans s'en rendre compte :
« C'est joli. »
« Si nous envoyons ce faisceau au-delà de l'escalier pour l'éclairer, l'espace à l'intérieur se révélera. »
Quand je projetai la lumière, elle transperça l'espace et illumina le vide lointain.
La lumière balaya des ténèbres si lointaines qu'on aurait pu les prendre pour le néant, révélant faiblement un escalier.
Je ne pouvais pas dire si l'escalier était là depuis le début et que nous n'avions simplement pas su le trouver, ou s'il n'était apparu qu'après que j'y eus projeté la lumière.
Une seule chose comptait. J'avais résolu le problème et trouvé l'escalier qui menait vers le haut.
C'était tout.
J'avais gagné le droit de me rendre au troisième étage.
Puis j'adressai aux chevaliers saints un sourire doux.
« Maintenant, allons-y ensemble. »
« ... Hm ! »
Les chevaliers saints, tendus, et le cardinal Elton hésitèrent à mes mots.
Ils avaient dû supposer que je garderais la solution pour moi et que je retirerais l'échelle derrière moi. Ils avaient même discuté d'un plan pour prendre l'initiative et m'évincer. Le problème, c'est que j'avais offert ma bonne volonté avec le sourire, laissant les chevaliers saints désemparés.
Faire confiance à un inconnu était déjà assez désagréable. Faire confiance à un concurrent l'était encore plus. Mais c'étaient des chevaliers saints jusqu'au bout des ongles. Sans justification, ils ne pouvaient pas agir.
Le cardinal Elton claqua la langue en les observant.
'Les chevaliers saints manquent encore de magnanimité. À la bonne volonté, il faut répondre par la bonne volonté, même si cette bonne volonté est feinte. Pourtant, ils n'ont pas tiré l'épée que déjà leurs esprits ne pensent qu'à attaquer ces gens. On n'y peut rien. Les chevaliers saints sont des épées destinées à défendre la foi, ils ne peuvent s'empêcher de porter le poids de ce devoir.'
C'est ça. Et que feriez-vous si ma bonne volonté était feinte ? Vous frapperiez dans le dos ?
Allez-y. Tant que j'avais la lecture des pensées, je ne serais pas pris au dépourvu. De toute façon, vous en étiez incapables.
'Nous avons déjà entièrement perdu la guerre psychologique. Nous agissons comme le doit le clergé, mais cet homme n'agit pas comme le doit un mage. Tant qu'il n'a aucune intention de se battre, nous ne pouvons pas attaquer les premiers. Nous n'avons d'autre choix que de monter dans le même bateau.'
Pour apaiser la tension des chevaliers saints, le cardinal Elton changea d'attitude et prit la parole.
« Je comprends que vous êtes un guide digne d'être suivi. Je voudrais toutefois aborder d'abord ceci. Il n'y a qu'une seule place à la Porte du Dragon, et pourtant nous sommes nombreux. Êtes-vous certain de vouloir voyager avec nous ? »
Le cardinal Elton posait la question au nom des autres prêtres et chevaliers saints. Respectant son intention, je répondis avec sérieux.
« Bien sûr. Je voulais moi aussi voyager avec vous tous. »
« Vraiment ? Je n'aimerais pas nous voir nous chamailler si honteusement avec un guide aussi remarquable, aimable et pieux. »
« Pourquoi nous chamaillerions-nous ? Nous ne sommes tous que des gens qui suivent les enseignements de Sainte Rene. »
Sainte Rene.
Une sainte vénérée par le Sanctuaire, et une enseignante antique qui avait fondé le système de la Fédération Arcanique.
Bien qu'elle possédât un immense pouvoir capable de créer des sous-espaces, elle ne s'en était jamais servie pour nuire à autrui. À une époque où l'on qualifiait le savoir d'hérésie et où l'on exécutait les érudits en les traitant de démons, elle avait parcouru le nord pour partager le savoir. Elle était devenue un grand exemple, à la fois pour la Fédération Arcanique et pour le Sanctuaire.
Je poursuivis en invoquant son nom.
« Sainte Rene disait que le savoir ne s'accomplit qu'en se partageant. La magie de la tour, les mystères du château flottant et les reliques sacrées n'y font pas exception. J'espère que les reliques laissées par Sainte Rene seront révélées au monde entier. Si le savoir appartient à tous, personne n'aura besoin de se battre. »
« C'est une pensée dangereuse. Le monde renferme bien des savoirs dangereux et nuisibles, comme le Dieu Démon et les arts interdits. »
« Peut-être. Mais les reliques de Sainte Rene ne devraient-elles pas au moins suivre la volonté de Sainte Rene ? Sainte Rene a partagé le savoir toute sa vie. N'est-il pas contradictoire de monopoliser ce savoir ? »
« Hum. »
Le cardinal Elton suivait lui aussi les enseignements de Sainte Rene. Il ne pouvait pas me donner entièrement raison, mais il reconnaissait que mes paroles étaient fondées.
« J'aurais beaucoup à dire à ce sujet, mais... »
« Plutôt que de nous battre, mieux vaudrait poursuivre la discussion en montant. C'est l'esprit de Sainte Rene, après tout. »
« Fort bien. Allons-y. Nous ne sommes pas les seuls dans cette tour. »
Le cardinal Elton et les chevaliers saints relâchèrent leur posture de combat et avancèrent en formation ordonnée. Je les laissai monter les premiers. Je connaissais la solution, je pouvais donc monter quand je voulais.
« Tu comptais donc t'en servir comme boucliers ? Et tu t'en débarrasseras au dernier moment ? Veux-tu que je prépare un sort pour effondrer l'espace de l'intérieur ? »
Lankart fit une suggestion terrifiante, mais je secouai vigoureusement la tête.
« Non. Une embuscade ne sert à rien contre des chevaliers saints. »
« À cause de la prescience du combat ? Nous pouvons faire plus élaboré. Si nous utilisons un piège qui implique l'espace lui-même, même la prescience du combat sera inutile. »
« Non. S'il n'y avait que des chevaliers saints, passe encore, mais il y a aussi un cardinal. Mieux vaut ne pas se battre, et si nous nous battons, il faut gagner de front. »
« Oui. Compris. »
Lankart suivit mon ordre sans se plaindre. C'était pour cela que je voyageais avec Lankart malgré l'énorme fardeau. Lankart se fiait à mon jugement autant qu'il me suivait.
Bien sûr, la première raison était que Lankart était intelligent et en savait trop pour que je ne l'emmène pas. Regardez. Nous avions résolu le premier comme le deuxième étage grâce à Lankart.
Les chevaliers saints étaient tous montés. Nous les suivîmes, en direction de l'escalier éclairé par un unique faisceau.
'... À bien y penser, je n'ai pas réussi à me concentrer sur le problème du deuxième étage, cette fois. C'était parce que je me méfiais des chevaliers saints et que je préparais de la magie, mais au milieu de tout ça, Hui a compris que le problème du deuxième étage était un cercle magique lumen et a calculé la réponse. Ce qui me manque par rapport à Hui, ce n'est pas seulement le savoir. Hui et moi n'avons pas le même regard. Pour rattraper Hui, je dois changer ma façon de voir....'
Je laissai derrière moi les pensées de Lankart qui projetaient leur ombre sur moi.