Babel était bien plus vaste qu'il n'y paraissait.
Nous avions marché sans un mot pendant près de cinq minutes, et pourtant rien n'apparaissait. Plafond, murs, sol, je ne voyais que des briques qui s'étendaient sans fin.
Combien de briques fallait-il pour bâtir une tour pareille ? On comparait les nombres incommensurables aux grains de sable d'une plage, mais même cela ne semblait pas suffire pour bâtir Babel.
C'était étrange. Même avec de la magie spatiale, ça n'aurait pas dû être aussi éloigné de ce que nous avions vu de l'extérieur.
« . Est-ce qu'on a changé de direction à un moment ? »
« Pas une seule fois. »
se tenait les bras croisés, les sourcils froncés.
Après avoir voyagé ensemble si longtemps, je pouvais deviner son humeur sans lire dans ses pensées. était extrêmement à cran en ce moment. L'espace déformé de Babel la mettait sur les nerfs.
Nous n'avions pas changé de direction et avions continué tout droit, et pourtant le couloir n'avait toujours pas de fin.
« Hmm. Un espace infini. Je suppose que c'est la première épreuve. »
Ça n'avait aucun sens. Si quelqu'un pouvait créer un espace infini, qui achèterait des maisons ou des terrains ? Il devait y avoir une sorte de truc.
La magie, c'était comme la prestidigitation. Une fois qu'on en comprenait les mystères, il s'avérait que c'était un tour d'une simplicité absurde. Un tour de cartes qui semblait impressionnant parce qu'il retournait encore et encore la même carte pouvait souvent se réaliser avec rien de plus que de la mémoire. Qu'on retire une couche de mystère, et il ne restait qu'une vérité absurde.
D'ordinaire, cela voulait dire que nous tournions en rond dans le même espace. Je redemandai à .
« . Est-ce qu'on a changé de direction, ne serait-ce qu'un peu ? »
« Pas une seule fois. On n'a dévié ni d'un côté ni de l'autre. On va toujours tout droit. »
« Hmm. Intéressant. »
Comme de la magie spatiale était en jeu, ça ne semblait pas être un truc aussi simple. C'était embêtant.
J'étais quelqu'un qui résolvait les problèmes en lisant dans les pensées. Je lisais les pensées de celui qui avait posé le problème, je trouvais la réponse, et on me traitait de génie. J'étais faible face aux problèmes où personne n'était impliqué.
Sans tourner le moins du monde la tête, prit la parole.
« C'est pas à un mage de résoudre ce genre de truc ? Hughes, Lankart. C'est pas votre spécialité ? Dépêchez-vous de le résoudre. »
Lankart ricana légèrement.
« Quelle sottise. »
« Quoi ? »
« Hui connaît déjà la réponse. S'il choisit ses mots, ce n'est pas parce qu'il ne peut pas résoudre le problème, mais parce qu'il cherche à l'expliquer d'une façon que même une idiote comme toi puisse comprendre. »
Hé, hé, hé. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Il traitait d'idiote ?
leva légèrement les yeux et me jeta un regard.
« C'est vrai ? »
« Eh bien, c'est que... »
Les attentes de Lankart à mon égard étaient trop élevées, et Lankart y croyait sincèrement. Le Hui le plus fort qu'imaginait Lankart était un génie dont le corps était peut-être faible, mais dont l'esprit surpassait tous les autres au monde. Lankart était lui aussi un génie digne de son époque, et pourtant il me tenait en plus haute estime encore. Rien que tenter de suivre le rythme était épuisant.
Malgré tout, je ne pouvais pas montrer de faiblesse. Ce salaud de Lankart me mettait toujours à l'épreuve. Lankart se disait mon ami et mon disciple, mais personne ne m'observait et ne me testait de plus près. Si je montrais de la faiblesse, Lankart risquait de me tailler en pièces.
Je pris la parole.
« Pas à ce point-là. Je réfléchissais à la façon dont on devrait s'y prendre. Contrairement à Lankart et à , j'ai des moyens limités à ma disposition. »
« Donc tu connais la méthode ? »
« Oui. Je suis magicien aussi, alors je peux facilement percer à jour un truc comme ça. »
« Quel rapport entre la prestidigitation et la magie ? »
« Ce sont des tours tous les deux. Regarde. »
Je lançai une carte derrière nous. La carte tournoyante vola dans un interstice entre les briques et s'y planta. Puis je me mis à marcher devant moi en comptant lentement.
Au bout d'un moment, une carte plantée entre les briques apparut loin devant.
la repéra et parla comme si elle venait d'avoir une grande révélation.
« La carte ? J'ai compris. Cet espace se répète ! »
« ... »
Ses yeux pétillaient vers moi comme si elle attendait des compliments. Je lui adressai un sourire gêné.
Elle croyait que ça continuait simplement ? Ça ne pouvait pas être ça. Comment étais-je censé expliquer ça ?
