La Grande Prison de Tantale était l'endroit où l'on enfermait et isolait des criminels trop monstrueux pour qu'on les nomme, ainsi que des êtres trop puissants pour qu'une installation ordinaire puisse les contenir. On y entrait sans fin, mais il se murmurait qu'aucun n'en était jamais ressorti vivant. En somme, on la considérait comme une tombe.
Puisque personne n'était jamais revenu vivant de Tantale, les rumeurs à son sujet s'étaient propagées de bouche à oreille, enflant comme une boule de neige dévalant une pente.
Que l'État militaire menait des expériences humaines sur les prisonniers pour créer l'arme ultime.
Que des monstres mythiques rôdaient dans les profondeurs d'en bas.
Qu'on l'appelait Centre de rééducation, mais qu'en réalité c'était juste un endroit où on fourrait les gens pour qu'ils crèvent.
Aujourd'hui, en arpentant Tantale en solitaire, j'ai pu vérifier si ces rumeurs étaient fondées. Tantale était assurément un lieu impressionnant, à la hauteur de sa réputation.
L'Abîme. Un gouffre sans fond maudit par la Terre Mère. Tantale avait été construite à son fond, dans des profondeurs que nul ne pouvait quitter par ses propres moyens.
Y vivaient des êtres mythiques, historiques, transcendants, comme le Roi des Chiens, la Progénitrice des vampires et une régressrice.
D'après le golem, il y avait eu un incident d'évasion, mais cela ne faisait que soulever plus de questions. Quel moyen pourrait bien permettre de s'évader de cet abîme contradictoire ?
Pourtant, l'affirmation selon laquelle quelque chose de terrible s'était produit semblait vraie. La plupart des installations de la prison avaient été sauvagement détruites. Des barreaux de fer étaient tordus comme de la guimauve, et des cloisons de pierre avaient volé en éclats ça et là, mettant à nu la charpente métallique du bâtiment. Les traces de violences à grande échelle étaient indubitables.
Il n'y avait pas une seule goutte de sang, toutefois. Je pouvais aisément deviner pourquoi.
Tyrkanzyaka, Progénitrice des vampires.
La plus ancienne vampire dormant sous Tantale possédait le dominion sur le sang. Même s'il y avait eu effusion, elle aurait récupéré chaque goutte versée là. Le sang affluait probablement vers elle de lui-même, même sans qu'elle le veuille consciemment. Aussi naturellement que les pommes sont attirées par la gravité.
Une fois l'effacement du sang, ne restait dans la prison que les suites de l'effusion.
Après avoir poussé ma réflexion jusque-là, je marmonnai, absent.
« Peut-être que ceux qui sont restés sont encore plus flippants ? »
C'était un peu effrayant. Si c'avait été une prison ordinaire, j'aurais ri aux nez des lâches trop froussards pour tenter une évasion... Mais les gens restés ici étaient des monstres d'une tout autre espèce.
La Progénitrice Tyrkanzyaka était un monstre historique qui avait combattu le puissant Sanctuaire, tandis que le Roi des Chiens figurait parmi les plus forts des Rois Bêtes.
Heureusement, aucun des deux n'était hostile aux humains. Sinon, j'aurais été tué dès que j'aurais mis le pied ici.
Bien que je ne sache pas combien de temps cela durerait dans cette situation...
« Quoi qu'il en soit, il n'y a qu'une seule chose à faire. »
Ils ne s'étaient pas évadés et ne m'avaient pas tué parce qu'ils n'étaient pas hostiles aux humains.
Cela signifiait qu'il n'y avait qu'une seule chose à faire pour moi.
Je devais me mettre dans leurs bonnes grâces.
Pour que, si quelque chose de désagréable arrivait plus tard, ou si je me trouvais en danger... ils prennent mon parti.
Une fois ma décision prise, je me mis à marcher dans une certaine direction.
Les trois stagiaires restants à Tantale.
Le Roi des Chiens, Azzy.
La Progénitrice des vampires, Tyrkanzyaka.
La régressrice, Shei.
Laquelle de ces trois était la plus sûre et la plus facile à gagner ?
Inutile de demander. Naturellement, c'était Azzy, le Roi des Chiens.
À l'âge d'avant l'histoire, remontant aux origines des temps, les chiens et les humains avaient été amis.
Les chiens naissaient loyaux envers les humains. En tant que représentante de cette espèce, Azzy était loyale envers tout humain vivant. C'était probablement pour cela que l'État militaire avait pu enfermer un Roi Bête libre dans Tantale en premier lieu. Si un humain le lui ordonnait, Azzy était le genre de chien à attendre sagement, même dans une cage.
Si c'avait été un autre Roi Bête, le Roi des Loups ou le Roi des Lions, ils auraient déchiré la cage. Pas parce qu'ils étaient plus forts qu'Azzy. Contrairement à elle, ils avaient de la sauvagerie en eux. Ils ne pouvaient pas accepter ce genre de contrainte.
Je ne saurais pas pourquoi l'État militaire avait emprisonné Azzy sans lire dans les pensées de ses dirigeants. Pourtant, je pouvais faire une approximation grossière.
