Les villages se construisent là où il fait bon vivre. Les gens se rassemblent et des villages se forment partout où l'on trouve de l'eau à proximité, de l'herbe pour le bétail ou des terres planes propices à la culture.
Fidèle à son nom, le village de la Vallée Noire se dressait au bord d'une vallée. Bien sûr, ce qui importait plus que la vallée elle-même, c'était l'eau qui la traversait, et plus important encore que l'eau étaient les bénédictions qu'elle apportait au village. Herbe luxuriante, eau de puits pure, et ainsi de suite. Quoi qu'il en soit, la vallée étant l'élément le plus marquant, les gens s'étaient accordés sur le nom de Vallée Noire.
Nom mis à part, la vallée n'était pas un endroit où l'on allait de gaieté de cœur. Les rochers glissants étaient déjà dangereux en soi, et des bêtes sauvages assoiffées y venaient chaque jour. À moins d'être une femme avec une lessive en retard ou un boucher ayant fini son travail, il n'y avait aucune raison de s'en approcher.
« Allez, Père ! »
Profitant de cela, Hilde et moi fîmes une visite surprise à cet endroit.
L'eau de montagne était glacée. Elle l'était encore plus tôt le matin, avant le lever du soleil. L'instant où je plongeai la main dans l'eau glaciale, un frisson me parcourut tout le corps.
Revenant à moi, je me levai prestement.
« ...Ça ira ? On ne devrait pas chauffer l'eau d'abord, puis la laisser refroidir ? »
« Comment ferions-nous du feu, dans quoi mettrions-nous l'eau, et même si on la chauffait, combien de temps comptais-tu attendre ? »
« Non, si j'utilise la magie standardisée, je peux probablement m'en sortir. »
J'allais en dire plus, mais je secouai la tête. Utiliser la magie ici était un choix stupide.
Hilde savait aussi user de la magie. Si elle pouvait même employer le pouvoir divin par le jeu d'actrice, pourquoi serait-elle incapable d'utiliser la magie standardisée, qui ne demandait qu'apprentissage ? Pourtant, c'était plus efficace pour Hilde, l'une des Six Généraux, d'entrer dans l'eau et de la réchauffer par sa température corporelle que de payer le coût de la magie noire. La force écrasante ignorait l'efficacité.
« Magie... standardisée ? »
« Laisse tomber. Soupir. Je ne peux pas exactement zapper le lavage.... »
L'hygiène et la propreté étaient directement liées à la survie. Marmonnant somblement, je touchai mon bio-terminal pour la première fois depuis un moment.
Capsule vestimentaire. Chef-d'œuvre de l'État militaire. L'invention que Yuel, qui avait rassemblé tout ce qui se faisait de mieux au monde pour l'État militaire, avait le plus convoitée. J'avais porté des vêtements ordinaires quelques fois au Duché, mais en fuite, ma main allait naturellement vers la capsule vestimentaire. Toutes les capsules produites par l'État militaire étaient du matériel militaire, donc solides et pratiques.
Quand je libérai la capsule, les fibres de fil alchimique se rembobinèrent en peloton. Les fils s'enroulèrent le long de mes bras et jambes, firent un tour de plus et se rassemblèrent sur mon bras gauche. Après un bref processus alchimique, la capsule sortit du terminal à mon poignet. Peut-être même une capsule de l'État militaire ne pouvait-elle supporter un si long voyage, car elle était devenue vieille et crasseuse.
« Beurk, c'est glacé.... »
Ne portant qu'une chemise et un sous-vêtement, je me décidai et sautai dans l'eau. Je le regrettai avant que l'eau n'ait atteint mes chevilles. Hurlant sous le froid qui me lacérait la peau, je me forçai à me laver le corps et la capsule.
Il faisait froid, mais je ne pouvais plus ressortir. J'étais déjà engagé. Sortir ne ferait que me glacer davantage, donc puisque j'y étais, je devais en tirer le maximum. Je frottai ma peau glissante et décrassai la saleté.
Tandis que je me débattais comme un chiot trempé, Hilde ôta ses vêtements, les plia soigneusement et les posa sur un rocher.
Je m'étais demandé pourquoi elle s'agitait tant. Ôter et plier des vêtements prenait du temps. Les capsules vestimentaires étaient pratiques de ce côté-là... Attends.
« Hilde. »
« Oui ? »
« Où as-tu jeté ta capsule vestimentaire, et pourquoi tu te déshabilles et plies tes vêtements ? »
« Hein ? Je ne viens pas de l'État militaire.... Je n'ai pas de bio-terminal comme toi, Père. »
Elle ne venait pas de l'État militaire, c'est vrai. Mais elle en avait un, non ? Un sur mesure, conçu pour le changement de forme, qui plus est !