« Tu dis ça comme si tu venais de comprendre une évidence. C'était censé être quoi, ça ? Tu essaies de séduire Hui en étalant ta bêtise ? »
« Q-Quoi ? Séduire ? Bien sûr que non ! Qui séduit quelqu'un en faisant l'idiote ? »
'Si c'était autre chose, peut-être !'
Autre chose marcherait-il ?
Comme pour parler à ma place, Lankart soupira.
« Si nous tournions en rond dans le même espace, Hui et moi le savions depuis le début. C'est un problème de courbure spatiale. »
« De courbure spatiale ? »
« En magie, le cercle est la forme géométrique la plus courante. Il symbolise une force égale qui rayonne d'un centre unique. Dans le monde de la magie, un arc est la même chose qu'une ligne droite. Ce couloir a l'air droit, mais il forme un cercle, à phase identique par rapport au centre de la magie spatiale. »
« Euh. »
'Qu'est-ce que ça veut dire, qu'un arc est la même chose qu'une ligne droite... ?'
Évidemment, elle ne le savait pas. C'était le genre de chose qu'on enseignait en théorie des cercles magiques. Alors arrête de hocher la tête comme si tu comprenais. Ça ne fait que t'enfoncer.
« Gravir Babel, c'est comme entrer dans un cercle magique et en interpréter la structure. Hui a parcouru un tour complet pour examiner l'ensemble du cercle magique. Tu comprends ? »
« Ouais. À peu près. »
« Je comprends parfaitement que tu ne comprends rien du tout. »
« Qu'est-ce que tu as dit ?! »
« Peu importe. Hui résoudra le problème de toute façon. Tout ce que tu as à faire, c'est de manier ton épée quand Hui te le dira. »
, dont l'ignorance venait d'être étalée au grand jour, s'écria, indignée.
« Si t'es si génial, pourquoi tu ne le résous pas toi-même ?! »
« Quelle sottise. Je l'ai déjà résolu. J'attends simplement le savoir de Hui. »
« Pourquoi ? T'es pas sûr de toi ? »
« Sûr de moi ? Ce n'est pas une question d'assurance. C'est une question de jugement. »
avait dû le dire pour le provoquer, mais Lankart ne s'en souciait pas le moins du monde.
« Hui m'est supérieur, alors j'attends le jugement de Hui. Il est tout naturel de suivre le jugement de quelqu'un de supérieur. »
« ...Hughes, supérieur ? »
« Celui qui est supérieur se tient au-dessus des autres. C'est la règle de la Fédération Arcanique. Et Hui est supérieur à quiconque j'aie jamais vu. Il doit connaître même la réponse que je n'ai pas trouvée. »
... Non, je n'avais rien trouvé d'autre.
Pour l'instant, il n'y avait que Lankart, et moi. Trois personnes, c'est tout. Lankart était la personne la plus intelligente de cet espace, et comme je pouvais lire les pensées de Lankart, j'étais à peu près au même niveau.
À quoi bon lire dans les pensées ? S'il n'y avait rien d'utile à lire alentour, ça ne valait rien. Y avait-il quoi que ce soit d'autre que Lankart qui puisse aider ?
« Alors, c'est quoi ? On casse les murs ? »
« Retiens-toi ! »
Il n'y avait rien, absolument rien d'autre que lui !
leva Jizan comme si elle s'apprêtait à mettre le couloir en pièces. Je l'arrêtai précipitamment.
« Si on veut juste sortir, on peut tout détruire au hasard. Mais si on veut gravir Babel, il faut trouver la réponse et se diriger vers le bon espace. »
« Alors c'est où, le bon espace ?! »
« Voyons voir. »
Nous tournions en rond au même endroit, et pourtant nous n'avions pas dévié d'un pouce en avançant tout droit. Ça excluait les murs de gauche et de droite. Il restait donc le dessus ou le dessous.
... Et le plafond et le sol n'avaient pas le même nombre de briques. Il y avait plus de briques au plafond. Elles étaient de la même taille, alors c'était étrange.
« . »
« Oui ? »
« Les briques du plafond. Retire exactement trois rangées. Ni plus, ni moins. Juste trois rangées. »
« D'accord. »
Sans la moindre hésitation, abattit Jizan.
Sa tête, c'était peut-être une autre affaire, mais son maniement de l'épée avait atteint un domaine élevé. Même si elle manquait de talent, l'escrime gravée dans son corps traça un bel arc sur le plafond du couloir et brisa exactement trois rangées de briques.
Des vibrations auraient dû parcourir le couloir. Un fracas aurait dû retentir, et les briques brisées auraient dû s'éparpiller en poussière.
Rien ne se passa.
L'espace déformé revint à la normale. Les trois rangées de briques disparurent comme si elles n'avaient jamais existé.
Au-delà s'étendait un vide où semblait scintiller une lointaine lumière d'étoiles.
Le vide sans fin au-dessus du ciel, que j'avais vu en volant jusqu'au château flottant avec Lankart, s'étalait devant moi.
« L'espace ? »
Mais seulement un instant.
Puis le couloir se redressa.