Le Roi des Chiens était loyal envers tous les humains.
Pas seulement envers l'État militaire, mais envers ses ennemis aussi.
L'État militaire avait beaucoup d'ennemis. Ils ont dû penser que ce serait embêtant si elle tombait entre les mains de la Résistance, leur ennemi intérieur, ou de la Fédération voisine. Alors ils l'ont enfermée à Tantale, où ils pourraient la sortir quand ils en auraient besoin.
« Hé hé. Des idiots. »
Je ne pus m'empêcher de soupirer devant l'absurdité. Ils avaient si peur que leurs ennemis l'utilisent qu'ils l'avaient fourrée au fond d'un dépôt et l'avaient oubliée là.
Laissez-moi vous dire quelque chose.
Une arme que tout le monde peut utiliser n'est pas quelque chose qu'on planque.
Tenant une lampe, je donnai un coup de pied dans la porte du magasin. Une épaisse poussière se dispersa comme de la neige, et une vieille odeur rance s'en exhala. Après avoir écarté distraitement quelques squelettes restants, je rassemblai plusieurs longues perches, un filet de fer et une pile de bois.
Une fois dehors, je vis que les fils le long du bord du filet avaient cédé un par un, comme s'il n'avait pas réussi à retenir quelque bête énorme. De pointus crochets polis étaient fixés de l'autre côté, avec des bouts de chair et de fourrure collés épaisse. Quant à la façon dont il avait servi avant de casser... Hum. Disons simplement que je n'en savais rien.
Les perches en bois étaient faites sur mesure, avec de pointus crochets pendus à leurs bouts. Qu'est-ce qu'ils faisaient bien ici pour que des armes aussi vicieuses soient si courantes ?
Bref, je rassemblai l'équipement et me dirigeai vers la cour. J'essuyai la chair et la fourrure avec un chiffon à huile, ajustai les crochets juste comme il faut, et posai le filet sur le bois comme un gril. Une fois prêt, j'appuyai la lampe contre le bois, pointée vers sa mèche, et claqua des doigts.
« Éclair. »
Le sort standard de l'État militaire, conçu pour la seule praticité, fit jaillir une flamme. L'électricité crépita de mes doigts, et la lampe, gorgée de mana, se mit à brûler vigoureusement.
Tandis que je regardais le feu gagner la pile de bois, j'ouvris une boîte. En retirant le couvercle, il y avait une masse noire compacte à l'intérieur. Je la sortis et la plongeai dans l'eau. L'humidité s'infiltra dans les interstices, et elle se transforma bientôt en un énorme morceau de viande, peut-être dix fois sa taille initiale. Même du coton absorbant l'eau n'aurait pas été aussi spectaculaire.
Une des sept grandes inventions de l'État militaire, la conserve compressée militaire. Une ration de pointe qui retirait totalement l'humidité, augmentant la capacité de stockage alimentaire de plus de vingt fois. Elle avait été traitée par une magie de conservation, il suffisait d'ajouter de l'eau pour qu'elle retrouve instantanément son volume d'origine, avec son goût et son arôme parfaitement intacts ! Du moins le prétendaient-ils.
Bien sûr, comme toute publicité exagérée, elle ne valait pas la viande fraîche en texture ni en parfum. Néanmoins, c'était plus que suffisant pour de la nourriture de chien. Je posai le morceau de viande reconstitué sur le gril.
Une viande si épaisse mettrait longtemps à cuire, mais je n'étais pas celui qui la mangerait, donc peu m'importait. Celui qui la mangerait s'en fichait probablement tout autant. Ce qui comptait, c'était l'odeur pendant la cuisson.
Laissant la viande sur le gril, je sortis la clochette que j'avais apportée et la secouai.
Dring, dring.
Après l'avoir fait sonner fort une fois, je la rangeai à nouveau et attisai le feu. La viande rouge commença à s'assombrir, comme si les flammes brûlant plus rouge encore lui volaient sa couleur. Des jus gouttèrent sur le bois, s'élevant en fumée et en suie. L'odeur de viande rôtie se répandit dans toutes les directions.
C'était à peu près le moment. Je repris la clochette et la secouai une fois de plus. Un son vint de loin immédiatement après.
« Ça sent bon ! La bouffe ! La bouffe ! »
Les mots étaient clairement prononcés en séquence, mais chaque syllabe venait d'un endroit différent. Elle courait à une vitesse comparable à celle du son lui-même. Je calculai combien de temps il faudrait à Azzy pour arriver, tendis les bras, lus grossièrement ses pensées, et tirai le filet au moment juste.
La pile de bois explosa.
Cendres, fumée et éclats non brûlés se dispersèrent dans toutes les directions. Puis la chaleur résiduelle aspira l'air et flamba d'un seul coup. Les flammes se propagèrent en engloutissant les débris. Azzy, qui avait bondi sur le bois pour attraper la viande, s'agita au milieu du brasier.
« Ouaf ! Chaud ! C'est chaud ! »
Sans un mot, j'enlevai ma cape et frappai Azzy avec. Une fois que j'eus chassé toutes les étincelles, Azzy, le pelage chamarré, se releva avec des larmes aux yeux. La douleur ne dura qu'un instant. Elle aperçut bientôt le morceau de viande dans ma main, et ses yeux s'illuminèrent.