Je commençai à dire quelque chose, puis renonçai en voyant le « jeu » d'Hilde. Bon. Peu importait comment elle enlevait ses vêtements.
« E-et... merci de ne pas trop regarder. C'est gênant.... »
« Ça devient de plus en plus absurde. »
Elle avait encore sa culotte. Hilde était une femme, je pouvais comprendre ça, mais elle s'était conduite avec tant d'aplomb tout au long du voyage. La voir soudain se comporter ainsi était ridicule.
Non. Plus important ! C'était du jeu ! Si elle se mettait tout à coup à jouer la jeune fille bien élevée, comment j'étais censé suivre ? J'avais dit que je regardais depuis le public, pas que je jouais l'autre rôle !
« Uuuu.... »
Hilde se couvrit pudiquement, puis sauta dans l'eau. Bien qu'elle frissonnât de froid, elle s'accroupit et se cacha sous la surface.
...Sans utiliser aucun art énergétique, tremblant du froid seulement.
« Alors c'est ça, jouer correctement. »
Je ne pouvais pas utiliser d'arts énergétiques, donc c'était une chose, mais Hilde avait effacé de sa conscience même l'énergie circulant naturellement en son corps. À moins que ce ne soit absolument nécessaire, elle n'utiliserait probablement pas d'arts énergétiques en jouant.
Soupir, tant pis. Elle les utiliserait elle-même si on tombait sur des vampires. Si elle voulait avoir froid, c'était son problème.
« Bon, fais ce que tu veux. Je me tourne et je me lave. »
J'avais l'impression que j'allais chopper un rhume si je restais dehors plus longtemps. Me tournant, je lavai la crasse dans l'eau courante de la vallée. Comme je persistais à me laver, Hilde finit par se lever et se laver aussi. Un moment, le seul bruit fut le clapotis de l'eau.
Après m'être lavé grossièrement, je frottai chaque trace de crasse sur la capsule vestimentaire. Prêt à sortir, je me tournai vers Hilde.
« J'ai fini de me laver. Combien de temps encore Hilde... »
« Iyah, ah ! »
Hilde se couvrit le corps et s'affala avec un plouf. La peau blanche nue transparaissait à travers les gouttelettes éparses. Naturellement, elle avait toujours sa culotte.
Quoi ? Pourquoi diable ? Tandis que j'étais perdu dans ma confusion, Hilde parla timidement, le visage rouge.
« T-tu as dit que tu ne regarderais pas... ! »
« Arrête. Tu vas vraiment faire tout un plat de ça pendant qu'on fuit pour nos vies ? »
« Tout un plat ? Peut-être que t'as l'habitude parce que tu dragues des femmes tous les jours, Père, mais moi non ! »
« Moi non plus ! Quelle calomnie ! »
Où aurais-je supposément dragué des femmes ? Je n'avais jamais vraiment fréquenté qui que ce soit de ma vie !
...Bon, j'avais maintenu quelques femmes dans mes bonnes grâces et reçu leur soutien, mais quand même !
« Pourquoi tu mets autant de temps à te laver ? »
« N-ne demande pas ça directement à une femme ! Les femmes ont besoin de temps ! T'as eu tant d'expérience avec les femmes, pourtant tu sais même pas ça ? »
« Si, je sais, mais.... »
J'allais dire que les arts énergétiques rendraient ça rapide, mais je me retins. Mis à part le fait qu'Hilde jouait en ce moment, il n'y avait pas besoin d'utiliser des arts énergétiques juste pour se laver et bouger aussi vite que des haricots rôtis sur un éclair. Même Historia mettait longtemps à ressortir après être entrée au dortoir pour se laver.
Normalement, Hilde pouvait changer de forme, se maquiller et s'habiller en moins d'une minute, donc je me demandais pourquoi c'était soudain différent. Mais se laver était différent, je suppose.
« Soupir. Bon. Prends ton temps. Je lave les vêtements d'Hilde. »
« Ah, m-mes vêtements, je... »
« Non. Il fait froid, et on ne peut pas perdre plus de temps. Je devrai peut-être un peu compter sur Père. »
Hilde tendit la main, puis la retira et hocha la tête.
« Oui. Alors... s'il te plaît. »
Je crois qu'elle avait vraiment pété un câble.
Le jeu que j'avais vu d'Hilde jusqu'ici avait été minutieusement calculé. Quelle réaction l'autre aurait ? Quelle attitude semblerait la plus naturelle ici ? Elle étudiait et copiait les autres, puis enfilait les rôles qu'elle avait créés et jouait en conséquence.