Une sensation de déclic me parvint par le sol sous mes pieds. Comme une plaie qui se referme, le plafond se déplaça et combla les trois rangées de briques manquantes.
Le plafond s'était refermé. L'espace s'était remis en place.
Le couloir s'étendait tout droit devant comme avant, mais quelque chose avait changé. Le nombre de briques du plafond et du sol étant devenu égal, la courbure spatiale s'était changée en ligne droite.
« Hughes. Il y a quelque chose devant. »
Sentant la sensation étrange disparaître, ouvrit ses Yeux aux Sept Couleurs. Grâce à son Œil Indigo, qui voyait loin, elle repéra une porte au bout du couloir et s'écria.
« Une porte ! Il y a une porte devant ! »
« La porte était cachée tant que l'espace ne s'était pas déplié. »
« C'est donc comme ça que ça marche ? La magie spatiale est rare, alors je ne savais pas. Avec une structure comme ça, j'aurais eu du mal toute seule. Je sais utiliser des reliques, mais je ne connais pas grand-chose à la théorie de la magie. »
Je ne lui avais même rien demandé. Tu n'es pas mage, alors c'est normal que tu n'y arrives pas forcément. Pourquoi est-ce que ça la travaillait autant ? Ça avait blessé son orgueil ?
Je me contentai de le penser. Mon ami, non.
« Ne marmonne pas pour un problème du premier étage. Hui aime les femmes stupides, alors reste simplement près de lui et pousse des petits cris. Il t'emmènera. »
« ...Hughes. Je peux me débarrasser de lui ? »
« Retiens-toi. Il est utile, après tout. »
Moi aussi, j'avais envie de me débarrasser de lui. Mais Lankart avait aussi résolu ce problème, et je n'avais fait que lire la réponse. C'était mon antisèche. Je n'avais pas le choix.
Lankart leva le menton et parla d'un ton raide.
« Oui. Je suis utile. C'est la différence entre toi et moi. »
« C'est Hughes qui l'a résolu, alors pourquoi c'est toi qui frimes ?! »
« Il existe une infinité de façons de résoudre une courbure spatiale. On peut la calculer avec une magie d'observation de la lumière, ou en calculer la courbure à rebours avec une magie de gravité. Hui l'a simplement résolue d'une façon que même les idiots pouvaient comprendre. »
« ... »
'J'ai seulement retiré des briques. Je ne comprends toujours pas...'
Qu'est-ce que c'était que cette pensée ? Elle admettait qu'elle était idiote ?
Quand nous ouvrîmes la porte, un escalier qui montait apparut. Cela voulait dire que nous avions réussi l'épreuve.
posa prudemment le pied sur l'escalier et déploya ses sens. Contre toute attente, il n'y avait aucune sensation étrange dans l'escalier. Le Roi Démon n'y avait apparemment placé ni piège ni énigme.
prit la tête de la montée et demanda :
« On continue juste à monter ? On est les premiers à être passés, non ? »
« Bien sûr que non. Comme je l'ai dit, une courbure spatiale est difficile, pas impossible à résoudre. Plusieurs personnes nous ont sans doute déjà précédés. »
« ... C'est pas à toi que je parlais. »
« Je sais. Mais Hui l'aurait enveloppé de mots aimables, alors je l'ai dit directement à sa place. »
« J'en avais pas besoin ! »
souffla d'agacement et ouvrit à la volée la porte suivante. Puis elle se figea sur place.
« ...Hein ? »
Une vaste salle du deuxième étage apparut devant nous. Un lustre pendait du haut plafond comme dans une salle de banquet, tandis qu'un tapis couvrait le sol. De l'autre côté de cette salle luxueuse, qui ne convenait pas du tout à une tour de mage, se dressait une grande porte. De quelque façon que je la regarde, c'était là qu'il fallait aller.
Des chaises et des tables de verre étaient disposées çà et là, mais ce n'était pas l'important.
« Êtes-vous des challengers ? »
Des membres du clergé et des chevaliers saints en robes sacerdotales blanches étaient assis aux tables.
Parmi eux, le clerc le plus âgé, et celui qui paraissait en meilleure santé, fit le signe du Dieu Céleste et se leva. Le temps lui-même n'avait apparemment pas réussi à l'user, car on voyait le relief de ses muscles sous ses robes.
Était-ce un clerc ou un artiste martial ? L'une de ces personnes qu'on appelait des moines ?
Le cardinal Elton s'approcha de nous avec des manières douces mais imposantes.
« Nous envoyer des guides alors que nous étions perdus et errants, cela aussi doit être la providence du Dieu Céleste. Je suis très heureux de vous rencontrer. Pardonnez mon impolitesse, mais puis-je vous demander le chemin ? Savez-vous comment nous pouvons gravir cette tour ? »
'S'ils refusent de nous le dire de bon gré, il ne sera pas trop tard pour nous occuper d'eux à ce moment-là.'
Que faisait un ordre de chevaliers saints dans une tour de mage ?