Pas question. Je tendis la paume et criai.
« Pas bouger ! »
Crainte.
Azzy se baissa en fixant ma main. Sa queue bougeait frénétiquement, et bien que son corps fût immobile, ses yeux ne cessaient de papillonner. Elle tressaillait comme si elle voulait bondir sur la viande tout de suite, mais chaque fois qu'elle essayait de bouger, je tendais la paume au moment exact. Sa respiration à nu devant moi, Azzy ne pouvait pas agir à la légère et ne faisait que gémir en fixant ma main.
« Pas bouger ? Combien de temps ? »
Au lieu de répondre, je sortis la clochette et la fis bouger lentement de gauche à droite sans la faire sonner. Alors que l'étrange objet se déplaçait, Azzy oublia la viande un instant et regarda ma main. Je continuai à la balancer lentement de gauche à droite jusqu'à juste avant qu'Azzy ne perde intérêt, puis je la fis sonner l'instant où son attention revint à la viande.
Dring, dring.
L'instant où Azzy reconnut pleinement le son de la clochette, je découpai grossièrement la viande à peine cuite et la lançais. Même surprise, Azzy attrapa la viande volante en plein vol. Tandis qu'elle mâchait, son regard ne quitta pas ma clochette.
Par contrôle du stimulus, Azzy avait fermement gravé la présence de la clochette dans son esprit. Il ne me restait plus qu'à lui donner une récompense.
« Bien ! Tu as si bien attendu ! Brave fille ! Je savais que tu pouvais le faire ! »
Les yeux d'Azzy s'élargirent de confusion face aux louanges soudaines. Je m'en fichais. D'une voix excitée, je commençai à la couvrir d'éloges.
« Tu es un chien incroyable ! Tu sais reconnaître le son de la clochette ! Tu m'as écouté quand je t'ai dit d'attendre ! Tu es vraiment incroyable ! »
« Hein ? J'ai bien fait ? »
« Ouais ! Tu es le meilleur chien du monde ! Je t'aime trop ! Tu es adorable ! »
Je continuai à la louer, y versant rien que de l'émotion sans aucune substance réelle. Une personne ordinaire se serait méfiée en premier, mais les défenses émotionnelles d'Azzy étaient incroyablement basses, et elle s'excitait davantage à chaque louange. À un moment, Azzy avala la viande toute crue, secoua la tête de gauche à droite, et se mit à courir partout.
« Ouaf ! Ouaf ! »
« Bien, Azzy ! On joue à la balle ? »
« Awooooo ! »
À cet instant même, le Roi des Chiens avait l'air plus heureux que n'importe quel chien au monde.
Au fond de moi, je ricanai vicieusement en applaudissant Azzy avec enthousiasme.
Regardez, État militaire.
Un outil que tout le monde peut utiliser n'est pas quelque chose qu'on planque.
Il suffit de l'utiliser un peu mieux que tout le monde.
Je mis la clochette dans ma poche. Ce n'était pas suffisant. Un seul repas de viande en conserve ne serait pas près de suffire pour atteindre mon but.
Mais après un jour, une semaine, un mois...
Si je laissais patiemment entendre la clochette et associer son son à des sensations agréables tout ce temps...
Cette clochette deviendrait un contrôleur capable de contrôler le Roi des Chiens.
Hé hé hé. Attendez seulement. Vous m'avez enfermé, mais vous m'avez aussi donné du temps.
Du temps pour dresser le Roi des Chiens !
« Khahahaha ! »
« Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ! »
Azzy ne remarqua pas la menace cachée dans mon rire. Elle ne fit que tourner autour de moi, aboyant férocement de joie. Tout son corps semblait prêt à éclater d'anticipation pour le jeu de balle qui allait commencer.
Très bien. Je jouerais à la balle avec elle. Si je faisais un petit effort pour augmenter mon affinité avec le Roi des Chiens, cela me servirait longtemps encore !
J'étais sur le point de mener le Roi des Chiens vers un espace plus dégagé.
'Je me demandais ce qu'il ferait le premier jour, et il était avec Azzy ? Je ne parviens pas à cerner les intentions de cet homme.'
Ah, vous m'avez fait peur.
Une pensée surgit soudain dans ma tête. La régressrice me suivait de près. Juste au moment où j'allais me retourner pour la saluer.
'Cela tombe à pic. Je me cacherai avec une technique de furtivité, le suivrai en secret, et observerai. S'il essaie de corrompre Azzy, je serai prête à le trancher sur-le-champ.'
Quand je tournai la tête, il n'y avait personne. Je ne sentais personne non plus.
Pourtant, les pensées parvenaient clairement. À environ trois mètres derrière et à ma droite, les pensées d'une femme déguisée en homme, me suivant prudemment les bras serrés contre elle.
Je balayai le vide du regard comme si je n'avais rien vu, puis me tournai lentement vers l'avant.
Heu, donc...
Vous utilisez une technique de furtivité.
Je devrais faire semblant de ne pas vous avoir vue...