Mais maintenant, Hilde avait tout effacé. Elle avait enfermé tout ce qu'elle avait construit dans un coin de son esprit et était devenue quelqu'un d'autre. Elle n'était même pas consciente de jouer. Moi, lecteur de pensées, non, peut-être parce que j'étais lecteur de pensées, je la trouvais déroutante.
« Je me demande si Hilde ne finira pas par ne plus pouvoir utiliser les arts énergétiques.... Probablement pas. »
Ça irait, non ? Il n'y avait pas de problème immédiat à ne pas utiliser d'arts énergétiques. Pensant ça, je frotai les vêtements de l'autre dans l'eau et les lavai. Une bonne chose, c'était que l'absurdité pure me fit oublier le froid un instant.
Ah, m'en souvenir me reglaça. Frissonnant, je finis somehow la lessive....
« Bon, mon cul ! »
Ça avait été bon jusqu'à ce qu'on finisse de se laver et qu'on retourne dans le tunnel avec un seau d'eau. Après ça, par contre, Hilde s'assit sous une couverture, les lèvres bleues, tremblant violemment. N'importe qui voyait qu'elle avait l'air d'hypothermie.
Hilde tremblait pitoyablement et marmonna :
« D-désolée.... J-j'étais têtue. »
« Ouais ! Arrête d'être têtue et utilise un art énergétique ! Tu peux chasser un frisson comme ça ! »
« Si seulement j'avais un peu plus... de talent pour les arts énergétiques.... »
« T'en as plus qu'assez ! T'as du talent. Tu l'as déjà tout éveillé ! »
« N-ne... m'abandonne pas.... »
« Qui abandonne qui ? S'il te plaît, ne m'abandonne pas et ne pars pas quelque part d'étrange tout seul ! J'ai encore besoin de toi ! »
« Il parle si chaleureusement.... Ça me donne juste envie de me laisser gâter.... »
Non, ne fais pas une si douce figure en gelant ! Ce n'est pas ce que je voulais dire ! On n'avait même pas encore fui, alors quoi si elle ruinait son corps en jouant ?
« On ne peut pas faire de feu dans ce tunnel. Ha, c'est un problème. »
Est-ce que ce serait bien de laisser Hilde comme ça ? Elle était une maîtresse des arts énergétiques. Si la mort la menaçait, ses arts énergétiques protégeraient naturellement son corps pour le maintenir en vie....
Ce serait sympa, mais même moi je n'étais pas sûr.
Si j'avais perçu la moindre intention de me tester, ou de se moquer de moi, j'aurais ricanné et l'aurais laissée tranquille. Mais là, je n'en avais aucune idée ! Une femme folle de jeu comme ça semblait capable de refuser d'utiliser un art énergétique jusqu'à être quasi morte !
« Ça peut pas s'éviter. On a décidé de se reposer ici quelques jours, donc je t'indulge pour l'instant. Mais crois pas que je t'indulgerai pour toujours. »
« Mer... ci. »
Regardant Hilde frissonner sous la couverture, je tombai en réflexion. Pour faire monter sa température, il nous fallait du feu, mais on ne pouvait pas allumer un feu fumant dans un si petit tunnel. Au moins, on pouvait chauffer de l'eau, donc je sortis le Sept de Piques, Bobine de Foudre, et le mis dans le seau d'eau.
Quand même, ça prendrait un certain temps pour que l'eau chauffe.
« Hilde. »
« Oui... ? »
« Enlève tes vêtements. »
Avant qu'Hilde ne puisse réagir à nouveau, j'ajoutai vite :
« Ils sont mouillés. Si tu continues à les porter, rien de ce que tu feras ne remontera ta température. »
Je portais une capsule vestimentaire et l'avais lavée alors qu'elle était encore capsule. Comme il se doit pour la plus grande invention de l'État militaire, elle était à peine humide, mais il n'y avait presque pas d'eau à l'intérieur. Hilde, en revanche, avait correctement ôté et lavé ses vêtements, donc chaque fibre était saturée d'eau de rivière glacée. Là, Hilde portait pratiquement des vêtements tissés d'eau de rivière.
Honnêtement, ça passait en priorité même avant de faire du feu.
« M-mais. »
« C'est Hilde qui a été têtue. Si ça te plaît pas, utilise un art énergétique. »
Je le pensais sincèrement, mais du point de vue d'Hilde, qui « ne pouvait pas utiliser d'arts énergétiques », ça sonnait comme une moquerie glaciale. Hilde se tortilla en frissonnant.
« Oui.... C'est parce que j'ai mal fait.... »
« Si tu sais que c'était mal, alors utilise un art énergétique. »
« Voilà.... »
Après s'être tortillée un moment sous la couverture, Hilde finit par ne tendre que sa main avec les vêtements mouillés. Je les saisis illico et les pendis à un cintre de branche. Puis je soulevai la couverture d'Hilde sans hésiter.
« Hein ? »
« Si tu n'utilises pas d'arts énergétiques, c'est la seule façon. Tu prends ton propre corps en otage pour un concept. »
Il fallait qu'on se réchauffe mutuellement par la chaleur corporelle. Il n'y avait pas d'autre moyen.
Je glissai sous la couverture d'Hilde et libérai ma capsule vestimentaire. Nu à mon tour, je tirai l'Hilde frissonnante dans mes bras. Nos corps glacés se pressèrent l'un contre l'autre.
C'était vraiment irritant, mais Hilde fut décontenancée par le contact soudain et bredouilla.
« P-Père.... »
« Regarde comme t'es glacée. Ce jeu force l'admiration à ce stade ! »
C'était vrai. Cette personne n'utilisait aucun art énergétique en ce moment.
Quelqu'un entraîné à ce degré contrôlerait normalement son corps inconsciemment même sans arts énergétiques. Ceux qui avaient maîtrisé les arts énergétiques sensoriels particulièrement pouvaient complètement ignorer les légers tremblements des mains ou les tressaillements de douleur. Tant qu'ils utilisaient des arts énergétiques, ils pouvaient toujours combattre en condition optimale.
Ça rendait Hilde, qui ignorait délibérément ses arts énergétiques, encore plus impressionnante. Un autre royaume des arts énergétiques sensoriels. Complètement inutile, mais quand même !
Hilde ne put soutenir mon regard et hésita. Pourtant, sentant la chaleur entre nous, elle desserra les bras enroulés sur elle-même et les posa lentement autour de mon dos. Bientôt, Hilde plaqua tout le haut de son corps contre le mien et m'enlaça. Le silex est froid, mais le frapper produit des étincelles. Alors que nos corps froids se superposaient, une petite chaleur naquit.
Hilde marmonna :
« Chaud.... »
« T'es plus froide que nécessaire. Tu devrais réguler ta température. Y a aucune raison d'être aussi glacée. »
« Désolée. Je suis encore... pas habituée à Père.... »
« Non. Je parlais de ton corps, pas de ton attitude. »
Le jeu était-il allé si loin qu'elle avait mis un filtre sur son cerveau ? Hilde interprétait toutes mes paroles et actions pour les faire coller à son concept. Insensible à mon attitude froide, Hilde posa la tête contre moi et parla.
« Être tenue dans les bras de Père comme ça me rappelle les vieux temps.... »
« Vieux temps ? C'est la première fois que je tiens Hilde. »
Je ne savais pas quel concept elle avait choisi, mais c'était son affaire. Je n'arracherais pas son masque de force, mais elle ne devait pas s'attendre à ce que je joue le jeu.
À ma réponse froide, Hilde tressaillit et se recroquevilla.
« Désolée. Je t'ai confondu avec mon père d'avant.... Ah ! »
L'expression d'Hilde vacilla soudain. Quoi qu'il en soit, je répondis d'un air déplaisant.
« Tu m'as confondu avec quelqu'un d'autre ? »
« Désolée ! J'avais tort ! »
« Tu avais tort. Je ne suis pas ton père, alors ne me confonds pas. Pourquoi gâcher l'avenir de quelqu'un d'autre ? »
« Non, c'est pas ce que je voulais dire ! S'il te plaît, ne m'abandonne pas ! »
« Pourquoi t'abandonnerais-je alors que je ne t'ai jamais ramassée au départ ? »
Ce n'était pas une régression infantile... ou si ? Le jeu actuel d'Hilde semblait avoir tout effacé sauf les faits qu'elle se souvenait. Les souvenirs étaient clairement dans l'espace mental d'Hilde, mais elle ne les utilisait pas. Elle avait parfaitement séparé le rôle d'elle-même.
Le jeu d'Hilde commençait maintenant dans un passé lointain, avant qu'elle ne fasse même partie du Corps de l'Épée Sainte.
« Alors laisse-moi demander. Quel numéro de père suis-je ? »
« Est-ce que je... peux te le dire ? »
« Je ne suis pas quelqu'un qui décide de la réponse qu'il veut et pose des questions autour, alors dis-le juste. »
Hilde hésita, puis répondit d'un air décidé.
« ...En excluant le père dont je ne me souviens pas, tu es le dixième. »
« Quel genre de gens étaient ces pères ? »
J'avais demandé pour savoir ce que les pères d'Hilde avaient en commun, mais la réponse qui vint de la bouche d'Hilde fut assez inattendue.
« C'étaient des hôtes honorés de Yeongwaru qui avaient des contrats à long terme avec Mère.... »